蘇軾出獄以後，被降為黃州團練副使。這個職位很低，並無實權。此時蘇軾已變得心灰意冷，到任後，心情郁悶，多次到黃州城外的赤壁山游覽。于是他寫下了《 赤壁賦》、《 後赤壁賦》和《 念奴嬌•赤壁懷古》等名作，以寄托他謫居時的感情。他還帶領家人開墾城東的一塊坡地，種田幫補生計，取了一個東坡居士的名號。
蘇軾在這里結交了一個隱士，名叫陳慥。此人字季常，號龍丘居士。這個陳季常狂放不羈，傲視世間，視榮華富貴為糞土，隱居在黃州龍丘。蘇軾感覺和他很對脾氣，兩人于是成了好友。陳季常雖然隱居，不是一味的吟風弄月，非常會享受生活。他家里寬敞華麗，還養著一群歌妓。客人來了，就有歌舞接待。
陳季常的妻子柳氏，也就是電視劇里的柳月娥，卻性情暴躁，而且最愛吃醋。柳氏看到老公歡歌宴舞，自然心如油煎。她可不管接待的是什麼文豪不文豪的，拿著木杖就發飆，一邊擊打牆壁，一邊大喊大叫。陳季常尷尬地面紅耳赤，什麼也不敢說，歌舞自然被迫停了。 蘇東坡不久上門，邀請陳季常去春游。
蘇東坡是因為看不慣陳季常怕老婆那副熊樣，于是想氣氣柳氏，替陳季常出氣。柳氏擔心丈夫與青樓女子鬼混，不準他去。陳季常保證不會，信誓旦旦地說如果他和青樓女子有所沾染，回來後，听憑老婆打罵。結果蘇東坡果然安排了青樓女子，陪他們游逛。
在蘇軾有意安排下，柳氏立即知道了這事。陳季常回來後，自然沒好果子吃。他苦苦哀求下，柳氏把痛打改為在池邊罰跪。正在此時，蘇東坡來了。他沒想看到的是這幕場景，暗罵陳季常真是孺子不可教。他自己出面批評柳氏蠻橫，為好友鳴不平。柳氏一見到蘇軾，怒從心頭起，惡向膽邊生，大罵蘇軾倒︰「你唆使我家老公跟青樓女子胡混，現在還敢來干涉我們家事。你听著，我自己老公，想怎麼教訓就怎麼教訓！」痛罵蘇軾一頓之後，還把蘇東坡趕出了家門。
蘇東坡沒想到反被人家教訓了一頓，回去後就寫了一首詩取笑陳季常︰「龍丘居士亦可憐，談空說有夜不眠。忽聞河東獅子吼，拄杖落手心茫然。」從此就有了「河東獅吼」這句話，成了是悍妻的代稱。
再說蘇軾被逮捕進京，他的親朋大多都和蘇軾絕交，不敢去探望他。他路過廣陵，只有揚州知州鮮于侁親自去見。台吏不肯通報，他才嘆息而去。揚州屬吏勸道︰「你與蘇一向軾交往甚密，所有往來文字書牘，應該全部毀掉，不要保留。否則恐怕遭道連累，將來會獲罪。」
鮮于侁卻一口拒絕，並慨然道︰「欺君負友，我不忍心做這樣的事情。如果因為忠義而獲罪，後世自有評定，我從來就不怕這個。」後來鮮于侁受蘇軾牽連，被貶主管西京御史台。
不久，趙頊因為蘇軾多才，想再起用他，卻被王珪等
所勸阻。一日，趙頊上朝，對王珪和蔡確說道︰「國史關系重大，應該召蘇軾入京，令他纂寫，方見潤色。」王珪答道︰「蘇軾有重罪，不應該再召入京城。」趙頊說道︰「蘇軾不便召用，就用曾鞏。」
曾鞏字子固，建昌軍南豐人。曾鞏祖上世代為學者，他祖父曾致堯作過尚書戶部郎中，他父親曾易佔為太常博士。曾鞏天資聰慧，記憶力非常強，幼時讀詩書，月兌口能吟誦，與兄長曾曄一道，勤學苦讀，自幼就表現出良好的天賦。
十二歲時，他嘗試寫作《六論》，提筆立成，文辭很有氣魄。曾鞏之父曾易佔任泰州府如皋縣令的時候，如皋學風淳正，胡瑗、王惟熙、王觀、王覿、王俊乂等都學有大成。曾易佔將十四歲的曾鞏帶來如皋，寄讀于中禪寺東廂房。曾鞏在如皋度過了兩個寒暑。到二十歲，曾鞏名聲已傳播到四方。
曾鞏十八歲時，隨父親赴京，以文章相識了王安石，兩人結成摯友。登歐陽修之門後，他就向歐陽修推薦了王安石，並上書歐陽修獻《時務策》。他同杜衍、範仲淹等都有書信來往，投獻文章，議論時政，陳述為人處世的態度，自此名聞天下。但因其擅長策論，輕于應舉時文，故屢試不第。
慶歷七年，其父去世，他只好輟學回歸故里，侍奉繼母。曾鞏品性孝順父母，與兄弟友愛。父親去世後，他侍奉繼母無微不至，在家境衰敗，撫育四個弟弟、九個妹妹。嘉祐二年，歐陽修主持會試，堅持以古文、策論為主，詩賦為輔命題，曾鞏才與其弟曾牟、曾布及堂弟曾阜一同登進士第。
嘉佑五年，由歐陽修舉薦他，曾鞏到京師當了館閣校勘、集賢校理。期間他理校出《戰國策》、《說苑》、《新序》、《梁書》、《陳書》、《唐令》、《李太白集》、《鮑溶詩集》和《列女傳》等大量古籍，對歷代圖書作了很多整理工作，並撰寫了大量序文。
熙寧二年，在京城任職數年的曾鞏，在王安石與司馬光關于變法的爭執中，把兩邊都得罪了，于是向趙頊請求外調。趙頊安排曾鞏出任越州通判。曾鞏到任後，隨即察民情、訪貧苦。越州從酒坊征收賦稅，供衙門使用。酒坊錢有限，不夠開支，不足部分都被分攤到百姓身上征收，確定七年的期限。期限已到，衙門卻仍舊重稅，橫征暴斂，沒按規定停征。曾鞏得知，馬上停止了這筆賦稅的征收。
接著又踫上饑荒，災情嚴重，民生凋敝。曾鞏安排人廣貼告示，要求各縣富戶如實申報自家糧食的儲量。富戶們申報上來儲量達到十五萬石，他立刻發布政令，要求各地富戶以比常平倉糧價略高一點的價格向百姓出售糧食，使饑民能就近購買，無異于雪中送炭。他平倉的價格稍稍提高一點後，賣給百姓。曾鞏還讓官府借給農民種子，讓他們隨秋季的賦稅一起償還，使農事沒有耽誤。
幾年後，曾鞏調任齊州知州。當地有一個周
姓富戶，其子周高為富不仁，橫行鄉里，民憤極大。但是由于周家有錢有勢，與地方官沆瀣一氣。曾鞏初來乍到，就搜集證據，將周高法辦。章丘一帶有一伙叫做「霸王社」的土豪，殺人越貨，無惡不做。曾鞏派兵將他們悉數抓獲，將三十一名罪犯判刑，發配邊疆。他在齊州開創了「保伍」之法，以五戶為一保，監督出入，實行外來人口登記。有盜賊來到，則鳴鼓相援。通過曾鞏的治理，齊州盜劫等犯罪明顯下降，由治安多發之州變成了平安之州，風氣為之一清。
曾鞏既勤政，又務實，凡事能從實際出發。為了治理黃河，朝廷從各地調集民工，要從齊州調丁兩萬。曾鞏听說一些地方戶口有漏登、瞞報現象，馬上決定開展人口清查，從下至上，層層上報，反復核實。最後他發現，九丁抽一就能滿足征丁之需。他的務實作風，使許多百姓免去了徭役之苦，減輕了他們的負擔。
曾鞏在齊州也推行了王安石的新法，刺激了農業生產。他修建齊州北水門，解決了困擾齊州多年的水患問題；並疏浚了大明湖。後人在千佛山修建曾公祠，在大明湖畔建南豐祠，以紀念他。
後來曾鞏又調任洪州知州，兼江南西路兵馬都鈐轄。他任職之初，恰逢瘟疫流行。曾鞏趕緊調配救災物資，命令各縣、鎮儲備防疫藥物，以備萬一。他騰出州衙門的官舍，作為臨時收容所，給那些生病的士兵和染病無力自養的百姓居住。曾鞏不但派人給他們治病，還給他們免費提供飲食和衣被。他派人隨時記錄疫情，把染病和沒染病者登記造冊。然後他從國庫調撥資金，按輕重緩急，依次有序地分發救濟款。
次年，曾鞏由洪州轉任福州知州。曾鞏提出一個觀點，當官不能與民爭利。官府蔬菜大量上市，擾亂了市場，導致菜價越來越低，以種菜為業的菜農賣不掉菜，收入大減。曾鞏立刻取消了朝廷撥給的一定面積「職田」，以保障了菜農的利益。
元豐三年，曾鞏改任滄州知州。他途經京城開封時，得趙頊召見。趙頊對他的「節約為理財之要」建議大為贊賞，留任為三班院勾判。次年，趙頊認為曾鞏的史學能比得上士大夫，應該掌管五朝史事。他于是被任命為史官修撰，管勾編修院，判太常寺兼禮儀事。
曾鞏寫了太祖總論上呈給趙頊，趙頊意猶未盡，于是手詔移蘇軾到汝州。詔中有「蘇軾黜居思咎，閱歲滋深，人才實難，不忍終棄」等話。蘇軾受詔後，上書自稱貧士饑寒，惟有薄田數畝在常州，乞恩準去常州，賜臣余年。趙頊即日報可，蘇軾于是到常州居住。
不久，宮中遇到大喪事，太皇太後曹氏病死。有司援引劉後的故例，擬定尊謚，是慈聖光獻四字。趙頊一向孝順，服事太皇太後，無不曲意承歡。太皇太後也慈愛性成，一旦知道趙頊退朝稍晚，必訂親自過來問候。因此彼此始終歡洽，毫無怨言。