邊郡守備軍暫歇在沙一營，他們圍著篝火, 摘掉了遮擋風雪的布條, 開始狼吞虎咽。戚竹音在卸誅鳩的時候，注意到他們的槍與以前不一樣了, 她落座後把熱茶遞給了陸廣白。
陸廣白端著熱茶，沉默半晌, 說︰「王爺……」
戚竹音喝著茶, 「嗯」了一聲。
陸廣白說︰「既明和策安還好嗎？」
「不好, 」戚竹音用匕首利落地割著烤肉, 送進口中，「既明墜馬後就不能再騎行, 如今只能坐在大境里統籌戰局，面對哈森十分不利。策安在追回王爺時遭遇重創，傷得不輕。現在北邊戰場急缺統帥, 離北是危在旦夕。」
「我要跟大帥回大境, 」陸廣白看著戚竹音, 「我在大漠發現了邊沙騎兵的弱點, 有很多事情都需要大帥和既明同時在場才能商談。」
「誰知道你是不是細作，」戚竹音擦拭著手指, 「這里是離北, 不是啟東。」
「我把兵馬交給朝暉，留在一營充作守備軍，」陸廣白把自己的槍輕放在腳邊，「我可以卸兵去甲, 由大帥押入大境。」
戚竹音插回匕首，凝視著那燃燒旺盛的火光，說︰「我明早就返程，你跟著走吧。」
翌日天亮，戚竹音就帶著陸廣白返程。他們回到大境時已經是兩日後的深夜，蕭既明沒有驚動旁人，站在階前迎接。
陸廣白下馬時天正小雪，他熟悉又陌生地看著蕭既明。戚竹音把馬鞭扔給戚尾，抬步上階時拍了他的肩膀，示意他跟上。他們站在前方，無聲地催促著他。
鐵馬冰河蕭既明，風引烈野戚竹音，烽火吹沙陸廣白。
他們在年少時相互追逐著，都羞于提起自己的志向，仿佛不論過去多久，他們都將籠罩在父輩的光芒下。可是翻涌的浪潮推翻了那些遮風避雨的牆壁，他們終于重逢在大雪里。
陸廣白迎著他們的注視，踏上了歸路。
* * *
陸廣白先拜過蕭方旭，再跟他們進了庭院。暖閣位置偏僻，內通著地龍，燒得很熱。戚竹音進入時月兌掉了大氅，盤腿落座。側門開著，臨著小池塘，其間零星的岩石覆了新雪。幾枝綠梅沿著雪白的門紙，橫斜在空曠的夜色里，成為幽靜中的唯一點綴。
陸廣白靜了片刻，說︰「半年前我離開邊郡，往東走到了大漠，想要打掉青鼠部，佔據他們的草場，和邊郡守望相助，但失敗了，因此被迫繼續深入。五月時，我到了格達勒的東邊，在那里看見了阿木爾的糧倉。」
「阿木爾的供應線果然在中博，」戚竹音架著筷子，心不在焉地吃了幾口，「想要供應南北戰場，糧倉居中最合適。」
「那里還有阿木爾的田地，」陸廣白捏著茶杯，看向他們倆人，「他在那里開墾了荒地，讓嘹鷹部放鷹的同時像我們一樣種田。南下的青鼠部只是迷惑啟東的布設，阿木爾把格達勒以東隔成了無人打擾的區域，在那里做了新的嘗試。他模仿了我們的軍屯，正在構建新的城池。」
蕭既明和戚竹音皆是一驚。
「我們必須統一南北戰線，」陸廣白緩慢地說，「甚至得告訴闃都停下內斗，阿木爾已經長成了龐然大物，他想要成為茶石河兩岸的大君。」
「我此行北上，有三件事情要做，」戚竹音擱下筷子，稍停頓了下，繼續說，「一是看看蠍子到底是何方神聖，二是試試離北鐵騎還有沒有救，三是游說既明放棄現如今的對峙，和闃都握手談和。」
「那不可能，」蕭既明溫聲反駁，「離北如今有屬于自己的供應線，我們往南和中博達成聯盟，跟闃都握手談和就意味著要交出現有的優勢。」
「如果離北不肯放棄對立，那麼闃都就不會給予任何幫助。」戚竹音說，「你也知道，太後是個老頑固。」
「我絕不會，」蕭既明盯著戚竹音，斬釘截鐵地說，「再把我弟弟交給他們，還有我的妻子，我的兒子，沒有人再能夠從我這里奪走他們。離北不需要闃都的援助，太後先讓八大營確保她自己性命無憂吧。」
蕭既明甚少這樣不留情面，他過于儒雅的外表會時常讓人忘記離北戰營是由他確立。半年以前，他也是北邊戰場的統帥。
陸廣白擔心他們起爭執，于是安撫道︰「我們可以再……」
「再談也沒有，」戚竹音稍微仰起了身，看著蕭既明，「我知道蕭既明是不會同意的。」
陸廣白嘆氣，無可奈何地說︰「大帥。」
「我只是想提醒你們這點，在統一戰線以前，我們早已不再是同一個陣營。如果兩軍聯盟，到底听誰的？」戚竹音指尖在自己和蕭既明中間晃了晃，「離北還要提防著來自闃都的問候，如果，我說如果，」戚竹音殘忍地說，「離北鐵騎再次失去了統帥，那麼北邊戰場誰來承擔？」
戚竹音早就提醒過離北，把全軍信仰系于一人之身是何其的危險。離北是僵硬的鐵壁，戰營把主將都鎖死了。朝暉北上必須帶著他的柳陽三大營，郭韋禮南下必須帶著他的常駐營，換線意味著費時費力。如果主將戰死，打反擊的可能就等于沒有。
實際上大周最早確立邊防時，所有軍營都有這個問題。受地理條件的限制，各地招募規定也不同，軍營詳情就不同。主將是士兵的心髒，士兵就是主將的四肢，雙方想要默契無間，就需要長達數年甚至數十年的磨合，因此臨陣換將都是大忌。
啟東率先意識到了這個問題，他們不像離北，需要面對開闊的草野和復雜的沼澤，他們有天妃闕和鎖天關的雙線庇護，只要守住唯一的豁口邊郡就能高枕無憂。于是戚時雨在永宜年間規定了啟東全境的招募標準，他們的兵不需要特定的主將，大家都熟悉的是同一個戰場。等到戚竹音，她在蒼郡建立起了將軍帳，麾下十幾位主將都是指哪兒去哪兒，換線相當容易，即便有誰不幸折損，也無法對戰局產生影響。
但有得必有失，啟東沒有離北這樣個性鮮明的將領，單調的抉擇標準決定了往後幾年時間里，他們也很難出現具有個人風格的將領。
蕭既明說︰「南北戰場間還隔著中博，我們不可能合為一體，也不需要听憑你我之間誰的調令。闃都如今往東北方向受到槐茨茶的攔截，在問候離北以前，他們得先跟沈澤川談。至于統帥，竹音，我早已失去了做離北統帥的資格。」
蕭既明修長的手指扶住了茶壺，他動作利落地沏茶，在那氤氳的熱氣里，神色間找不到任何自怨自艾。
「哈森在拿走我父親頭顱時告訴阿野，他是在以牙還牙，」蕭既明停了手，神情冷漠，他看向戚竹音，「我知道你覺得離北鐵騎的管制方式過度的集中，但是我此刻仍然要遵循老路，我們還是會選擇用最直接的辦法回擊，就是以牙還牙。我們的信仰不在我父親身上，如果哈森真的這樣以為，那他大錯特錯，我們的信仰在腳下。哈森擊敗了我父親，但他擊不敗離北。三十年前我父親從腳下的土地里獲得了勇往直前的力量，離北是靠著這股力量走到了今天，我們絕不會就此認輸。新的頭狼年輕且強壯，充滿了好勝心，他能夠站在前方替代我父親的身影，當我們開始還擊的時候，他能迅速凝聚起被打散的人心。那個人不是我，我接過了磨礪他的重任，我要他出鞘時鋒芒畢露。」
戚竹音接著說︰「可是據我所知，他還沒有真正接觸過各大戰營。你們離北的主將不是啟東的乖崽，他根本沒有征服離北。」
「但是他熟悉離北全境，」蕭既明說，「他在這半年里跑遍了這些路，知道輜重如何迅速送達，知道援兵怎樣能夠直通，還知道交戰地各個戰營的消耗情況，這是我爹給他的禮物。竹音，他只是缺少一些時間。」
「所以才輪到了……我，」陸廣白適當地接住了話，「如何統一戰線是你們的事情，在前方，怎樣和哈森周旋，給離北拖延時間則是我要說的另一件事情。」
「你改變了邊郡守備軍的□□。」戚竹音想起了那些槍。
「不錯，我敗給青鼠部以後陸續又遇見了其他部族，」陸廣白撐住膝頭，停頓了一會兒，面色沉重地說，「我都敗了。」
「哦，」戚竹音絞盡腦汁地安慰道，「那是挺不容易的。」
「我還是在餓著肚子打仗，為了吃飯，只能流竄在他們之間。我們不斷地交手，我就是在這其中發現了騎兵的弱點。」陸廣白說著回身，把放在背後的□□拿到膝上，解開布條，露出里邊的槍身。
「你增加了槍頭，」蕭既明手指寸量了些許，「……這也太長了。」
「還加上了倒鉤，」戚竹音端詳著，「怎麼是綁上去的？」
陸廣白拍開他們的手，愛惜地撫模著槍，說︰「我是步兵，以前在邊郡跟邊沙騎兵打仗，靠的是地形來伏擊，但到了大漠里，除了沙丘還是沙丘，以前的優勢都不復存在，我被迫要跟騎兵正面。最初是為了留下逃跑的時間，我想跟騎兵隔出距離，于是把槍加長了。結果槍桿太長了，揮動起來很難保持住方向，迎接騎兵沖擊時來不及掉轉方向就會被砍翻在地。」
陸廣白在這個過程里發覺騎兵在繞行，他們沒辦法從正面進攻，必須避開槍頭。
「我就把槍桿改了回去，但增加了槍頭的長度，」陸廣白看著他們倆人，露出笑容，「只要確定好陣型，讓槍頭四面朝外，就是活動的‘撞車’。他們快速沖鋒會被我的兵直接插下馬，槍頭過長使得他們無法從另一端搶奪，一旦中招，就難以存活。」
蕭既明和戚竹音都陷入沉思。
陸廣白繼續說︰「不過騎兵反應很快，他們不再直線沖鋒，而是圍困我。我發現這感覺就像是在釣魚，接著把從他們那里搶到的稜刺靠麻繩捆在槍頭一側，在雙方接觸時，即便刺不中人，也能靠著倒鉤把騎兵掛下馬背。不過麻繩容易損耗，所以我得問你們借錢，給這批槍打上倒鉤。」
「我沒錢，」戚竹音說到這里就生氣，「我一個做大帥的欠了一債，把我姨娘們的胭脂水粉錢全賠進去了，誰現在跟我談錢我跟誰急。」
陸廣白看向蕭既明。
蕭既明說︰「我們離北……沈澤川現下也在家里，你跟他談談？」
陸廣白把槍包好，欲言又止，最後只說︰「他怎麼在這兒，以前不是跟咱們不是一路人嗎？」
「天下大亂啦，」戚竹音說，「沈澤川如今是中博虎啊，往北和離北唇齒相依，往南牽著河州顏氏這艘船，在闃都東北方圈起了道牆，就兩個字形容。」
陸廣白問︰「哪兩個字？」
蕭既明矜持地說︰「有錢。」
「南北中間隔著中博，現在要談的事情都繞不開沈澤川，」戚竹音說，「況且所謂的南北統一，也需要中博在其中使力，現在是掐斷阿木爾那條供應線的好時機。」
「今晚詳談的時候，」蕭既明喝茶，「他會帶著幕僚來的。」
「我只有一個問題，」戚竹音端著茶杯，「你們離北到底是靠什麼說服他的？」
這個問題問住了蕭既明，世子沉默須臾，說︰「……臉吧。」
三個人靜了片刻。
「言歸正傳，這槍能對付騎兵，但不適合離北鐵騎。」戚竹音回到話題，「我這次在一營發現蠍子沒有預料中的那麼強，鐵錘只對你們離北鐵騎有用，放到南邊戰場就是累贅，對我們啟動守備軍沒用，所以我姑且認為，阿木爾是不會把這批蠍子兵撤離北邊戰場。可是他們如果一直留在這里，鐵騎就只能龜縮在營地里打防御戰，沒有辦法再打野戰。」
「在沒有找到應對鐵錘的辦法以前，」蕭既明說，「防御戰能為我們贏得時間。」
「哈森知道你們想干什麼，」戚竹音回憶著一營防御戰的細節，「他給騎兵加入了鐵盾，並且配備了大周的攻城器械。也許他現在還在磨合，但是他很快就會在實戰里找到自己的方向。最多半年，哈森就能熟練地使用起他們，到時候防御戰也保護不了離北。」
「所以我需要啟東守備軍的援助，」蕭既明扣著茶壺，「我猜阿木爾在格達勒東邊的田還沒有到能夠供應四部的地步，他仍然要依賴大周的糧，沈澤川會在中博徹底掐斷阿木爾的那條供應線，啟東守備軍只需要走出邊郡，攻打青鼠部，在南方給阿木爾增加壓力就可以了。」
戚竹音頭疼起來，她出兵東進得經過闃都兵部的批準，這跟不交陸平煙不是一回事，如果闃都因此斷了她的軍糧，她只能自己想辦法。但是她沒提，只是點了頭，示意自己听見了。
* * *
次日蕭馳野在院子里接到了猛。
猛停留在交戰地數日，渾身都是雪屑，爪子髒得不像樣子。蕭馳野架著它，給它清理羽毛和爪子。骨津進來輕聲稟報了幾句話，蕭馳野回過頭，在小雪間看見了陸廣白。
陸廣白才給陸平煙磕過頭，進來後並不入屋，而是坐在了檐下，看著蕭馳野走近，忍不住感慨道︰「你這小子……這半年是不是又長高了。」
「我都這個年紀了，」蕭馳野放開猛，坐在了旁邊，解著臂縛，「已經不會再長了。」
陸廣白淋著雪，看著他，說︰「你還會變得更加強大。」
蕭馳野模著臂縛，沒有說話。
「我給你講幾件事情好嗎，策安？」陸廣白喊著蕭馳野的字，不再把他叫阿野，這意味著蕭馳野不再是狼崽了，他能夠和陸廣白平起平坐，不僅僅是弟弟。
陸廣白看向庭院，說︰「你知道你大哥的過去，但你肯定不知道大帥的過去。我們最早在啟東的時候，戚家沒嫡子，戚時雨決定從庶子里找個能干的人，但他挑來挑去都沒有找到合適的。那個時候，大帥說她要當將軍，戚時雨當作玩笑，我也當作玩笑。我心想哪有女人做將軍的，她能捏起繡花針就不錯了。可是她那麼堅持，戚時雨就把她放進了蒼郡守備軍里，擱在自己的眼皮底下。」
戚竹音一腔熱血地撲了進去，但她很快就發現沒用。她在其中格格不入，這里沒有人願意接納她，更沒有人願意听從她的調令。他們對她很客氣，那只是因為戚時雨。
「于是她執意到邊郡來，」陸廣白接著說，「戚時雨把她托付給我爹，但她很不听話。那會兒我家還有兄弟，我根本不想做將軍。她來了以後，我以為自己終于不再墊底了，誰知道她那麼強，把我們都甩在了後面。」
戚竹音拿出繡花的耐心對待自己，她听慣了嘲笑，甚至知道他們在背後怎麼說她。她像是不會生氣，仍然留在邊郡。
陸廣白拂開膝上的雪花，說︰「戚時雨仿佛不再管她了，她就被扔在邊郡。我們在黃沙里的時候，有很多人想佔她的便宜。她被那些人拽住了腳踝，他們讓她滾回家，但是她只會說不。她靠著手腳甚至是牙齒爬出黃沙，摔得鼻青臉腫，那氣勢簡直要吃人了。」
可是當戚竹音站在沙丘上時，她卻失聲大哭起來，她瀕臨崩潰地喊著你們這些狗屎！她扯住陸廣白的衣領，一遍遍痛苦地質問著︰「我哪里不行？！」
陸廣白心有余悸地說︰「我當時嚇死了。」
蕭馳野問︰「然後呢，戚時雨把她帶了回去？」
「然後她擦抹干淨鼻涕眼淚，又自己拖著刀回營地了。」陸廣白說到這里跟蕭馳野一起笑起來，但他緊跟著嘆氣，「後來她立了小功，按照規矩要升小旗。我爹同意了，卻沒有人願意歸她管。她在那里從天亮坐到天黑，最後問一個士兵為什麼不肯跟她，對方說‘因為你都提不起鬼頭刀’。」
邊郡守備軍不用鬼頭刀，這種刀又重又沉，他們也沒有多少人能真正地提到戰場上。然而戚竹音像是信了，她從此拋棄了原本使用的細刀，換成了鬼頭刀。
「太可笑了，我當時覺得她很蠢笨，仿佛永遠不明白所有人拒絕她並不是因為她能力不行，而是因為她是個女人。」
這個世間對戚竹音講過最多的話就是「可惜是個女兒身」，但是她自己從未這樣想過，她認為做戚時雨的女兒沒什麼不好，就像她認為有人喜歡繡花有人喜歡戰場也沒什麼可奇怪的。
陸廣白再次看向蕭馳野，說︰「戚時雨最終還是把她帶回去了，她回到蒼郡仍然沒有放棄，跟著戚時雨的主將們什麼都學。她驚人天賦早在那里就展現過，只是沒有人肯欣賞，直到那一年的那場仗，她的兄弟們拋棄了戚時雨，蒼郡里沒有人出來迎戰。」
「戚竹音在那夜里策馬跑過無數人的門前，吃了太多的閉門羹，她不顧一切地離開了蒼郡，嘶聲力竭地游說各大守備營，不論有沒有人听見她的聲音。最後她像你一樣接回了父親，那成為了她名揚天下的開端，讓她從此站到了萬眾矚目的地方。闃都不肯給她爵位，也不肯給她賜封，多少人以為她會畏懼，但是策安，我再也沒有見過她像站在黃沙里那樣痛哭過，她在這些磨煉里飛速成長。戚竹音能做啟東五郡的兵馬大帥，不是被逼的，而是因為她可以，她就該站在那里。」
她天生屬于戰場。
陸廣白說︰「你也一樣。」
作者有話要說︰ 還有一更應該挺晚的，大家等不及就先睡，明早起來就能看到。