當臨冬城那厚重寬闊的身影再次出現在視野中，艾格長長地舒了口氣︰終于到了。
這趟送小母狼回家的旅途異常順利——對隊伍中大部分人而言如此︰一行人既沒有踫上攔路貴族，亦未遭遇南下避冬的野人，更沒踫上據說不斷騷擾沿岸的海盜劫匪，就連糟糕的天氣都沒出現過一回——只花了不到十天，就走完了從頸澤到臨冬城的全部路。
身為隊伍領袖，艾格享受著長官待遇︰趕路時可以騎馬、可以坐車，晚上也無需守夜，按理說該是隊伍中最舒服的。可惜，由于艾莉亞和她親戚的存在，艾格實際上反倒成了最累的那一個——在麻煩找上門的最初兩個晚上，女孩都非要他揉著肚子才睡得著，半夜偶爾疼醒，也是毫不客氣地推醒他要他繼續揉……好不容易第三天不疼了，晚上卻還是照常往艾格被窩里鑽，理由竟然是「暖和」。
被如是折騰了三五天下來，艾格不僅缺覺，還因為睡眠姿勢不夠舒服而渾身酸痛……鼻子輕嗅，仿佛還能聞到衣服上一股淡淡的血腥味。
害人精往往也是磨人精，但不管怎樣，等今天把女孩交到她親媽手里，自己肯定是能從苦海中月兌離了。
……
隊伍持續行進，漸漸走入了圍繞臨冬城的避冬市鎮。隨著凜冬接近，這里和艾格前兩次來相比明顯熱鬧了許多——那些不種地而無需操心農務的山地氏族，已經早早地拖著家當來到這里，挑了最堅固而不漏風的石頭房子入住，只等過冬了。臨冬城是艾莉亞的家，能認出她的人不在少數，艾格讓她戴上兜帽，以防被人認出來。
送史塔克小姐回家在北境自然是件光彩的事，但畢竟破壞了守夜人不偏不倚的中立性，在守夜人產業大部分家當都在南方的情況下，還是別讓什麼人都知道為好。
隊伍接近了臨冬城的大門，周遭越發熱鬧起來，艾格發現有許多穿著史塔克家灰袍的士兵在市鎮街道間跑來跑去，大呼小叫，似乎在召喚集結著。
迎面而來的臨冬城教頭讓艾格有了解惑的機會，他主動開口搭訕︰「羅德利克爵士！」
「呃……守夜人兄弟？下午好。」可憐的老爵士這輩子都沒見過這麼多穿黑衣的人，困惑地打量著艾格的隊伍︰「臨冬城歡迎各位，只是……艾德大人和他的兒子羅柏帶走了臨冬城大部分人，僕從下人都沒留多少，眼下……恐怕招待不了你們這麼多人。」
「無妨，我們就在避冬市鎮里過夜，明日便繼續北上。」隊伍里有幾十個西境的精銳士兵，就算此地主人不介意，艾格也不敢讓他們進入防務空虛的臨冬城︰「這里發生了何事，如此熱鬧？」
「唉……還不是盧斯•波頓那該死的私生子，這小子闖入了霍伍德城，強迫霍伍德伯爵夫人同他成了親，以此霸佔了這座城堡。白港同樣覬覦霍伍德家的領地，便派兵北上，眼下曼德勒家的騎士和波頓的部隊已經在霍伍德森林里真刀真槍地干了起來。」羅德利克爵士一副火冒三丈的惱怒模樣︰「簡直不把封君放在眼里！奉臨冬城主之命，我將率軍前去逮捕並懲治作亂者，但羅柏帶走了幾乎全部的軍隊，我不得不從避冬市鎮里再次征召……啊，這個十足的瘋子。」
……
艾格已經從羅柏派給自己那一百名士兵口中听聞了有關霍伍德家的事，總結起來就一句話︰一場因為沒有繼承人而引發的血案。
霍伍德家最後的男丁已經去世，又沒留下子嗣，眼下連明確的繼承人都找不出。這就導致鄰居和遠親們都對霍伍德城的家產以及附屬的領地產生了想法，其中便以最近的恐怖堡和白港最甚。
凜冬將至，野人和異鬼來襲，在這北境精銳大軍傾巢南下的時候，留守的各家居然還會為了點領地彼此間內斗……這個例子讓艾格真切地感受到這個世界的野蠻和混亂，更鮮活地展示了一個道理︰在講究綱常倫理的封建領主時代，有明確的繼承人是件多麼重要的事！
（盧斯•波頓的私生子，那不就是拉姆斯•雪諾麼。）艾格沒工夫為別人的家事操心，只意識到又一個反派即將出場，頓時皺起眉來︰即使劇情已經發生了如此巨大的變化，該冒頭的反派怎麼還是會如原劇情一般出來做壞事？
這到底是本性難移，還是有什麼其它原因？
「確實是瘋子，而瘋子嘛……還是死了的好。」他贊同了羅德利克對拉姆斯的評價，然後一個念頭很快冒了出來，「爵士，我以守夜人軍團征兵官的身份提前聲明，長城不要這種人，我們可不想睡覺的時候還得防備著來自身邊人的威脅。」
「放心吧，就算你不說，我也不打算讓這小子活下去。」羅德利克聳聳肩，扭頭看了眼坐在旁邊另一匹馬上的艾莉亞。因為一年未見又戴著頂大兜帽，老騎士沒有認出自家小姐，很快挪開了視線︰「首席後勤官大人，你的隊伍里似乎有不少北境士兵？」
「沒錯，羅柏派他們跟隨我的隊伍，確保詹姆•蘭尼斯特爵士安全抵達長城。」艾格坦然承認︰「這些士兵將繼續供我調遣，直到野人和異鬼的危機結束。」
「原來如此，呃，後勤官大人，咱們商量個事吧，將這些士兵借調部分我一用，等拿下霍伍德城，解決了波頓那個邪惡的私生子，再派他們去尋您報道，您看，是否可行？」
「這……」艾格思索了一下，北境有急事需要調用北境士兵，自己作為外人似乎找不到什麼拒絕的理由。而說實話，這一百個人養著也是一筆大開銷，便干脆答應下來︰「那好吧，爵士待會只管來挑人便是，等事情擺平，直接派他們回後冠鎮報道便是。」
「那便多謝了，我正擔心著臨時征召的士兵沒有老兵帶，不好用呢。」
「客氣了，守夜人和北境本就是一家，自當互相幫助才是。」艾格不動聲色地套了個近乎，主動道別︰「那您先忙，在下還有事要找史塔克夫人，便先進城去了。」
「好。」
***
讓大部隊在避冬市鎮找地方安置下來後，艾格帶著艾莉亞和幾名心月復親信重新踏入了熟悉又陌生的臨冬城。
以拜訪之名面見凱特琳夫人並將艾莉亞親手交還給她，並叮囑勿聲張此事後，北上之行的一大目標算是圓滿完成。坦然接受了感謝和貴客待遇，艾格在城堡內散起了步。
遠離了局勢復雜、遍地是陰謀和陷阱的君臨，現在，在這北方的政治中心，方圓幾十上百里內，不是自己的手下便是自己的朋友，最差的也就是毫無關系的路人和那些可能對自己懷恨在心的谷地貴族……再也沒有動動手指就能碾死自己的大人物，沒有需要他戰戰兢兢、打起十二分精神來對付的潛在敵人，這種局勢清楚、敵我明確，一切盡在掌握中的感覺，可真是好。
呼吸了一下清涼而干淨的北境空氣，放松之余，愧疚感也油然而生︰自己的輕松，是建立在將守夜人產業的全部擔子都甩給了妮娜的基礎上，她在南方掙錢，自己在北方花錢……也不知這聰明姑娘，能否應付得過來？
正想著自己的賢內助，兩個瘦小的人影忽然出現在庭院中，徑直朝艾格走來。其中稍高那名看得出是個年輕女子，縴細苗條得和艾莉亞有的一拼，長長的褐發扎在腦後，胸部跟男孩一樣平，身材雖不誘人，走路姿態倒是優雅輕巧別有一番韻味。而另一個更矮些的，是個約莫十三四歲的男孩，一襲綠衣，從頭到腳……連靴子的皮革都是原諒色。
「首席後勤官大人，您好。」兩個年輕人走進到守夜人面前，年長些的女孩用綠色的眸子盯著他，帶著微笑友好地開口打招呼——只一句話，就打消了艾格剛才產生的輕松感覺︰「我是黎德家族的梅拉，這是我弟弟玖健，他听說了你的到來，想要見你一面……嗯，很高興認識您。」
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