西域的冰雪剛剛消融，禿鷹的身影就盤旋在天空之中。
在于闐和薩曼的夾攻中，喀喇汗艱難熬過這個寒冬。
清脆的駝鈴聲在黃沙中搖曳，這個時節，即使是沙漠中，也潛藏著生機。
路過焉耆，進入秦海湖區，往來的百余名唐騎一路狂飆。
「你們從哪里來？去往哪里？」例行檢查，騎兵都將攔住駝隊。
「尊敬的將軍，我們是大食人，前往天唐府販賣地毯和美酒。」駝隊的頭領伊桑德一臉諂媚，用十分不標準的唐言回道。
一听是大食人，都將謹慎起來，一揮手，「搜查！」
伊桑德臉色大變，搜查二字，在很多時候可以理解為搶掠，他們這一路行來並不容易，在疏勒境內險些被喀喇汗人就地正法，幸虧真主保佑，他們遇到了喀喇汗的薩圖克王子，在交了大量的過路費之後，他們才重新上路。
如果龜茲的時候，他們做好了再次放血的準備，沒想到龜茲的唐軍老爺們，只是讓他們交了極其少量的商稅之後，便發下了通關文書，此後沿途，只要是城鎮，出示文書，再無詰難，暢通無阻。
而且沿途還有大小堡城提供清水和食物，只要多花些錢財，酒肉什麼都有。
這種待遇跟西邊比起來，簡直是天壤之別，就算在薩曼國內，土匪馬賊也是多如牛毛。
不過這次，就連通關文書都失效了。
伊桑德不得不奉上金子。
但那位騎兵老爺看都不看，反而親自下馬檢查。
頭領覺得天都要塌下來了。
每一秒都像是在地獄里煎熬。
然而想象當中的搶掠並沒有發生，騎兵們細致檢查之後，沒什麼異樣，並沒有為難他們，就這麼輕易的放過他們。
「你們今日要加快些腳程，才能在天黑之前趕到桑原堡。」騎兵都將翻身上馬，語氣也溫和起來。
駝隊上下受寵若驚。
騎兵遠去，伊桑德一臉喜色，低聲嘟囔︰「傳說是真的，大唐再次崛起。」
大唐衰弱，商路斷絕，西域的日子也不好過。
駝隊再次啟程，兩三日便進入了西州地界，卻在蒲昌附近遭遇了沙塵，不過春日的沙塵沒有夏秋的恐怖，吹了一陣也就過去了。
然而天上的禿鷲卻越聚越多。
官道的中央，一個人倒在地上，不知死活。
僕從們檢查一番，發現是一個唐人，至少從衣冠上看是唐人，臉上還有燒傷的痕跡。
「主人，是金子，他有很多金子！」僕人激動的喊叫著。
伊桑德目光一閃，普通人不會帶著金子行走在沙漠中，他不禁對這個年輕人充滿了好奇，說不定他是大唐哪位貴人的子弟，迷失在風沙中。
如果是一個普通人，伊桑德可能看都不看一眼，沙漠容不得慈悲，精明的商人也不會做賠本買賣。
「帶上他！」伊桑德下令。
駝隊繼續東行，這年輕的身體真是沒話說，兩三天的功夫，在清水的滋養下，很快就蘇醒。
伊桑德用唐言詢問得知，年輕人名叫陸論藏，是涼州貴族，因沙塵暴而與家人失散。
陸論藏的彬彬有禮，幾番攀談，消除了伊桑德所有的疑慮。
駝隊非常愉快的接受了他，一路向東，西州、陽關、沙州、肅州，翻越祁連山，入天唐府。
春耕之後的天唐府商貿大興，而西域戰爭的暫時平息，讓更多的商旅跨過大漠草原。
陸論藏用金銀報答了伊桑德的救命之恩，分道揚鑣，轉道向南。
南面是一個混亂的高原。
鴻臚水河畔。
梁軍大帳立于高坡之上，騎兵到此，已經很難發揮優勢。
葛從周站出來之後，無論是史建瑭還是郝摧，一時都難以攻陷梁軍的中軍大帳。
一身是血的王彥章站在葛從周面前，「唐軍不過四五萬人，末將引軍正面迎戰，將軍可收攏殘軍，整軍再戰！」
連日激戰，他的斗志不曾因此而消磨。
葛從周大笑起來，「王將軍有此心志，真乃我軍之幸事，然虢州之敗，已不可解，若本將所料不差，我軍背後，仍有唐軍，王將軍能退回盧氏，已是大功一件！」
說完便對王彥章拱手。
王彥章沉毅的臉上動容起來，「將軍你……」
「此戰之敗，皆在我一人，這麼多將士陣亡，葛某焉能苟活？」葛從周的眼中浮起一抹死氣，「梁王大業，以後就托付給將軍了！本將親自為你斷後！」
王彥章眼中涌出熱淚，「末將原本軍中小卒，若非梁王提拔，安能領軍御卒？將軍放心，末將就是粉身碎骨，也要襄佐梁王以成大事！」
帳中諸人皆慚愧不已。
王彥章率領兩千騎兵三千多精銳步卒渡河而去。
虢州大戰，已經到了最後階段。
除了梁軍中軍大帳，其他地方的梁軍要麼被俘虜，要麼被殲滅。
唐軍步卒圍上來之後，葛從周也知道自己最後的時刻來臨了。
一個時辰的激烈絞殺之後，梁軍牙旗被砍倒。
鴻臚河仿佛變成了血河，無數尸體漂浮在上面，被浮橋堵住。
虢州城樓上，李曄久久眺望南方。
直到郝摧把葛從周押了上來。
「末將幸不辱命，生擒葛從周在此！」郝摧一臉興奮。
「王彥章呢？」李曄看向諸將。
郝摧一愣，而史建瑭和夏魯奇都低著頭。
「末將無能！」史建瑭倒是爽快，跪在李曄面前，面紅耳赤。
這都能讓他跑了？
李曄心中一陣窩火，不過事已至此，責備部下顯然是沒有風範之舉，而且史建瑭還不是部下。
「此人不過一勇夫爾，無關大局。」李曄扶起史建瑭，言不由衷道。
王彥章跟李存孝、李思安不同，除了忠義，還有將略。
不過能活捉葛從周，已經令李曄非常高興了。
「見了朕何以不跪？」李曄目光轉到葛從周身上。
葛從周典型的山東漢子，體魄雄健，臉上一道狹長的刀疤，更增加其煞氣和殺氣。
李曄在看他，他也在看李曄，目光沒有絲毫退讓。
「陛下之父兄令天下沸反盈天，關東父老視陛下如仇讎，陛下有何顏面目令本將下跪？」
「放肆！」薛廣衡狠狠一腳踢在他膝蓋上。
葛從周身體晃了晃，仍是不倒。
李曄心中一陣無語，這也能怪到自己頭上？冤有頭債有主，自己可沒對不起關東父老，也沒那個機會。
薛廣衡越發憤怒，還要再踢，被李曄攔住，長嘆一聲，本來還想再勸此人，畢竟良將難得，良帥更難得。
不過看他這架勢，李曄也就懶得白費力氣了。
他跟王彥章一樣，對朱溫都是死心塌地的，更何況他全家老小都在汴州，豈會投降？
再跟他廢話，弄不好自己反而惹得一身罵，這不是犯賤嗎？
「算了，給他一個痛快。」
葛從周目光動了動，「多謝。」
片刻之後，葛從周的人頭便被奉上。
李曄揮手，「好生安葬。」
葛從周的死，並不意味著這場大戰的終結，而是開始，向梁軍反攻的開始！
從此刻起，梁軍已經陷入戰略被動！
李曄看著地圖。
朱溫大軍集結在均州，在得知自己在虢州之後，很有可能猛攻武關。
不過在此之前，唐軍還有時間差優勢，盧氏和鄧州已經暴露在唐軍兵鋒之下。
此為奪取荊襄第一步，如果拿下鄧州，東面的唐州就在打擊之下。
一個大膽的戰略構想在李曄腦海中萌發。
當年朱溫想把自己堵在崤函道中，自己何以不能把朱溫堵在荊襄？
只要攻下鄧、唐二州，再聯系光州的楊行密北上，這條戰略構想就很可能實現。
不，一個楊行密還不夠！
還有荊南成汭，岳鄂杜洪，形成合圍荊襄之局勢。
這是一張大網。
二人若來，則是自己人，大家一起吃肉，不來，這筆賬就先記著，除非朱溫大軍一直不走，否則荊襄遲早是自己的囊中之物！
此戰的勝利，讓李曄信心高漲，當即發下三道詔令，命光州楊行密、荊南成汭、岳鄂杜洪合攻朱溫。
到了此時，李曄已經不需再遮遮掩掩了。
天下有大唐，便不可再有汴梁！
是時候天下藩鎮做出抉擇的時候了。
「輔軍留下打掃戰場，大軍即刻南下，攻取盧氏和鄧州！」兵情如火，李曄顧不上將士疲憊。
這個時候不乘勝追擊，難道還給梁軍喘息之機？
渡過鴻臚水的王彥章，心情比任何時候都要低落。
葛從周部的精華都在他麾下。
周圍草木中都影影綽綽，一股草木皆兵的驚惶在他心間涌現。
「加快行軍，到了盧氏就可落腳！」王彥章鼓勵部下。
精銳就是精銳，雖然人人都疲憊欲死，但人人都鼓著一口氣。
剛剛望見盧氏城，便見到城上插著的「唐」字大旗，王彥章目瞪口呆，萬念俱灰。
士卒憋著的最後一口氣，也在看見旗幟後，垮掉了。
不僅如此，盧氏城中分出一支騎兵，正向他們沖來。
事情到了這種地步，縱然他有一戰之力，這些普通士卒已經沒有再戰的力氣了。
王彥章鎮定道︰「盧氏落入賊手，還有等鄧州在！都指揮使將軍與劉知俊將軍兩萬大軍在此！」
都指揮使將軍既為朱友恭，是朱溫坐鎮徐州收的義子，驍勇善戰，頗能體恤朱溫之意，被朱溫封為諸軍都指揮使，兵權極重。
梁軍只能再一次打起精神，步軍結陣，騎兵游弋。
只是沒想到唐軍氣勢洶洶的殺來，梁軍步陣一哄而散。
此時的王彥章就是神仙，也沒了辦法，只能引軍向東南奔逃入伏牛山中。
好在唐軍並未追擊，清理步軍之後，便回盧氏城防守。
當李曄抵達盧氏時，見到城頭飄揚的唐旗，大笑道︰「此必是周雲翼！」
果然如他所料，周雲翼出城迎接。
李曄只在馬上勉勵他幾句，便引大軍繼續南下，拿下鄧州，他的戰略構想才有實現的可能，到那時，就不是爭奪荊襄，而是把朱溫和十幾萬梁軍留在此地！
梁軍對南陽盆地的掌控力本來就弱，北面葛從周部覆滅的消息傳來，沿途小城紛紛歸降。
梁軍對新攻陷的地區，向來都是掠奪和奴役。
南陽地區的百姓听聞大唐王師南下平賊，無不振奮，主動幫唐軍探查梁軍動向，路過一城，城里的百姓便殺豬宰羊的犒勞王師。
這讓李曄一陣感動，百姓並非不明是非，後世偉人也說過，群眾的眼楮是雪亮的。
誰對他們好，誰對他們壞，他們豈會分不清？
乾寧六年四月十三日，四萬唐軍包圍鄧州。
後續的輔軍輜重正在源源不斷的運來。
鄧州是襄州之前最後一座堡壘，拿下此城就是拿下半個荊襄。
襄州、均州一線的梁軍有十三萬，鄧州守軍也在一兩萬的樣子，兵力的差距非常明顯。
這個時候，已經是舉國大戰，所有的一切都要為戰爭服務。
李曄發布詔令，所有輔軍全部轉為戰兵，境內青壯，全部充為輜重兵。
當年劉備攻取漢中，男子當戰，女子當運。
而現在，唐廷也到了這一步！
當傾力一戰！