「瓦夏！你在哪？」皮埃爾在街上奔走，焦急地大喊︰「瓦夏！」
狹窄街道兩側是低矮簡陋的窩棚，許多窩棚甚至沒有門，只用一塊破布擋住行人朝屋內窺視的目光。
路面窄，人又多，皮埃爾的吶喊被沿街商販的叫賣聲淹沒。
「你要買煙嗎？長官。」一個身上髒兮兮的小孩緊跟在皮埃爾後面︰「要買嗎？我有很好的貨。旱煙？嚼煙？」
「不買！」皮埃爾沒好氣的回答。
小孩不死心，仍纏著他繼續追問︰「那酒呢？長官？麥酒？啤酒？紅酒我也有，你想喝什麼和我說就行……」
皮埃爾懶得理睬小孩，他大步流星在街上穿行、呼喊，粗暴地推開走路慢吞吞的平民。
無辜的行人被推得險些栽跟頭，剛要開口罵娘，卻不經意間瞥見對方標志性的額發、小辮以及腰上的杜薩克刀。
于是到嘴邊的髒話又咽了下去，在肚中化作一聲惡毒的詛咒「天殺的韃靼人！」
……
自從三十一年前內德元帥修築雙橋大營，之後歷次同赫德諸部的戰爭，雙橋大營都是帕拉圖共和國最核心的軍需物資集散地。
今天城牆和營盤之間的「窩棚街」，三十年前原本是雙橋城的平民窟。
有人就有需求，隨著雙橋大營的竣工和運轉，小販、妓女、掮客、黑市商賈……形形色色的人物涌入這塊逼仄、髒亂、臭氣燻天的街區。
有人靠為軍營里的男人提供服務糊口，有人守在軍營外嗅探能大撈一筆的機會。
叮當作響的銀幣被後勤官發給士兵、民夫，輾轉又落入窩棚街販夫走卒的錢袋里。
無形的血管將雙橋大營和窩棚街連在一起，在金錢和血汗的滋養下，窩棚街呈現出一種病態的繁榮。
……
許多士兵、民夫在窩棚街消磨的時間比在軍營里還久，但皮埃爾平日很少到窩棚街來。
此刻走在吵嚷的街上，皮埃爾兩眼一抹黑。他根本不知道瓦希卡幾人在哪間窩棚里，沿街呼喊幾人的名字又沒用。
無奈之下，皮埃爾開始挨個窩棚查看︰
掀開一扇門簾，一伙赤膊男人在賭錢，不認識；
又掀開一扇門簾，幾個民夫正在給一只母雞退毛，不是這里；
再掀開一扇門簾，一對毛茸茸的大腿正在一雙白花花的大腿上忙活，上面和下面都不是瓦希卡……
皮埃爾的步子又快又急，沿途雞飛狗跳，身後的小孩要跑著才能跟上他。
但髒小孩就像牛皮糖一樣甩也甩不掉，他喋喋不休地問︰
「那女人呢？長官你要女人嗎？街上哪屋女人有病、哪屋女人沒病，我都一清二楚。免費介紹，不收牙錢。或者長官想玩兩把？我知道有家好莊，什麼玩法都全！」
一個年紀不到十歲的小孩，卻滿嘴都是「女人」、「煙」、「酒」、「賭」，听起來異常滑稽，又異常可悲。
但皮埃爾完全不搭理對方，他深知只要稍微回應，這小.王.八.蛋就會變本加厲。
窩棚街上的小孩眼楮都很毒，一眼就能看出誰不是此地常客。
所以皮埃爾每次來窩棚街都會被百般騷擾、煩不勝煩。
而且這些滿街亂跑的小孩手腳也不干淨，別看他們「長官長官」的叫，一個不留神，大頭兵的底褲他們都能狠心偷走。
在丟過一次錢袋後，皮埃爾只要到窩棚街必定帶上馬刀。
眼見身前的杜薩克不理不睬，緊跟了皮埃爾一路的小孩眼楮骨碌一轉。
他又神秘兮兮地問︰「長官，你要錢用嗎？要是沒有想買的，想賣也行。皮靴、木板、火藥、鉛子、火槍、盔甲，只要你敢賣，沒有我們不敢收，價格保證公道。沒有貨，拿消息出來賣也行……」
本就焦躁不安的皮埃爾終于忍無可忍，他轉身拔出馬刀，大吼道︰「老子什麼也不買！什麼也不賣！你再敢跟我，老子一刀砍死你！」
小孩先是一愣，撒腿就跑。
可只跑開幾步，他便站定指著皮埃爾鼻子大罵︰「你個天殺的韃靼人！肚腸生蛆的杜薩克！魔鬼和驢的雜種！命還沒有我的球值錢！等你上了戰場變成孤魂野鬼，讓烏鴉啄你眼楮！讓野狗吃你球！讓魔鬼把你抓進地獄當[luan]童！」
口吐芬芳之後，小孩做了個鬼臉，轉身鑽進人流。
「小王八蛋別跑！」皮埃爾氣得面紅耳赤，追了上去。
可他哪里還追得到，只能眼睜睜看著小孩消失在窩棚街的暗巷中。
無能狂怒的皮埃爾仰天咆哮，引得路人和街邊商販紛紛側目。
「怎麼了這是？」瓦希卡腰帶都沒來得系，提著褲子就從一間窩棚里跑了出來。
「趕緊跟我回營！」終于找到人的皮埃爾顧不上生氣，抓著瓦夏胳膊急促地說︰「來了個大官！少尉讓大家集合。」
瓦希卡也慌了神︰「什麼？草！我腰帶呢？」
「托曼、鍋圈兒他們幾個呢？」
「嗨！他們沒和我在一塊！」瓦希卡一拍大腿︰「我跟你去找。」
「走！」皮埃爾抬腿就要走，卻被十夫長拉住。
「皮埃爾，你帶錢了嗎？」瓦希卡扭捏地問︰「我那邊還沒付錢呢。」
皮埃爾無奈地嘆了口氣，手伸向腰帶。
模索了兩下，他陡然變色︰「我的錢包！天殺的小王八蛋！又把我錢包偷走了！」
應該掛著錢包的腰帶下面，現在空空如也。
栓著錢包的皮繩，已被利刃割斷。
……
瓦希卡和皮埃爾在窩棚街找到其他三人後，便匆匆忙忙趕回營區。
但還是晚了，杰士卡中校早就帶著三個少尉從總部返回，三支百人隊在空地站成整齊的隊列。
偷偷溜進去是不可能的，瓦希卡幾人只好硬著頭皮靠近。
「每人十鞭。」獨眼龍中校冷冷地下了判決，也不問他們去了哪里︰「入列。」
五個杜薩克松了口氣，趕緊回到隊列中。
說實話，與其站到大庭廣眾之下受辱，幾人倒是寧願痛痛快快被抽幾鞭子，那樣更舒坦。
之後陸陸續續又有其他民兵趕回來，杰士卡中校一視同仁，一律十鞭。
三支百人隊用了將近兩個半小時才集結完畢，中校也領著眾人在小校場上站了兩個半小時。
全員到齊，接下來應該是新任指揮官的訓話，但約翰•杰士卡把這些都省了。
「太陽落山前行刑。」中校用他的獨眼看向手下三名百夫長︰「你們三個親自動手，自己負責收拾自己的兵。如果有十夫長，加五鞭，換掉。」
隨後，他便解散了三支百人隊。
可即便收到解散命令，隊伍仍然站在原地，沒一個人動彈。大家總覺得少了哪個環節，不知道該不該走。
民兵們覺得莫名其妙，但對于新來的上司的作風，三名少尉已經有些見怪不怪。
……
要知道，獨眼中校和他們三人見面後，說的第一句話可是「你們三個怎麼淪落到指揮民兵了？」
「什麼意思？明知故問？」听到這句話，溫特斯腦海中瞬間閃過許多想法︰「下馬威？挑釁？想故意激怒我們？」
維內塔籍少尉在帕拉圖的尷尬處境，凡是「正統派」軍官都有所了解。
[注︰「正統派」指陸軍軍官學院出身的軍官，又稱學院派或科班派。區別于臨時候補軍官訓練班和火線提拔出身的陸軍軍官，後兩者很難晉升到校官]
無論如何還有一份校友的情誼在，所以帕拉圖陸軍雖然原則上決不妥協，但大部分前輩對于溫特斯這些人還是頗有照顧。
平心而論，新墾地駐鎮官其實是很舒適愜意的職位。權力大，受制少，在地方上就像貴族領主一樣。
非科班派軍官能有個駐鎮官的位置養老就堪稱厚待，沒讓維內塔人像梅森中尉那樣去鏟馬糞已經留了情面。
在遼闊的奔馬之國，溫特斯遇到的前輩都是拍著他肩膀，善意地安慰道︰「忍一忍，堅持一下，等事情解決你們就能回家了。」
「你們怎麼淪落到指揮民兵了？」
被人拿這種話當面質問，毫不客氣往臉上打，這還是頭一遭。
三名少尉目光交流，誰也沒答話。
也用不著說話，看到安德烈翕動的鼻翼和抽搐的臉頰，溫特斯就明白安德烈已是火冒三丈，距離原地爆炸也只差一步。
溫特斯不著痕跡地撞了一下安德烈的肩膀。
把馬上要月兌口而出的「這.他.媽不是廢話，難不成還要怪我們能力不行？」算是又塞回安德烈的喉嚨。
可是這個時候，中校又問了一遍︰「為什麼不說話？你們幾個好歹也是陸院出身，怎麼淪落要和雜院軍官搶飯碗？」
[注︰雜院軍官，與陸院軍官對應，代指不是陸軍軍官學院畢業生的職業軍官]
溫特斯只有一個念頭︰完了，安德烈要炸了。
蒙塔涅少尉的思緒霎那間已經飄散到「給安德烈當決斗助手」以及更遠的地方。
不緊不慢的聲音在房間里響起︰「為國效力，無分貴賤。倒是中校閣下，不是也淪落到來指揮我們了嗎？」
安德烈一愣，溫特斯一驚。
出人意料，搶先開口頂回去的居然是三人中性情最溫和的巴德。
杰士卡中校被蟄了一下，倒也不生氣。
「不算淪落，我這算高升。」他露出一絲笑意，滿不在乎地說︰「我比你們混得還慘，我剛從海外軍區回家。」