陰涼的文昌槐樹下，眾考生悠然走過石子甬道，彎腰對著文昌槐大人的樹根參拜︰「文昌槐保佑啊！保佑我鄉試高中，不必解元，一個五經魁也足矣！」
「小生一個亞魁就夠了，也不用五經魁。」
鄉試第一名為解元，第二名亞元，三四五名為五經魁，第六名亞魁，余者皆稱文魁。
作為糊里糊涂的穿越者，賈琮也不能免俗，也不是完全不迷信，瞧著文昌槐碩古滄桑，風吹而枝葉飄搖，樹干要好幾人才能合圍過來，他便也作了一揖，王應麟、匡**、魏無知都還正經，唯獨張茂才滔滔不絕地念了一篇禱告文章，眼見監臨官、提調官、外簾官過來巡視，才急急忙忙進號舍。
……
八月十二日，鄉試第二場的五篇五經題出爐，每個人所修本經不同，所以五經題實際上各有五題，一共二十五題，考生只需看準一經的五題即可。
賈琮修習的詩經題，其中有三題是截搭題，諸如「東門，有女」之類，不是截搭題的兩題，又整篇整篇地出，諸如「《碩鼠》一章」之類。
「現在我也算熟悉鄉試的一應規制了，就算不中，這種親身體會的經驗、感覺、八股文的磨練，總歸是有所增益的。」
剛柔兼濟的湖筆往歙硯黑墨一蘸，賈琮安安靜靜地琢磨思索，五篇五經題的館閣體文字，隨著時間流逝，慢慢從筆端吐出。
在監視老兵看來，時間流逝是異常的慢，他巴不得趕緊下班，而對考生之一的賈琮來說，一個時辰，毫無感覺地在琢磨、下筆中溜走了，直到瞧見窗外的樹影方向、長短，他才知道過了好久。
「差爺，我要出恭。」賈琮放下筆。
「好，小相公跟我來罷。」老兵懶散地開門，帶他往茅廁的方向去，賈琮並非不知茅廁在哪，蓋因鄉試需要全程監視。
……
監臨官、外簾官、提調官，都是維持考場秩序，總攬場規要務的。
至公堂內，坐著幾個外簾官，監臨官董安國一一吩咐另外幾個都司、守備、千戶、百戶的武官，雙手自然垂在膝上︰「鎖貢考試，重中之重的便是防火！尤其時下秋日，天干物燥，荊棘、木柵最易走水。」
「我大順京師貢院，建于永樂年間。天順明英宗時期，貢院失火，燒死燒傷九十余人。後大學士張居正建議改造為磚石結構，才有今日的安然無恙。」
「但，防火依然是你等首要。廚房、牆外鞭炮爆竹、火石等等之類，爾等必要細心探訪，誰失職，本官惟誰是問！」
「是！」一眾武官轟然叫響，吼得幾位外簾官一跳，大皺眉頭。然後武官們單膝跪地地軍禮起身，退後出去，這種場面，可讓府尹大人董安國威嚴大增。
「諸位閱卷官也需防範吶，防微杜漸，這謄錄、對讀，馬虎不得。」董安國尊敬地朝北抱拳拱手，又忽然笑呵呵道︰「科考乃國家掄才大典，我等盡量杜絕差錯，才不負于皇恩！」
「董府尹說得是，我等先去取第一場墨卷，但有違反，絕不姑息。」外簾官們打著官腔，告辭。
外簾是墨卷存放處，鄉試閱卷，不是考生的親筆手跡，必須經過謄錄、對讀，如此內簾官看筆跡，萬萬不會看出考生是誰。
外簾，某間謄錄室，李書吏常年在西城御史衙門辦公書文，謄錄的字跡清秀，一經他手，上百考生的書法都一模一樣了。
待得找到並且謄錄完賈琮的墨卷，李書吏模模墨卷糊名處的漿糊，他並不知道這一份是不是賈琮的，從袖中拿出一份山海書社印發的館閣體稿子，微微對照，他才敢肯定，這份卷子一定是賈琮的，也是錢大人吩咐的那份。
前後左右地看看，一屋子的謄錄、對讀人員，悄無聲息地忙工作，李書吏遲疑了一會兒，筆尖輕輕地寫上號數︰貳貳壹。
一個對讀人員過來檢查，鄉試第一場墨卷，按府來分，李書吏「巧合」地分到了順天府宛平縣謄錄，那對讀人員是墨卷審核的第二關，他先逐字逐句地看看賈琮的墨卷，再看李書吏謄錄的朱卷，一字不差，不過多了編號而已。
那對讀閑聊道︰「咱天子腳下果然出大家，八股我不怎麼懂，不過墨卷的這一手字，比你我好多了。」
李書吏擦擦額頭汗水，還好這對讀不知端倪，松氣道︰「那是，人家畢竟是秀才，你我不過會寫幾個字罷了。」
……
八月十三，鄉試第二場出場，八月十四，第三場進場，八月十五，命題出來，第三場考三篇時事政治策論。
與此同時，外簾的第一場墨卷謄錄、對讀完畢，在董安國派兵巡視下，外簾官進飛虹橋，移送內簾官，全程交接，不說一句話，外簾官退出，繼續吩咐謄錄、對讀第二場墨卷。
內簾大堂，主考于成龍、副主考徐有貞，首位並排而坐，十四位同考官也就是房官，下首左右分坐。
于成龍對于此次任務高興而又欣慰，抱著回報皇上信任的態度，他定要主持好，鄉試主考收一大批門生，也是不言而喻的。
京畿道監察御史、直隸學政劉東升與他有過齟齬，而人稱「大順第一神童」的賈琮，是劉東升門生，但他不打算在上面計較，秉公處理。
「按府分派，你等同考官閱卷完畢，再薦來給我們主考、副主考，再定名次。」于成龍掃視，道︰「落卷必須寫明批語，不然到時考生鬧事，誰擔罪責？各人負責的府縣，也要記錄好，到時好查。」
「主考大人，那卑職定下順天府的。」錢西紅應聲。
「卑職來天津府的……」
「卑下來大名府吧……」
「嗯。」于成龍點頭︰「各自就位吧。」
錢西紅去了內簾順天府考卷房，果然見到編號「貳貳壹」的朱卷，一口氣讀完，錢西紅納罕道︰「這筆力果然老到天成，放在縣府院是優異了，鄉試，你還遠呢……」
「年輕就是年輕，年輕人需要挫折啊……嗯？佛時？貞觀？到底叫我找到了你的錯處。」錢西紅笑得顫顫巍巍，提起朱筆批閱道︰「佛儒不分，三年再考。貞觀何現？太宗嗚呼！」
嘩啦！
錢西紅把賈琮的朱卷丟進紙簍，是為落卷，書吏會在鄉試之後，把落榜的朱卷、墨卷對名，發還考生。
第一場時文是最關鍵的，賈琮第一篇就被謫落，薦不到主考那里，更遑論定名次，而後面兩場，僅作參考而已。