俞興督軍去討伐，圍攻瀘州，日夜猛攻，幾乎攻克了城池。蒙古派遣成都經略使劉元振，率兵來增援瀘州。俞興與元振大戰城下，勝負未分。偏偏劉整出兵夾擊，害得俞興前後受敵，頓時敗走。宋廷因為俞興妒功挑事，被罷了官職，改命呂文德為四川宣撫使。
呂文德字景修，淮南西路安豐軍霍丘縣人。他出身平民，早年被趙葵收入麾下。嘉熙元年，呂文德以池州都統制身份，率軍救援安豐，與杜杲守城力戰，打退了蒙軍。次年，他和杜庶、聶斌等率精銳在要害處設伏擊蒙軍，連傳捷報。他守衛真州時，更是「儀真之民，恃以為命」。淳祐元年三月，宋廷以呂文德知廬州。接著，呂文德又被提拔為福州觀察使、侍衛馬軍副都指揮使，總統兩淮出戰軍馬，兼知蘄州，捍御邊陲。
他曾率領一支3000人的部隊，乘坐戰艦溯渦河而上，直搗汴梁，打得蒙軍措手不及，隨即撤回。淳祐四年五月，蒙古圍攻壽春府。呂文德率兵成功解圍，宋廷賜給他緡錢百萬以犒師，又任命呂文德為淮西招撫使，兼知濠州，節制濠、安豐、壽、亳四州軍隊。淳祐五年春，大量蒙古兵圍攻五河口，呂文德迎戰不利，焚毀堡寨，撤退到濠州固守，蒙古攻濠州不下，這才退去。呂文德趁機收復五河口，宋廷連升他三級。呂文德解泗州之圍有功，升侍衛馬軍都指揮使。次年，擊退了蒙古對淮西的進犯，進官二等。
隨著孟珙、杜杲、余玠等人相繼去世，呂文德擔當起了抗蒙的中流砥柱，成為獨當一面的主將。他依靠由自己的親族及家鄉樵夫、炭農等編成的「黑炭團」作戰，他親戚故舊如呂文信、呂文福、呂文煥，子佷輩的呂師夔、呂師龍、呂師道、呂師孟、呂師望，女婿範文虎，同鄉夏貴等均得到提攜。
淳祐十一年，應京湖制置使李曾伯請求，呂文德被調入其麾下，任湖北安撫使兼知峽州。李曾伯奉命宣撫四川，收拾被庸臣余晦所誤的四川局面，將京湖軍事托付給呂文德。趙昀于是任命呂文德總統江陵、漢陽、歸、峽、襄、郢軍馬事，暫置司于公安，上下應援。
當時，蒙古對宋朝采取大迂回戰略，征服吐蕃、大理後，包抄宋朝的西南邊疆。因此西南戰事逐漸吃緊，宋廷于寶祐三年七月以呂文德知鄂州，節制湘西的鼎、澧、辰、沅、靖五州。之後，宋廷又先後移呂文德知常德府和靖州，以防蒙古從雲貴透漏荊湖。
寶祐五年秋，宋廷獲悉蒙古將領兀良合台從雲南入侵貴州的羅氏鬼國，便將呂文德調往播州一帶。呂文德在西南並未與蒙古正面交鋒，而是通過修築城池、安撫土著的手段來加強防備。他聯絡播州楊氏為代表的土著勢力，修築黃平等三城，並安撫貴州地區的少數民族。開慶元年正月，趙昀下詔︰「呂文德城黃平，深入蠻地，撫輯有方，與官三轉。」以示嘉獎。
呂文德又被調往四川前線，于開慶元年三月被任命為保康軍節度使、四川制置副使兼知重慶府。四月，又總領四川財賦。他不僅負責四川軍政，還獲得了武將的最高榮譽——節度使頭餃。此時蒙古大軍在蒙哥汗的親自統領下，圍攻合州釣魚城，呂文德的任務就是溯長江而上，解合州之圍。紐璘所率領的蒙古軍隊奉蒙哥之命，水陸並進，駐軍涪州，搭浮橋于長江，阻止呂文德、向士璧等所率之援軍入蜀。
經過數十日的相持，到了五月，呂文德趁漲水和順風之利攻斷浮橋，擊退蒙軍，打通蜀道，進入重慶。趙昀听說後，非常高興，御筆題曰︰「呂文德身先士卒，攻斷橋梁。蜀道已通，忱可嘉尚。」呂文德率戰船千余艘，沿嘉陵江而上，增援釣魚城，沖破了蒙古將領李進的防線。蒙哥派史天澤迎戰，史天澤將蒙軍分為兩翼，在合州東山黑石峽兩岸「跨江注射」，蒙古水軍則「順流縱擊」，呂文德戰敗失利，退回重慶。宋軍主力雖未進至合州，但對于合州保衛戰的影響很大。七月，蒙哥死于撤軍途中，四川戰事告一段落。
蒙哥雖死，其弟忽必烈所率的另一路伐宋大軍繼續猛攻鄂州。開慶元年九月，呂文德馬不停蹄地從重慶赴援鄂州，擊敗蒙軍拔都兒部，乘夜入鄂城，給予鄂州有力的支援。忽必烈北撤，與阿里不哥爭奪汗位，鄂州之圍遂解。宋廷下詔說道︰「呂文德援蜀之賞未足酬功，今援鄂之勛尤為顯著，特賜百萬，良田萬頃。」此時蒙古內部紛爭不斷，一時無暇南顧，數年間邊境沒有大的戰事。
當時劉整功勛很大，呂文德非常妒忌他。每逢劉整出謀劃策，他就置若罔聞，劉整建立的功勛也不予上報。因為俞興與劉整有矛盾，呂文德讓他做四川制置使來收拾劉整。劉整愈發感到不安，于景定二年六月投降了蒙古，四川局面大壞。俞興出兵進剿劉整，反被劉整所敗。敗報傳來後，宋廷急派呂文德率軍進攻瀘州。
呂文德進入四川，剛好劉整去了蒙古。呂文德于是乘虛進擊，奪回瀘州。朝廷下詔改為江安軍，優獎呂文德。賈似道因為呂文德媚獻媚于己，于是恃他為干城，把其他將領大多驅逐。賈似道借著會計邊費的名目，構陷諸將。趙葵、史岩之等人都算不如額，坐了「侵盜掩匿」四字，都被罷官索償。
向士璧本已遭到彈劾，被貶去漳州。到了這時又說他侵蝕官餉，浮報軍費，弄得罪上加罪，拘押到刑部。幕屬方元善極意逢迎賈似道，欺凌賈士璧。賈士璧不堪凌辱，因此喪命。賈似道又忌妒王堅，降他去知和州，王堅郁憤而亡。趙昀毫不覺察，一味寵任賈似道。到了景定三年，賜給他緡錢百萬，令他建第集芳園，就置家廟。
賈似道更加頤指氣使，作福作威。忽然他接到報告，說蒙古大都督李以京東之地來投降。賈似道大喜，即請
趙昀下令，封李為齊郡王。李本來攻陷海州、漣水軍，連奪四城，殺宋兵無數，淮、揚大震。自從蒙古蒙哥死了，忽必烈繼位，李就想叛北歸南，前後稟告了蒙古凡數十事，都是虛聲恫嚇，脅迫蒙主。接著他又遣使往開平，召回長子李行簡，修築濟南、益都等城。他殲滅蒙古戍兵，舉京東之地歸宋。
宋朝封他為王，又令兼保信、寧武軍節度使，督視京東、河北路軍馬，並恢復李父親李全官爵，改漣水軍為安東州。李暗通蒙古宰相王文統，誘作外援。王文統也派遣兒子王蕘向李通好。可是這事被忽必烈察覺，拿下了王文統，按罪伏法。李失去援應，急忙引兵攻入淄州。
蒙古于是令宗王哈必赤率領諸道兵攻擊李，兵勢甚大。因為是丞相史天澤出征，所以諸道兵都歸他節制。史天澤至濟南，對哈必赤說道︰「李詭計多端，也有精兵，不應與他力戰。我軍可以深溝高壘，與他相持。時日一久，他自然疲敝，不患不為我所擒。」哈必赤稱是，于是在濟南城下，築起了長圍，只防備侵突，不令出戰。
李屢次出城挑戰，無人應戰。他沖擊敵營，有如銅牆鐵壁，絲毫不能得手。李這才知道利害，派遣人到宋廷乞求增援。宋朝給了他銀五萬兩，犒勞李軍隊，還派遣提刑青陽夢炎領兵援助李。青陽夢炎來到山東，畏懼蒙古兵強，不敢進軍。蒙古又添遣史樞、阿朮各率兵趕赴濟南。李率兵出來劫掠輜重，被蒙古軍隊截擊，殺得大敗，逃回城中。
史天澤因援兵大集，于是四面築壘，環攻孤城。李日夜拒守，待援不至，漸漸糧盡食空，因此分兵就食民家。很快民粟又吃完了，大家饑餓不堪，甚至以人為食。李知道城池將破，不得已手刃妻妾，自己乘舟進入大明湖。主將一去，城被攻陷。蒙兵到處搜查李，追到大明湖中，李自己跳入水里。可是水太淺，他沒有淹死，被蒙古兵擒住，獻給了史天澤。史天澤把他一刀兩段，號令軍前。
次日，蒙古兵向東攻城略地。還沒有到益都，城中人早已開門迎降，三齊又被蒙古佔有。蒙古命董文炳為經略使。董文炳本在軍營，受命之後，輕騎便服。他到了益都，既已入府，也不設警衛，而是召來李舊部，撫諭庭下，這些人自然大喜。之前李有沂、漣二軍，數約二萬，哈必赤想把他們全部屠戮。
董文炳說道︰「他們是被李脅迫，怎可都殺了？天子下詔南征，原為安民起見。如果妄加屠戮，恐怕大將也不能免罪。」哈必赤這才作罷，班師而回，留下董文炳居守。宋廷听說李已經敗死，于是贈李為檢校太師，並賜廟額顯忠。
蒙古忽必烈因為是宋朝先破壞了盟約，拘押郝經，接納李，理屈情虛，于是決意南侵，加授阿朮為征南都元帥，準備調兵南下。