聚寶軒一樓分為一間一間的小店，自打工部營繕司郎中秦業入住之後，此店在宛平聲名大震，連朝廷司官都覺得這兒好，殷實的小民、客商自然也要來看看瞧瞧、吃吃住住。其中一間，賈琮、秦鐘、匡**、王應麟四人圍坐。
因王應麟幫他兩人作保，賈琮設宴感謝，王應麟已是秀才功名，而且是一等的廩膳生，風度翩翩︰「子禮此科必然高中，我猜必在前十。」
匡**笑道︰「王兄還是堅信祁佳為案首？看來我和鯨卿前途未卜了。」
「祁佳不是浪得虛名，王某不才，忝為幽燕第四子，他在我之後，雖有夸大之嫌，然而好事者這麼排，自有原因。」王應麟有條有理︰「兼達有望上榜，你是大孝子，孝者，必忠。這位鯨卿嘛，我就不了解了……」
賈琮接口道︰「今年不成，來年再戰，皇天不負有心人的，五場已經過去幾日，不如我們去縣衙門口看看？王兄，這回是在下承你之情了。」
「無妨無妨。」王應麟在作保之時，不收半分金銀，蓋因他洞若觀火，料定賈琮的傲氣不在表面，而是在心里、骨子里，斷不會當場作弊，此時打量幾人，心里評價︰「秦鯨卿，渾渾噩噩的官家公子，難成大器……匡兼達，可為忠臣……賈子禮，雖為庶子，家世卻不凡，要麼為賊為奸，要麼，為閣部輔臣！」
幾人各帶奴僕往縣衙而來，王應麟作辭回私宅，到了縣衙門口右首照壁，今天果然放榜了，考生、家長、路人圍了幾層，密不透風，孫福、龍傲天根本擠不進去。賈琮若說不緊張是不可能的，但還鎮定，秦鐘隨便抓住一人便問︰「案首是誰？案首是誰？」
「听說才有三十人上榜，我也瞧不到，哎呀呀，你別扯我。」
這種事情，是報行人賺錢的好機會，古代報行，是一個民間組織，第一手消息必是他們最先知曉，因為這些人往往與縣衙胥吏有關系，他們早先探不到主人住處，此時听門子指點，有兩個報子登時撒腳過來討賞錢︰「捷報！捷報！雍樂十年，宛平癸酉縣試案首，京師榮國府，賈琮！」
聲音喊得小，就幾人听見，報子為防同行搶生意。
「啥？你說子禮是案首？」秦鐘抓住他衣領不放，歡天喜地，盤問道︰「那記得秦鐘、匡**嗎？」
「等等等等……我瞧瞧。」那報子往兜里掏出紙張掃一眼︰「秦鐘，第二十九名，匡**，第十一名。」
「中了！全中了！」對于秦鐘來說真是意想不到的事兒，都忘了打賞，孫福、秦通忙給了賞錢。
那報子道︰「還要到京城的貴府報一報。」
榮國府那里肯定有幾兩賞錢，騎馬走點路值得，報行要的就是快速，因為不止一家報行，縣試案首的消息，好幾家都得到了。
賈琮也沒阻止，因為阻止不了︰說不定其他報行的人早已到榮國府門前了。
縣試案首，不啻于一份榮膺。當下，他們也听到有人喊出來了︰「案首是賈琮！賈神童！」
「祁佳屈居第二了，看來幽燕第六子的名頭，不久要放到賈琮頭上了。」
「再大也大不過幽燕第一人，第五的羅訟棍可是秀才功名呢，超過第五，也得舉人才行，唉，鄉試也是今年了啊。」
「听說了沒？賈琮與羅秀才打賭，若是賈神童九歲中秀才，羅訟棍寧願革掉秀才功名，要是有九歲的秀才，豈不快破順天府的記錄了？」
「也不一定，本朝最年輕的秀才，是當年趙北斗創下的十一歲……」
「考卷是要發還的，待會我們去觀摩觀摩賈神童的文章，沒準明年就中了。真是的，公府之後，年紀輕輕，就搶了案首，還讓不讓人活了？有本事賈神童把府試院試拿下來，來個小三元，我就服他！」
「對呀！」不少人羨慕嫉妒。
賈琮正欲離開，人群中看榜的一位老頭，忽然倒地發抖，口吐白沫，他孫子扶住了他，有人感嘆︰「城北的楊大伯啊，考了五十年，硬是過不了縣試……」
「唉，科舉之難，難于上青天！」
「應該是科舉之弊端、之荼毒，不亞于秦始皇之焚書坑儒，先秦之人怎能想到，儒道害人不淺。」匡**輕聲道︰「子禮兄，在下先走一步，家母孤苦一人，我實在不放心，若有空，歡迎子禮兄來做客。」
「請便。」賈琮剛說完，那門子迎下來，神態恭敬許多︰「賈案首，縣尊大人有請。」
嘩！人群頓時嘩啦啦看過來，無數雙眼楮盯在賈琮身上。
……
永昌門東的家宅，羅國奇沉著臉問︰「賈琮果真中了案首？」
「是的，二月初考的縣試，一場一天，十八日就張榜公布了。」羅文小心翼翼地躲避，硬著頭皮說︰「今兒全城皆知了，連祁佳都屈居第二。」
「混賬！」羅國奇把書本劈頭蓋臉地扔過來，羅文趕緊溜之大吉，羅國奇暗暗揣測︰「不妙！縣試案首，必取秀才，此乃不成文的規矩。李鳳翔敬酒不吃吃罰酒，不顧羅某的威脅，賈琮怎麼可能有如此制藝？照這般下去，府試在西路廳，是同知沈鎬主考，院試又是可惡的劉東升……不行！我不會讓你得逞！」
「羅文！滾進來！」羅國奇呵斥。
門外的羅文半個頭伸出︰「爺有何吩咐？」
「先磨墨，我要打通幾個人的關系，還有，賈琮的文章有沒有傳抄出來？」
「有。」羅文遞進來，羅國奇看完這篇毫無破綻的八股，平心而論，府試院試都能過，他臉色難看︰「怎麼可能？！」
……
京師西城，榮國府，春風拂蕩街邊店家的幌子，幾個報子從寧榮街走馬下來，敲鑼打鼓，徑直走上正門台階︰「捷報捷報！貴府公子中了宛平縣試案首！」
「誰？去去去！」賴大率領幾個奴才揮手︰「我家公子中了案首？可沒听過誰去參加縣試的。」
賴大是賴嬤嬤的兒子，西府男性大管家，賴家幾代為奴，家中花園雖比不上大觀園，豪奢卻超越賈府非嫡系族人不知幾倍。賴大兒子賴尚榮，直接赦免奴籍，放出去，沒過幾年，便要外放知州了。但這知州不是考來的，是賈政幫忙疏通關系。
如此豪奴，寶玉有次外出見面，都要行禮問候，包括林之孝、周瑞也是。故此，等閑人，賴大是不會放在眼中的，雖也听說大老爺一房的琮爺求學去了，卻沒听見去參加縣試呀？因而賴大認為這些報子是來胡鬧討賞錢的。
「沒錯，就是榮國府！宛平縣衙的親供寫得明明白白，我們有憑證。」那報子也不敢放肆，拿出一份帖子道︰「貴府大房公子，姓賈諱琮，可是麼？」
賴大本來還不耐煩，此時卻吹胡子瞪眼，不可置信地驚呼道︰「縣試案首？是琮爺？！」