「你到底會不會冶鐵？」溫特斯嚴肅地問卡洛斯•索亞——大鐵匠貝里昂的弟弟。
晴空霹靂般的質問令卡洛斯有些慌神，他吞吞吐吐、支支吾吾︰「會……大人，不是說好要救我哥回來再開爐？」
「我問你是會？」溫特斯眉心微微皺起︰「還是不會？」
卡洛斯被逼到牆角，硬著頭皮開口︰「會！」
見卡洛斯的閃躲態度，溫特斯就猜出這小子大概率是學藝不精。
其實卡洛斯還有一層心思，他既不願在他哥回來之前就拿出本事，又害怕不證明自身價值沒人去救他哥。
「你放寬心。」溫特斯嘆了口氣︰「無論你是否出力，我都會救你哥。我已派人去尋找貝里昂，很快就會有消息。你也不必害怕，你哥是我的舊部，他和我的情誼遠比你想得要深。所以皮埃爾才會帶著你、保護你，所以我也不會為難你。」
卡洛斯鼻子發酸，重重點頭。
索亞家三兄弟，卡洛斯的父親和二哥已經不在，他所做一切都是為他大哥能平安回家。
溫特斯嘆了口氣，沒有小鐵匠，小鐵匠應該也能行……應該吧。
時不我待，溫特斯帶著卡洛斯，當即提上禮物，前去拜訪鐵匠紹沙的岳父。
紹沙老岳父名叫[波爾坦]，他有很多榮譽︰熱沃丹首批定居者、熱沃丹的第一位鐵匠、熱沃丹鐵匠同業行會首任會長……
熱沃丹還只是聖喬治河畔的幾間草房時，火焰就已經在波爾坦的鍛爐里升騰。
他的鍛爐的歷史，甚至比「熱沃丹」這個名字還要悠久。
波爾坦不改白手起家的本色，無論攢下多少家產，他依舊每日親自在鐵砧旁做活，因此得到「勤勞、精明和硬朗」的美名。
因為嗓門大、有責任感、做事雷厲風行，鐵匠波爾坦更是逐漸成為熱沃丹首屈一指的人物，說話分量絲毫不亞于另一位士紳領袖——煙草商老普里斯金。
但是這一切都隨著八年前那場意外事故而終結。
年過半百的波爾坦被吊梁砸斷後背，他再也無法感受到他腰部以下的身體。
精明強干的大鐵匠，從此變成吃喝拉撒都無法自理的廢人。
熱沃丹人為他遺憾、惋惜，但是哪怕使所有人的嘆惋合到一起，再放大一百倍，也抵不上老人精神和的痛苦。
也就是那個時候，在波爾坦鍛爐干活的年輕鐵匠紹沙，被老波爾坦收為女婿。
鐵匠紹沙成為新任鍛爐之主，老波爾坦深居簡出，甚至每周的禮拜也見不到他。
但是今天，老波爾坦家來了一位意料之外的客人——軍事保民官溫特斯•蒙塔涅。
溫特斯與紹沙約的不是這個時間，但他一向想到什麼就去做什麼，便提前到訪。
紹沙和老波爾坦都萬分驚訝。
「還有尊貴的先生來看我這等死的癱子。」老波爾坦努力想撐起上半身︰「實在倍感榮幸。」
老人很瘦弱，就像一層掛在骨頭上的皮。常年臥床導致他的肌肉變得萎縮，臉頰也深深凹陷、下垂。
看到現在的老波爾坦，誰也不會相信他曾是一位高大健壯、聲若洪鐘、大笑大罵的鐵匠漢子。
紹沙連忙伸手去扶岳父。
「不必麻煩，讓老人家怎樣舒服怎樣來。」溫特斯言辭坦率︰「其實我也是有事相求，才會登門拜訪。」
「您盡管問。」老波爾坦神色平靜︰「我知無不言。」
「我想知道一切關于鐵峰礦的事情，礦井在哪？儲量如何？礦石品質如何？還能開采嗎？您是最了解鐵峰郡和熱沃丹歷史的人，冒昧來請教您，還望老先生不要介意。」
听到「最了解鐵峰郡和熱沃丹歷史」，老波爾坦的情緒有了一絲波動，但漣漪眨眼間就消失在水面下。
「千頭萬緒，老朽有些不知該從何說起。」
溫特斯干脆拉過一把椅子坐下，又示意其他人也坐下︰「那我來問，還望您不吝回答。鐵峰礦還能開采嗎？」
「能。」老人點點頭︰「鐵峰山就是山包鐵，赫德人只是把淺層礦脈采盡，再往深處開采他們不會。當年我們來這里的時候，從山北面打了三口斜井，就是所謂的鐵峰礦。」
溫特斯點頭听著，又掏出小筆記本︰「那為什麼後來不開采了。」
老波爾坦深深嘆了口氣︰「鐵峰礦的礦石……是鐵匠們口中的毒礦石。您可能不明白，但紹沙和這個小家伙應該能懂。」
老人用下巴指了指卡洛斯。
雖然溫特斯沒介紹卡洛斯，但小鐵匠還是一眼就被老人看出身份。
「毒礦石就是不好的礦石。」卡洛斯越說越小聲︰「煉得鐵也不好，要……去毒性。」
听見「去毒性」這個復合詞，老波爾坦眼中閃過一絲懷疑神色。
但老人也沒點透，繼續講道︰「冶鐵以赤鐵、黑鐵、磁鐵最佳，純淨一點的菱鐵也可以，褐鐵也能用。可若含黃鐵和晶鐵太多，冶出來的鐵就不好。發脆，容易折斷。」
溫特斯邊听邊記，老人口中的鐵匠行話太多，他一知半解。
但是老人談興正濃，溫特斯覺得還是不要打斷為好。
老波爾坦追憶往昔︰「鐵峰礦也算得上富礦，就因為礦石毒性太大，所以只有最初那幾年我們用鐵峰礦產出的礦石冶鐵。後來鋼堡的鐵條進來了，鐵峰礦也就一點點衰敗下去了。」
「還有可能恢復開采嗎？」溫特斯嚴肅地問。
「當然可以。」老人淡淡笑著︰「礦石就在山里，有什麼不能采？」
「不瞞您說，老人家。」溫特斯坦誠相告︰「我想重啟鐵峰礦，開爐冶鐵。」
「何必呢？」老波爾坦半靠在床頭︰「買鋼堡條鐵不是很好？」
溫特斯據實回答︰「鋼堡條鐵買不到了，現在鐵峰郡所有鐵匠用得都是存貨。繼續這樣下去，我就是在等死。」
話音一落，小小的房間頓時安靜下來。
……
鋼堡索林根位于蒙塔共和國，坐落在遮蔭山脈之中。
因此鋼堡的鐵器、條鐵進入帕拉圖的運輸方式是「水路」，一路順流而下直到燼流江。
運抵鐵峰郡還需從燼流江再次出發，先到鏡湖，然後沿著大角河逆流而上，一直到鏟子湖的鏟子港卸船。
太平日子，當然沒問題，但現在藍薔薇和紅薔薇在打仗。
藍薔薇勢力橫亙在紅薔薇控制範圍和蒙塔共和國之間。
想運到燼流江？
藍薔薇這一關，鋼堡的貨物就不過了——阿爾帕德只要腦子沒有問題，都會第一時間截斷鋼堡對紅薔薇的鐵器輸送。
更悲催的是就算過了藍薔薇一關，還有紅薔薇一關，諸王堡也不會眼睜睜看著若即若離的新墾地行省獲得鐵器供應。
即便能再過紅薔薇一關，還有新墾地軍團！
鐵峰郡目前正處于三重封鎖之下，一層比一層嚴密。
別說是現成的條鐵，就是一粒鐵渣也運不過來。
而溫特斯眼下要用到鐵的地方可太多太多。
種地要農具，農具要鐵；
溫特斯得給流民、士兵蓋房子，要工具，工具也要鐵；
他還必須盡可能重新武裝他的軍隊——總不能讓士兵們就一直拿短矛打仗吧？
他想要盔甲、想要劍矛、想要火槍，全都要鐵。
打贏勝仗的溫特斯悲哀發現︰這片土地能造桌椅、能造陶罐、能種糧食，還能磨面粉、做紙，但是一斤鐵、一尺毛紡布、一幅盔甲都不能造。
鐵峰郡是徹頭徹尾的落後農業邊疆郡，她的商業不甚發達，只有規模很小的手工業。
大莊園經濟導致除了莊園主階層，所有人都很貧窮。
鐵峰郡在過去，是靠著出售農作物，再買進那些她無法生產的東西為生。
而如今，鐵峰郡與外界的物流渠道已經被掐斷。
擺在溫特斯面前只有兩條路︰要麼坐吃山空，安靜等死；要麼奮力一搏，自給自足。
……
「原來是這樣。」老波爾坦沉思片刻︰「那我能理解您要重啟鐵峰礦的急迫心情，只是這件事並不容易。」
「這件事，不光是為了我的生存。」溫特斯認真地說︰「有一位智者告訴我，‘錢流轉的次數越多，錢就越多’。不知您是否听過？」
「沒有，錢不應該是越流轉越少嗎？」老波爾坦的聲音低沉。
溫特斯一有機會便傳播這套[流轉理論]︰「對于個體而言，錢越流轉越少。碼頭工人領了工錢，去買面包。面包師賺到錢，又去磨坊買面粉。錢每次轉手，都會減少一些。最後落進農民錢袋里只有很少一部分。」
他原文引用安娜的話︰「但是面包師掙到錢，就能養活他的家人。磨坊主掙到錢，也能養活他的家人。錢的每一次流轉，都讓城市乃至國家變得更加繁榮，從這樣來看，整體的財富等于是在‘增加’。
比起被吝嗇鬼和老財主裝進罐里深深埋起來。錢，還是要多多流轉的好。流轉次數越多，就越好！」
小鐵匠卡洛斯迷迷糊糊，中年鐵匠紹沙若有所思，而老鐵匠波爾坦越听越震撼。
保民官所說的這套東西，他也曾經有過朦朧的想法。但是總結成條理清晰、簡潔明確的文字說明，他從未做到過。
「想要讓錢多流轉。一，要減小流通渠道的阻力，便是促進商業；」溫特斯侃侃而談︰「二，就是要開源！錢就像水，得有源頭才能持續流淌。」
他直直注視老波爾坦的雙眼︰「我要冶鐵，就是要開源。我不僅要冶鐵，凡是能搞的生產，我都要搞。哪怕‘造’比別人成本高，也比買強！
我不屑于掩飾我的想法。我做這些，首要目的是自救、自強。在這過程中如果能為鐵峰郡萬千百姓謀福祉，我也會盡力而為。
鐵峰郡如今在我的權威之下，不說造福一方，但至少我不會比新墾地軍團做得更差勁！」
房間里變得極為安靜，紹沙和卡洛斯大氣都不敢出。
「當真英雄出少年，我這老頭子是真的有點害怕。」老波爾坦苦笑著搖頭︰「這些‘錢越流轉越多’的思考，是您自己想出來的吧？那位智者，您說自己吧？」
「不，不敢居功，真的是一位智者告訴我的。」
「這位智者是誰？」老波爾坦眼中有些期盼︰「我能否與他相見。」
「改日我親自帶那位智者登門拜訪。」溫特斯臉頰微紅，自豪地告訴老人︰「這些都是我夫人講給我听的。」
「啊？母狼？那位女武神？」紹沙心里一驚，暗道︰「難道蒙塔涅夫人不僅僅是能打？」
老波爾坦的笑容愈發苦澀，苦澀之後又是灑月兌︰「哈哈哈哈！英雄不僅出少年，也出少女！」
溫特斯也跟著大笑。
「其實您說的這些，我也曾有過類似想法。」老波爾坦使勁坐直身體︰「當年我便仔細考慮過，鐵峰礦競爭不過從外面買的鋼堡條鐵，倒不全是因為質量不好。」
「因為貴，成本高，對吧？」溫特斯立刻會意。
「沒錯。」老波爾坦點頭︰「如果夠便宜，哪怕質量差一點，鋼堡條鐵也絕對競爭不過鐵峰礦——鋼堡條鐵可是跨過整個帕拉圖才運到熱沃丹，光是運費就不知幾許！怎可能爭不過他們？」
老人越說語速越快，他又變回曾經那位嗓門宏亮的大鐵匠波爾坦︰「要是鐵峰郡的冶鐵能像鋼堡一樣，變成一門大生意。熱沃丹也會更好、鐵峰郡也會更好。
可買礦要花錢、買炭要花錢、平爐要花錢、雇人要花錢，樣樣都要花錢。種種加起來，到最後還不如買鋼堡條鐵省心省力！」
大鐵匠波爾坦激動地斥罵︰「特別是炭！煉鐵得用好木炭，而樹林都是軍團的。想砍樹燒炭？錢拿來！錢錢錢！駐屯所就他媽在乎錢！賣地換錢、賣樹換錢、賣礦換錢，軍團從來沒想過，扶持一門產業對于我們這些老百姓而言多重要！」
紹沙被嚇得臉色慘白，雖然鐵峰郡換了太陽，但是直斥新墾地軍團仍舊是一件不敢想的事情。
這種侮辱舊權威的行為，本質仍舊是蔑視權威。極容易招致新權威的反感和打壓，哪怕是在批判新權威的敵人——前朝公爵也不是一介平民能公開批評的。
「說的沒錯！」溫特斯簡直是遇到知己，他不吐不快︰「新墾地軍團根本不在乎人民的死活，他們要的是錢、糧和兵。他們不能代表新墾地人民的利益，因他們眼中唯有他們自己的利益！他們的一切行動，從出發點上就是為榨取更多、更多！」
紹沙和卡洛斯被晾在一邊，溫特斯竟和癱瘓在床的瘦弱老人有惺惺相惜之感。
「我當年仔細核算，如用石炭冶鐵，成本就能大大降低。那鐵峰礦出的鐵就能和鋼堡條鐵比一比。」老波爾坦心底的痛苦、悲傷和絕望都被勾出來。
他老淚縱橫，喃喃道︰「那些年，我沒有一天不在研究如何用石炭冶鐵。我廢寢忘食地買炭、搭爐子、篩礦……可是呢？我卻活活砸成一個廢人。這就是神明對我的恩賜，這就是命運對我的回報……」
溫特斯也不知道其中還有如此曲折。
「請您放心。」溫特斯只得盡力安慰老人︰「新墾地軍團已經滾蛋了！鐵峰郡現在歸我管轄，鐵礦、木炭，都不要錢！還望您不吝相助，幫我重振鐵峰礦。」
「人一老，就容易自說自話。」老波爾坦抹掉眼淚，努力挺直脊梁，正色問溫特斯︰「您想重啟鐵峰礦？」
「沒錯。」
「樹木、鐵礦都是您的？」
「對。」
「還要有人力，很多人力，您有嗎？」
溫特斯輕輕咳嗽一聲︰「有的，我有一千多名俘虜。」
……
堂•胡安抓到一千多沃涅郡俘虜，這些俘虜既不能放，也不能殺，更不能直接授田募兵——因為養不起。
溫特斯拍板決定，給俘虜東西吃，但他們要無償干活三年。
名義上，俘虜因為與鐵峰郡敵對而服勞役，實際上就是三年期限的奴隸。
目前俘虜都已經被帶到鍛爐鄉，在軍隊的監督下，和溫特斯的士兵們一起搶種越冬作物。
等冬小麥、冬大麥種完，溫特斯打算把俘虜編成伐木隊和建築隊，去給流民蓋房子。
從中挑選人手去鐵礦干活，沒有任何法理和邏輯問題。
……
「那就可以干了！」老波爾坦又恢復那股雷厲風行的架勢︰「有礦、有炭、有人，還怕什麼？逢山開路、遇水搭橋，先砸他一錘子！出什麼問題，再解決什麼問題！」
溫特斯越與老鐵匠相處，越覺得對脾氣︰「說得好！先砸他一錘子！」
「紹沙！」老波爾坦伸手要去拿桌上的紙筆。
紹沙緊忙將紙筆送到岳父手里，溫特斯看到，桌子上有厚厚一沓羊皮紙，紙上滿是字跡。同時還有很多草圖和凌亂的稿紙。
「你去鍛爐鄉，去把岡察洛夫給我叫過來。」老人在紙上寫下潦草的字跡︰「當年斜井就是他帶人打的，礦脈的門道，他最熟！」
紹沙身體一顫，他咽了口唾沫，小聲說︰「老岡察洛夫死了，前年死的。」
老波爾坦筆下一滯，呆呆地問︰「他怎麼死的？」
「老死的。」紹沙試探著補充︰「前年的時候，我和瑪麗告訴您來著，就升天節前一天。那時您在寫書，不讓我們煩您……」
「保羅呢？保羅•維尼修斯？」老波爾坦嘴唇哆嗦著，問︰「他還活著嗎？」
「老維尼修斯先生也死了，喝酒喝死的。」紹沙說︰「他的鍛爐，現在是他的小兒子在管。」
「都死了！我們都到歲數了！」波爾坦老人先是大哭，而後大笑︰「我也快死了！那就更加不能耽誤時間！」
老波爾坦掙扎著在書桌上翻找著，最後找出一副地圖，交給鐵峰郡的新主人︰「閣下，這是二十八年的地圖。能不能對得上，我也不知道。你去鍛爐鄉，隨便找一位老鐵匠，照著這幅地圖，讓他帶你去找礦井。」
「放心。」溫特斯笑著接過地圖︰「只要有地圖，我就能找到。」
老波爾坦遺憾地說︰「可惜我是個殘廢，不然一定跟您去！困在這破床上，就讓我留在熱沃丹，為您招兵買馬。咳，我做夢都想看到鐵峰礦的冶爐重新冒煙那天！請您一定要讓我在死之前看到！那我死也無遺憾了。」
「說起爐子。」溫特斯大笑起來︰「我還給鐵峰郡帶來一樣新東西，一樣能徹底改變鐵峰礦的東西，也是我的底氣！」
紹沙瞪大眼楮，而老波爾坦也被吊起胃口。
「就是他。」溫特斯拍了拍卡洛斯的肩膀。
「他？」紹沙不解。
溫特斯重重地說︰「這個小家伙——知道如何用高爐冶鐵！」
「他？他懂？」紹沙大吃一驚，他還以為保民官身旁的小孩是隨從︰「這麼年輕的大匠？」
「有高爐自然是最好。」老波爾坦有些失望，顯然他是不信一個毛都沒長齊的小孩子懂高爐︰「沒有也沒關系。」
老人嘆了口氣，回想起當年的日子︰「當年我們都是用老式平爐冶鐵，也是鐵峰郡的鐵打不過鋼堡條鐵的原因——鋼堡的鐵都是用高爐煉出來的，省時省力。我也試著搭過高爐，可是沒有成功。」
「沒關系。」溫特斯倒是笑容洋溢︰「試試看嘛。」
卡洛斯快要哭了。
臨別的時候，溫特斯問老波爾坦︰「我听您剛才說，您試著用過煤炭冶鐵？」
「石炭也有毒，用石炭冶鐵，好鐵礦都被搞壞掉了。」老波爾坦又是一聲長嘆︰「所以我一直想去除石炭的毒性，但也沒能成功。」
「哪來的煤炭？」溫特斯眉毛微挑︰「臨郡產煤嗎？」
「鐵峰郡有石炭。」老波爾坦理所當然地回答︰「就在小石鎮。小石鎮就是小石炭鎮，不過是濕石炭，要排水，開采有些困難。」
溫特斯輕呼一聲，向老人行禮告辭。
紹沙一直把保民官送到門外，溫特斯隨口問紹沙︰「老波爾坦先生寫書？」
「嗯，在寫關于鐵匠活的書。」紹沙點頭。
「等我回去，給老波爾坦先生做一副支架，他就能寫得輕松一點。」溫特斯想了想，笑著說︰「還得做一副躺椅，這樣老人家也能躺得比較舒服。」
「不敢，不敢。」紹沙慌忙推辭。
「做完，我就給你送過來。」溫特斯又囑咐︰「雇一名僕人，每天多給老人家按摩四肢。我也曾臥床養傷很久，全靠有人給我按摩四肢，肌肉才不至于萎縮。」
「按摩四肢就有用？」紹沙還是第一次听說有這種療法。
「有用。」
「我這就安排。」紹沙感激地低頭致意︰「謝謝您。」
溫特斯拍了拍紹沙胳膊，帶著卡洛斯離開。
騎馬走在路上，溫特斯突然開口︰「卡洛斯！」
「在。」卡洛斯一激靈︰「是！」
「牛我可是替你吹出去了。」溫特斯和善地笑道︰「你可不要讓我丟人現眼。」
卡洛斯也跟著笑，笑比哭還難看。
「行啦，逗你玩的。你小子有幾斤幾兩，我不用稱都知道。」溫特斯用鞭桿輕敲小鐵匠肩膀︰「盡力而為吧。」
卡洛斯拼命點頭，他猛地想起什麼，忙說︰「要想打高爐，土窯不行，得用耐火的磚。您還得給我找一位燒磚匠過來。」
「還要磚匠？熱沃丹只有石匠，我上哪給你找磚匠去？沒有磚匠，就你去燒磚！」
「我不會……」
「就這麼定了。」
「是。」卡洛斯剛爬出深谷，又掉了回去。
記憶仿佛由絲線串聯，將溫特斯的思緒牽引到幾個月以前。
溫特斯沉吟著對小鐵匠說︰「我手上還真有兩名燒磚匠。」
「哪有？」卡洛斯興奮不已。
「你認識。」
「誰？」
「窯匠肖恩，還有他的弟弟肖平。」溫特斯輕笑︰「就是在狼鎮時，給老米沙和你打下手的兄弟倆。」
「他倆是燒磚匠？」卡洛斯大驚︰「他倆不是拉風箱的嗎？」
「我這就派人接他們過來！」
眼見搭建高爐的最後一個障礙被排除，卡洛斯又哭喪著個臉。
「不。」溫特斯縱聲大笑︰「我要親自回一趟狼鎮！」
「接個燒磚匠不用您去。」卡洛斯索性道︰「要不然我去接。」
「我不光要接肖恩兄弟。」溫特斯的笑意愈盛︰「我還要接一位神父過來！」