高仲雄被韓靳嚇退幾步，撞到了背後的欄桿。
韓靳行軍打仗時連蚊蟲叮咬都受不住, 哪里還受得住骯髒牢獄, 變成這樣實屬違心。他看見高仲雄的神情，不禁號啕大哭, 說︰「你這賊人！是你害我落魄至此！」
高仲雄豈敢應答，貼著欄桿往外走。
韓靳恨起來, 破口大罵︰「你投靠沈賊, 不知廉恥！你這以身侍賊的三姓家奴！高仲雄, 你就是孤魂野鬼！你別走, 你回來，你……」
高仲雄狼狽地推開獄門, 把背後陰魂不散的聲音甩掉了。外邊涼風直吹，吹得他背上一片冰涼。文人惜名，誰不想做個名垂青史的清流？三姓家奴四個字打得高仲雄險些爬不起身。他胸中有萬千委屈無處訴說, 最終變為翻江倒海的惡心, 竟然「哇」的一聲撐著牆壁吐了出來。
高仲雄把今日吃進去的糧食都吐了出來, 吐得酸水逆流。他靠著牆壁, 逐漸滑坐在地，看蒼天茫茫, 想起了渝州的父老。他用帕子擦著嘴, 可是面上淚流不止，便接著用袖子擦，最後抱著雙臂，滾身蜷縮在牆角, 壓抑地哭了起來。
誰情願為了五斗米折腰？
高仲雄不情願，可是他沒有這五斗米就會死。他為了求個出路，連面子也舍棄了。若是五年前有人對他說，日後他會為了做個胥吏向衙役點頭哈腰，他寧可去死。但如今他不僅做了，他還為了蠅頭小利肯學著恭維人。
不知過了多久，高仲雄起身收拾好自己，沿著牆壁向外走去。他路過衙門時，覺得周遭的竊竊私語都在說自己。但是他好似沒感覺，正如姚溫玉所說，往事南柯，他也醒了。
「在下高仲雄，草字神威。」高仲雄跨進衙門，躬了身與人說，「受同知保舉而來，專供筆墨。日後衙門有什麼檄文、告示，都由在下負責起草。」
* * *
轉眼已至八月底，去往槐州的孔嶺與余小再回來了。槐州的事情談得順利，就是他們在路過落霞關時，覺得落霞關守備的態度微妙，遠比他們去時更加溫和。
「那落霞關守備，」余小再說，「想打探咱們同知的消息，問了好幾次同知婚配的事情。」
「該不是想要給同知說親吧？」周桂想起蕭馳野，趕忙問，「那你們怎麼回答的？」
「我原先想答同知家中有人了，」余小再這一趟黑了不少，「可是成峰勸我不要這樣答，只回了尚未娶親。」
他們倆人不明白，孔嶺心里跟明鏡似的。他听聞離北世子妃來過茨州，回程時特地留意了一下落霞關的態度，對其變化的原因心知肚明，無非是離北打過了招呼，就是不知道到底是王爺還是世子，想要通過他們了解沈澤川。
孔嶺端起茶，說︰「同知原本就沒有娶親，這事兒還是得明說，以免落人口實，引起誤會。」
周桂正想跟孔嶺說一說上回審查胥吏的事情，喬天涯就掀開了簾子。他們起身相迎，齊聲說︰「同知。」
外邊在下雨，沈澤川從宅子里一路走過來，即便打了傘也免不了沾雨。姚溫玉被推進來，倒是裹得嚴實，就是人太清瘦，坐在四輪車上也沒有實感。最後跟著高仲雄，一身打扮很簡樸，抱著沓冊子，濕了半肩。
「諸位先生都坐，」沈澤川落座，用帕子擦淨手上的水珠，道，「此番遠行，成峰先生與猶敬著實辛苦。這幾日就不必著急當差，休息休息。」
孔嶺與余小再先後稱謝。
「神威也坐，不必拘謹。」沈澤川抬掌示意高仲雄，同時對孔嶺說，「這位是新入我帳下的神威，專供筆墨，眼下正在衙門里歷練，許多事情還要靠成峰先生指點。」
孔嶺連說不敢，把高仲雄看了。高仲雄今日簡略地挽了髻，他如今成日要在衙門里跑，以利落為主，倒不那麼像書生了。
高仲雄擱下冊子，對孔嶺作揖行禮，說︰「久仰成峰先生大名。」
孔嶺起身回了。
沈澤川待他們各自入座以後，說︰「槐州順利，茶州也順利，今年大家都能過個好年。丈量田地的胥吏都已經派下去了，為了確保畝數準確，後面還要再派兩次核查，事情辦完也到年底了，但好在能趕在今年量完。如今錄籍的事情完成了，茨州的秋收上倉也結束了，雪一下來，就該商議分田的事情。」
姚溫玉適時開口︰「過去闃都下征田賦徭稅都是實物，糧食集征入庫後由人稽核折算，遞運所的人力費用也要攤到其中，未必準確。現在我們就在茨州，免去了押運糧食這部分，但要增加糧倉和糧倉修備的費用，合並雜稅收取銀子最合適。」
「糧食的生意也不能久做，」孔嶺說，「茶州今年整頓結束，明年開春就能墾田，熬過去就是豐收，不再需要跟我們做糧食生意。」
「那其余四州總需要吧？」余小再沒有他們那麼了解中博詳情，說，「我看那翼王也做不久，樊、燈兩州窮得人吃人，他還在大行封賞，封了一圈亂七八糟的朝臣。我們不跟茶州做生意，那就和他們做。」
其余幾個人都笑了。
沈澤川說︰「猶敬果真是都察院出身。」
孔嶺見余小再不解，便說︰「你見人如此行徑，就想著彈劾，忘了他們既然窮得人吃人，又哪來的錢從咱們這里買糧食？」
「樊州的拐賣猖獗，人牙子橫行，讓他們買糧食，他們指不定把孩子都拿出來易物，這群人壞得很！」周桂提起此事就不齒。
「這是得打擊，源頭還在洛山。至于翼王，左右他不能死，」姚溫玉略微放松些，露了笑，「他如今就是我們在南邊的屏障，沒有了他，我們要直面的就是戚竹音。」
「說到戚竹音，」余小再微微挽了袖口，「我就想到了戚時雨，我可听著消息了，那花三小姐嫁過去，拜堂時老帥見新婦生得沉魚落雁，一高興，竟然躺下了。」
周桂一愣，說︰「躺下了？」
余小再說︰「中風了！」
不論戚時雨是真的中風，還是假的中風，這件事都昭示著他不會跟花香漪同房。太後得到了跟啟東的姻親關系，卻也無法再深入。花香漪沒有子嗣，戚竹音的帥位就不會動，她如今嫡母在手，有的是理由壓制其他兄弟。
「人算不如天算，」周桂感慨道，「得虧戚竹音不是男兒。」
他們又笑談了些別的，今日孔嶺和余小再才回，沈澤川也不能真讓他們通宵達旦地坐談。約模丑時，便散了。
周桂親自送孔嶺歸院，在中途把審查的事情言簡意賅地講述了，最後說︰「殺了個受賄的先生，讓衙門清淨到現在，但是近來總有傳聞，說同知到茨州是來脅迫我的。你听听這話，唉，我這幾日吃不下睡不好，就怕這些話傳到同知的耳朵里，害得彼此留下疙瘩。」
孔嶺把著傘，說︰「我早就給你提過醒，‘州府’這個稱呼不要也罷。此事若是擱在性情多疑的人跟前，你我早已在同知面前失了信任。」
「可我，」周桂急道，「也不知道改成什麼好啊！」
「你改成什麼都不要緊，要緊的是態度。」孔嶺斜了傘，讓周桂把燈籠抬高，說，「茨州如今已經成勢，自然不能再在這上面含糊。你心里是沒那意思，但經不住三人成虎，所以盡早把主次分清楚，要讓別人也分清楚，茨州已經易主了。」
兩人交談間已經上了階，後邊的侍從跟著，孔嶺入廊子前回首，示意他們慢幾步，不要跟得太近。
「稱布政使，不合適；稱總督，不合適。那你給我想一個，」周桂追著人說，「我明早就能辦。」
「那都是闃都下設的職稱，自然不合適。」孔嶺一時片刻也想不出來，站了會兒，頭疼道，「沈衛是建興王，但被褫奪了爵位和封號，這脈關系也不能再讓同知沾了。」
他們兩個並立寒夜，風蕭蕭拂過衣袂，凍得兩個人整齊地哆嗦起來。孔嶺又累又冷，趕著人說︰「你回去自個兒想吧。」
* * *
兩日後周桂呈遞文書，請求改「同知」為「府君」。他本意是想稱「沈君」，但沈字聯著沈衛，便修成了州府的府。這個府字能活動，按照往後的層層遞進，方便再更改。這是茨州首次明確地以沈澤川為尊，周桂自降原職，成為了沈澤川的境內下屬。
此事一出，樊州翼王最先著急起來，連發幾道告示怒斥周桂投靠賊子。茨州如今有了高仲雄，倚馬千言，黑的也能說成白的。他一邊罵翼王薄情，不顧樊州境內百姓死活，大興土木奢靡享受，一邊編寫謠歌給中博以東的四州，把沈澤川千里送糧，反受其傷的事情唱得聞者落淚。那傳聞越走越夸張，等到了蕭方旭耳朵里，已經變成了「身受重創」、「險斷一臂」。
蕭方旭嚇了一跳，半夜揪了勤勤懇懇的蕭馳野，問︰「他的手斷了？」
半月內連續跑腿的蕭馳野才睡著，被他老爹拽起來，還沒醒透。蕭方旭搖晃著他，又問了一遍。
蕭馳野被晃得煩，啞聲說︰「誰，誰手斷了？」
蕭方旭說︰「沈澤川！」
作者有話要說︰ 還有一章