地白風色寒，雪花大如手，庭州城一片銀裝素裹。 23US.更新最快
內城館驛里，葛邏祿萬夫長特爾克擁著燙熱的石炭爐坐立不安。胸中數次涌起掀開厚重的門簾探听城內動靜的沖動，卻不得不生生忍住。因為他清楚，館驛內有無數雙眼楮盯著自己，決不能輕舉妄動。
明面上，特爾克是奉葛邏祿葉護謀剌思翰之命，從弓月城來庭州與北庭都護府商議，如何妥善解決葛邏祿部與沙陀部的草場糾紛。
如楔子般嵌入葛邏祿弓月部和碎葉部之間的數萬沙陀人，名義上歸河中節度管轄，但其頭領朱邪盡忠只是沙陀部的王子，仍需听從父汗朱邪骨咄支的命令。而游牧于北庭伊州蒲類海的沙陀本部則唯北庭都護王正見馬首是瞻。
如此犬牙交錯的糾葛局面，自有其歷史緣由。四年前王正見率葛邏祿、沙陀、黠戛斯三部聯軍消滅突騎施汗國後，以犒賞戰功的名義將素葉水北大片草場賜給沙陀部，以監控日益壯大的葛邏祿人。
三年前怛羅斯之戰，葛邏祿葉護謀剌黑山歿于戰場，長子謀剌邏多與次子謀剌思翰爭奪汗位，導致葛邏祿部一分為二。而沙陀人正好位于兩部之間，成為雙方的緩沖。
葛邏祿部雖內斗不休，但兩部與沙陀人的草場糾紛始終存在。最激烈的紛爭發生在三年半前，葛邏祿與沙陀兵戎相見，直接引發突騎施奴隸大逃亡，震動磧西。
河中節度使設立後，阿史那曾親赴素葉水北岸，劃清各部草場邊界。無奈葛邏祿與沙陀積怨已深，隔三岔五就鬧出一兩場摩擦。不勝其煩的謀剌思翰決意釜底抽薪，派心月復特爾克找北庭都護府徹底了斷糾紛。
特爾克抵達庭州時，王正見已啟程去長安覲見天可汗。特爾克只得與副都護程千里、長史杜環交涉。由于王正見不在，交涉過程極其緩慢。好在特爾克並不焦急，他每日跑跑北庭都護府，閑暇時還逛逛南市如意居、素葉居等商鋪，轉眼就到了天寶十一載的十一月二十。
二十日這天，優哉游哉的特爾克雖行程一切照常，心中卻萬分緊張。因為他此行的真正目的，根本不是什麼解決草場糾紛，而是猛油火的配方。
西征石國時，特爾克親眼目睹過猛油火毀天滅地的磅礡威力，無比震撼。作為謀剌思翰的心月復，他深知葉護多麼渴望獲得如此利器。去年年底葉護擔任河中朝集使赴長安覲見天可汗之時，偶然從弘農閣購得數十罐猛油火，帶回弓月城後視若珍寶。謀剌思翰暗中召集能工巧匠琢磨大半年，卻依然無法逆推出猛油火的配方。
一籌莫展間，忽有人持程千里的密信喬裝來弓月城拜會謀剌思翰，邀葛邏祿部一同奪取猛油火的配方。
听了使者的提議，特爾克心思大動，謀剌思翰卻沉靜如水。
「葉護，天賜良機……」
不待特爾克完，熟知磧西掌故的謀剌思翰就搖頭道︰「
（本章未完，請翻頁）此事有詐，不可輕信。程千里不過一介武夫，怎會有如此多花花心腸。」
「那我們擒住使者，將之交給阿史那節帥？」
「不！」謀剌思翰面授機宜道︰「北庭被王正見經營得鐵桶一般，連根針都插不進。憑空波瀾興起，源頭當在長安朝爭。無論是何人躲在背後操縱此事，均意味庭州出現縫隙。你速召集人手，偽裝成突騎施商隊潛伏進庭州待命，過所某會提前安排好。然後你以公干之名趕赴北庭指揮，能得到配方自然好，即便得不到，也要大鬧庭州，摧毀北庭軍煉制猛油火的軍寨，俘獲幾名工匠。」
肩負秘密使命的特爾克來到庭州館驛不久，房間內就多了份密信，告知他守軍十一月二十日換防，並附上軍寨布防圖。
將信將疑的特爾克按照謀剌思翰的叮囑，以商議草場糾紛為名多次拜訪程千里，觀察、揣摩他的一言一行。經過試探，特爾克認為，要麼程千里城府極深，要麼他就是真的一無所知。而特爾克更傾向于後者，因為他對謀剌思翰看人的眼光深信不疑，這也是當年他死心塌地追隨葉護的原因所在。
在南市閑逛之時，特爾克還察覺到城內有不少「志同道合」的商隊，使他對幕後主使者愈發懷疑。明知對方不可信，卻不得不與之合作，還要裝出按部就班的樣子，特爾克有種黑夜中與豺狼同行之感。好在葉護明察秋毫，並未幻想一蹴而就奪得猛油火配方，而是另有打算。為此，葉護還特意準備了後手……
寒風如刀、雪大如席。
「嗚嗚嗚！」高亢的號角聲穿透漫天風雪、越過堅實坊牆、擠過簾幕的縫隙，鑽入特爾克耳中。
「申時三刻，換防守軍回營。」特爾克掀開門簾，但見鵝毛大雪鋪天蓋地︰「好天氣！」
碎瓊亂玉、雪虐風饕。
庭州內城南門外橫街上，兩輛馬車看似漫無目的地閑逛，卻始終在內南門附近盤旋。負責拉車的四匹馱馬全是神駿的大食馬，馬背上竟備有簡易鞍韉。
「送配方和圖紙的人怎麼還不出來？」躲在車廂里的穆台阿焦灼不安。為掩人耳目，兩輛大馬車都由雇來的漢人車夫駕馭，車門窗則遮擋得嚴嚴實實。穆台阿帶三名最彪悍的手下藏在前車，艾本尼等四人負責在後車接應。
識破北庭副總督的險惡用心後，穆台阿帶人闖入如意居分號，拉開架勢逼對方顯身談判。懾于呼羅珊騎兵的彪悍氣勢，一名自稱裴掌櫃的年輕唐人代表程千里出面與穆台阿密談許久。經三年苦練，穆台阿的漢話雖算不上流暢，卻足以不用通譯直接與唐人對話。
穆台阿質疑為何找如此多外援，裴掌櫃反問僅憑百余名輕裝武士能否攻下城寨？穆台阿質問如何分工、如何分贓，裴掌櫃笑而不語。穆台阿旋即反應過來，猛油火的配方和配重拋石機的圖紙根本不在軍寨中！
「納迪姆閣下，王正見疑神疑
（本章未完，請翻頁）鬼，豈會將包含驚天之秘的配方和圖紙放在城外。程副都護多番打探，終于確定東西放在北庭都護府密室中。」裴掌櫃亮出底牌。
「攻打城寨是假，真正的戰場在內城中？」穆台阿將信將疑。
「若非閣下耳聰目明，某豈會如實相告。」裴掌櫃無奈道︰「既然閣下追查到此，某自不會讓你們空手而歸。」
「我不信！」穆台阿甚是警惕。
「納迪姆閣下，內城防守嚴密，你們很難混進去，即使混入也難有作為。進密室找配方和圖紙由我們負責，乘亂出城則需閣下配合。二十日傍晚，煩請閣下帶人在內南門外接應。」裴掌櫃吩咐道。
「我憑什麼相信你？」
「閣下可以不信，然後出門就帶人回木鹿城吧。反正在下並不缺幫手。」裴掌櫃有恃無恐。
「你怎麼進入北庭都護府密室？」穆台阿對弱不禁風的裴掌櫃心存疑慮。
「某手無縛雞之力，自然不行。不過，有人做的到，恰好她是在下的朋友。」裴掌櫃笑著指了指屋，穆台阿此時才恍然大悟，進入如意居以來或隱或現的壓迫感來自何方。
「好，二十日見！」反復權衡後，穆台阿不得不低頭屈服。
不過，穆台阿對身份不明的裴掌櫃並未完全信任。他和艾本尼商量後，決定只將少部分精兵布置在內南門附近，大部分兵力依然部署在西郊城寨附近，如此即可觀察城寨戰況，又方便接應城中同伴。
同時，穆台阿還沿橫街灑下不少人手，以確保順利撤退，畢竟上次陷入唐軍重圍的經歷實在過于慘痛。
在焦急等待期間，穆台阿還查明城中還活動著一只倭馬亞家族商隊。不過，據穆台阿觀測，這只商隊也十分可疑，很可能是由「阿薩辛」偽裝而成。
據烏滸商肆埋伏在大馬士革的眼線傳回的消息，艾妮塞回國後，力勸倭馬亞家族的偽王推行一系列變革。其中一項就是抽調精兵強將組建專門負責對外刺探和暗殺的隊伍，據稱這支無孔不入的神秘人馬被艾妮塞命名為「阿薩辛」。
讓穆台阿十分迷惑的是，他隱隱覺得阿薩辛這個詞帶有突厥語或波斯語的痕跡，卻想不出它究竟是何含義。穆台阿自然猜不到，艾妮塞如此命名，是因在西征途中听王霨講刺客組織「阿薩辛」飛檐走壁的故事有感而發……
「倭馬亞家族果然也特別關注庭州，不過，你們已被狡猾的唐人騙了。」能夠領先敵人一步，讓穆台阿有得意︰「一旦獲得配方和圖紙，總督就能率領呼羅珊鐵騎踏平大馬士革、征服河中！」
風急雪密、軍寨巍巍。
南城牆上，北庭牙兵隊正薛守一蜷縮在女牆後，通過瞭望孔警惕注視著被風雪覆蓋的茫茫曠野。在他身側，稀稀疏疏豎立著一排不畏嚴寒的草人，遠遠望去神似百無聊賴的士卒。
（本章完）