凜冬已至。
天色昏暗，氣候陰冷，空氣中的寒意無聲無息地鑽進衣物和盔甲的縫隙里，凍得人牙齒打顫。雖說塞外從來不見夏日，但這溫度還是明顯比幾個月前要冷太多。
雪不停下，這些白色的輕盈固態物洋洋灑灑落滿大地，蓋住了地面上原本清晰的腳印，整個視野內都是茫茫白色。
「這鬼天氣，我們為什麼不好好呆在黑城堡里烤火取暖？」齊特憤怒地踢了一腳擠在自己腳邊的母獵犬，母狗哀鳴一聲，卻還是擠回來挨著他的褲子，好依靠人類衣物上散發出來的些許溫暖，稍稍留存一點熱量︰「去他嗎的尸鬼，抓那東西回去能煮湯喝麼！」
「司令大人說過了，要把尸鬼送去君臨給勞勃國王去看，好請求支援！」拉克說道，「這是艾格這家伙給司令出的主意，你在動員大會上沒听嗎，還是想哪個婊子去了？」
「又是艾格！靠著一張嘴巴和給那蘭尼斯特家的矮子舌忝，成功跑到南方去享福，卻寫信回來要莫爾蒙派我們出來送死！我刨他家祖墳了？」齊特嘴扭成一團，滿臉癤子因惱怒而發紅︰「下次他要是回長城，我保證把他按在地上，把凍成條的硬屎棍塞進他屁目艮里！」
「把他按在地上？這家伙即使在游騎兵中也算得上人高馬大，就憑你那連條母狗都摁不住的身材……恐怕有點難。」憂郁的艾迪插嘴道︰「而且，穿著別人送來的皮衣棉褲想著怎麼打別人，這好像不太好，我建議你先月兌下來再考慮這碼事，起碼看起來還有志氣點。」
「七層地獄！不過是送來幾件衣服幾條褲子罷了，難道還要我跪下來向諸神祈求保佑他？」
「你還吃了他幾頓肉呢，也忘了？跪下來祈禱就不用了，容易把褲子弄濕，會更冷的。」艾迪縮著肩膀說道︰「而且，個人建議，你最好別去找人家麻煩。當初他和威爾、蓋瑞扔下威瑪•羅伊斯那家伙喂異鬼自己逃回長城，黑城堡上上下下哪個人不以為他死定了？可人家現在仍活得好好的不說，還使手段把威瑪那小蠢蛋的貴族老子約恩•羅伊斯也送來了長城。這特麼是真的狠角色啊……整個守夜人上下，我現在除了他誰都不服。要是他什麼時候回長城，我一定老老實實叫他‘首席後勤官大人’，他讓我做什麼我做什麼。萬一他一高興，給我再弄一套新衣服、讓我能天天吃肉，甚至把我搞進後勤部帶去南方……那就爽死了。」
「狗-娘養的首席後勤官，狗-娘養的瓊恩•雪諾，狗-娘養的山姆•塔利！」齊特咆哮起來，又踢開了挨著自己的母狗。
然後號角響了。
一聲，兩聲，三聲，最後……三長一短，守夜人從未吹響過的第四聲號角響起，行動開始了。
***
守夜人軍團自兩個多月前就開始派遣游騎兵做活捉尸鬼的嘗試，期間至少成功得手過兩次，但最終都因為異鬼的原因沒能把戰利品帶回長城︰第一次，得手的守夜人們通過一番激戰，成功把追擊而來的那只異鬼用配備黑曜石箭頭的箭矢射死，可惜捉到的尸鬼也隨即變成了尸體；第二次時，守夜人驚訝地發現，異鬼們不僅身上覆蓋上了一層龍晶箭難以穿透的冰甲，而且也開始謹慎地與守夜人們保持距離，盡可能地只用尸鬼炮灰參與戰斗……游騎兵在那一戰中損失不小，最後在死人大軍完成合圍前，被迫扔下了已經逮住的尸鬼騎馬倉皇逃離。
……
十萬野人已經從霜雪之牙出發，拖家帶口、浩浩蕩蕩、緩慢而不停頓地沿乳河行進，穿越鬼影森林不斷南下——再過十天或半個月，其先頭部隊就會抵近長城，到那時，尸鬼的捕捉工作就將難以再展開。
前兩次行動失敗，守夜人們試圖活捉尸鬼的企圖幸運地未被異鬼們察覺，但事不過三……盲目的嘗試不僅會造成更多傷亡，萬一不慎被這些擁有智慧的魔法生物們發現意圖，有所防備、那將尸鬼帶去君臨證明其存在的計劃就將徹底泡湯。
留給守夜人們的時間不多，黑衫軍必須立刻采取有效的行動。
通過斥候的偵察和野人俘虜們的口供，守夜人指揮層獲知了一條重要情報︰凜冬漸漸喚醒長城以北的邪惡魔法，尸體向尸鬼的轉化漸漸開始變得越發普遍——無論是人類還是牲畜，無論是何種死因，無論埋得多深……只要是身處長城以北、且沒有徹底腐朽的尸體，或快或慢……最終都會自行轉化為尸鬼——而面對四處源源不斷產生的死人大軍，數量較少的異鬼們，來不及隨時隨地出現並收攏至麾下。
尸鬼形成到加入異鬼手下的這段時間差，便提供了守夜人們下手的機會。于是，杰奧•莫爾蒙最終下達了新命令︰尋找鬼影森林中並未與異鬼為伴的零散尸鬼，對這些容易得手的目標下手。
如果號角響了三聲，意味著斥候發現有異鬼蹤跡，為避免傷亡，所有人都需要快速向南撤離……而再加一聲，則代表著發現尸鬼行蹤，且周圍沒有異鬼存在！
***
所有人都緊張起來。由于游騎兵的大量傷亡，部分工匠和事務官……這些從未出過牆的人也被拉來參與尸鬼抓捕任務，盡管早已從游騎兵們口中听聞過長城以北這些詭異敵人的情況，但大多數人依舊從未見過無論異鬼或尸鬼……當號角響起，他們背後發寒，尿意頓生。
獵狗們似乎也听得懂號角聲中的寒意，不安地騷動起來，齊特剛剛還不停踢開其中不停擠過來的一條，眼下卻不得不費盡力氣才把幾條狗的韁繩拉住。
憂郁的艾迪握住了劍柄，朝樹上喊道︰「威爾，你看見什麼了嗎？」
「他們來了。」偷獵者的聲音從頭頂傳來︰「怎麼回事，好像多了點！」
「看看有沒有異鬼混在其中，這些狡猾的東西可能會不騎馬混淆斥候們的判斷！」憂郁的艾迪催促道︰「一個個都別漏，仔細看，你是我們中和它們接觸最多的！」
「北面有大概二十只，東北十幾只……糟，後面怎麼好像還有很多？沒看見異鬼，我得下來了！再晚就來不及了。」
一匹載人的馬踏著積雪沖到了等候此地的守夜人們身邊，是繼任失蹤的班揚•史塔克成為首席游騎兵的杰瑞米•萊克爵士︰「注意，游騎兵兄弟們引得有點多，按第二套方案進行計劃，所有人上馬！」
「看那兒，林子里！」
尸鬼們從鬼影森林影影綽綽的樹木間冒出來，穿過大雪踏過濕滑的林間地面沖來，由于沒有體溫，它們身體上大多自帶積雪和冰渣的偽裝，和周圍的環境近乎融為一體，若不是在動根本難以分辨，模模糊糊間，壓根看不出有多少。
「上馬！」
「等等，別扔下我！」
「威爾，在樹上呆著別下來，你都靠這招活下來兩回了，不差這一次！」首席游騎兵大聲下令道︰「別猶豫，被包圍就完了，節省龍晶箭，到關鍵時候再用！」
——