貪婪是人性的劣根，永遠也根除不了的。這些實質上已經破產了的、隨時可能被債主追債然後全家上街要飯的豪強想到鹽城那成片的肥沃的良田，那用混凝土修的四通八達的水渠，那完善的排灌系統，所有人都狂咽口水。鹽城啊，就算李思明不遺余力地開荒，而且還是機械化開荒，它仍然有大量的荒地未開墾，有了灌溉總渠，區區鹽堿根本就不算個事，只要稍稍努力一把，在幾年內再開墾出五百萬畝良田都不算事。而且那邊離上海很近，有現成的港口和航線，生產出來的農產品可以直接運到上海、蘇州、杭州去銷售，這可比徐州、淮西強太多了！
沒什麼好說的，搞他！
以前他們早就想搞李思明了，只是被橡膠股這個小妖精給勾走了魂，暫時按捺住，沒有動手。可現在他們的魂已經回來了，是時候恢復豪強本色了。
什麼叫豪強？不巧取豪奪你好意思叫豪強！？
既然決定動手，那就得盡快付諸行動，搶在他們破產的消息傳開來之前拿下鹽城。只要拿下了鹽城，他們不僅能夠挽回所有的損失，還能大賺一票！
張明坤說︰「大家眾志成城固然是好，但那李賊的實力也不容輕視，我等須得慎重，做好萬全的準備，萬萬不能給他可乘之機！」
宿州大地主鐘世雄一臉不屑的說︰「他手下頂多也就幾千民團而已，絕大多數人還在用鳥銃，這樣的烏合之眾，何足道哉？我宿州團練都能輕松將他們擊潰！」
淮南大地主王彥同樣不屑︰「听說他還從流民里挑選會騎馬的青壯組建了一支騎兵部隊？我很懷疑這支組建了三年，訓練時間不知道有沒有三個月的騎兵部隊能不能抵擋住我淮南馬隊一次沖擊！」
淮北大地主石虎獰笑︰「想滅掉他那支騎兵部隊何需淮南馬隊？我那幾挺賽電槍往陣地前一排就行了！」
一眾大地主紛紛發言，把李思明那支還在扛燧發槍的民兵武裝給踩進地里去了。徐州、淮西都是兵家必爭之地，過去幾十年一直在打仗，而清廷正規軍在這一帶的兵力又少得可憐，根本就不夠看，為求自保，各州、府、縣都紛紛籌錢買裝備辦團練，這些大地主手下都有一支團練武裝，少則七八百人，多則幾千人。持續數十年的戰亂，早就將這一帶的青年都打磨成了最剽悍、嗜血的士兵，尤其是在保衛家鄉的時候，這些團練武裝戰斗力之強悍，絕對令人瞠目結舌，連北洋軍都不大敢招惹他們。對于這些大地主來說，這些團練既是他們身家性命的保障，也是謀取官身的敲門磚，所以在經營團練方面都花了很多心血，早早就為自家的團練裝備了金屬彈殼的栓動步槍，雖然是單打一發，算不上先進，但是跟還在拿燧發槍的李思明相比，強了何止十萬八千里。一些特別壕的地主甚至想方設法買來馬克沁重機槍裝備自家團練，也不是什麼先進的型號，但每分鐘四百余發的射速絕對讓人絕望！
除此之外，他們還擁有炮兵和騎兵。騎兵就不用說了，淮河平原有不少歷史悠久的官辦養馬場，淮西人擁有數百年的養馬傳統，教出來的戰馬匹匹骨干精堅，剽悍勁健，淮西有點身家的男子沒有老婆不會被人嘲笑，但如果沒有一匹好馬，那肯定是不好意思出門了。這些家伙個個騎術精湛，刀法了得，還能在飛馳的馬背上用騎槍準確射殺兩三百米外的小山羊。都說淮西人是草原克星，從漢代開始就一直克草原民族，不是沒有原因的，光是這馬上功夫，又有幾個草原民族比得過？至于炮兵，這個像樣點的圍子都有，裝備的都是太平天國戰爭時期弄來的各種前膛炮，老掉牙的家伙了，但勝在數量眾多，幾十門炮排成一排同時開火，那聲勢也是相當恐怖的。
總之，大伙盤點了一下各自的家底，深深的覺得自己優勢非常大，完全可以一波A上去，平推李思明！
大家伙正熱情洋溢地商量著應該出動多少人馬去平推了李思明，有人來報︰「關先生回來了！」
張明坤霍地起立︰「快請！」
關先生是一位老秀才，現在已經近五十歲了……五十歲都還是秀才，這肯定是有問題的。他的問題並不是沒有才學，他七歲就能吟詩作對了，被譽為神童，這幾十年來他博覽群書，甚至鑽研過十年西學，可謂學貫中西，是難得的人才。他最大的問題是沒有趕上好時候，等到他成年參加科舉的時候，朝廷吏治已經崩壞了，科場黑幕重重，他又沒有錢打點關系，一連幾次科舉都給刷了下來，把他給氣得半死。憤怒之下他連寫幾篇文章，諷刺科場舞弊之風，結果把當官的給惹毛了，隨便給他安了個罪名，把他流放到伊犁去，一呆就是十多年。好不容易刑滿釋放，回到老家，他打點精神，準備再次參加科舉，萬萬沒想到，朝廷卻把科舉給取消了，這下，他徹底沒有出路了，萬般無奈之下，只好投靠了昔日他頗為不屑的大土豪張明坤。好在張明坤對他的才學還是頗為看重的，讓他當自己的軍師，給的待遇也不錯，這倒讓他生出了幾分感激的心思。
兩個月前張明坤跟李思明合作，允許李思明把手伸到宿豫來，關先生對此持激烈反對態度，認為這是與虎謀皮，可惜當時張明坤已經被橡膠股迷住了心竊，根本就听不進去。無奈，他只好多派密探潛入宿豫，探听宿豫的虛實，這老頭似乎早就料到徐州豪強跟李思明必有一戰，早早就在作準備了。
這老頭神色復雜的走了進來，向張明坤拱手一揖︰「老爺！」
張明坤笑容滿面，說︰「關先生，你我親如兄弟，不必多禮！」
徐步凡說︰「關先生，你不是一直盯著宿豫那邊的麼？這次匆匆而來，莫非是宿豫有大事發生？」
關先生神色凝重︰「剛剛探子來報，宿豫發生了瘟疫！」
在座的豪強盡皆跳了起來︰「什麼！？」
關先生環視眾人，說︰「就在昨天，探子傳來可靠的消息，這幾日宿豫人大批大批的病倒，患病者月復瀉嘔吐極為劇烈，尤其是嘔吐時，嘔吐物如箭標迸出，一旦發病，不到一天整個人就變得枯犒，十分嚇人。這種怪病倒播極為迅速，現在已經有上千人被送醫救治了，而且發病者還在不斷增加，李團練使已經下令宿豫封城，同時封鎖了所有進出宿豫的道路……」
清朝沒有團練使這個官餃的，團練的老大一般都叫團總或者練總，但李思明嫌團總、練總太難听，硬是花錢買了個團練使的官餃。反正他也不會進官場，弄個官餃只是自嗨，兩江總督府也懶得跟他計較，只要錢給得夠，別說團練使，節度使這種霸氣側漏的官名都能給他。這個花錢買來的官名反倒成了李思明的個人名片，只要一說李團練使，大家馬上就知道是在說他了。
一眾豪強听完，對視一眼，不約而同的放聲狂笑起來︰「哈哈哈……天助我也，天助我也！」
張明坤更是撫掌大笑︰「李賊處處迫害士紳，大興土木，不顧老百姓死活，早已惡貫滿盈，想必老天爺都看不下去了，所以降下瘟疫來懲罰他！諸位，還有比這更好的機會嗎？」
豪強們齊聲叫︰「沒有了！」
張明坤說︰「那還等什麼？馬上回去準備！關先生，你修書一封，以最快速度呈給知府大人，就說宿豫大疫，李賊不僅不設法救萬民于水火之中，還生怕自己惡行暴露，出動民團封城，要把宿豫幾十萬百姓置于死地，我等于心不忍，願意合十八家之力聯合出兵，拔萬民于水火之中！」
關先生吃了一驚︰「老爺，你要對宿豫用兵？」
張明坤正色說︰「不是用兵，是去救人！」
關先生同樣正色說︰「老爺，乘瘟疫興師攻打，這是乘人之危啊！而且那疫情猛如虎，及時封城封村的話不控制得住，戰火一起，百姓四處逃竄，怕是便再也控制不住了，到時候不知道要有多少人死于疫情……望老爺三思！」
張明坤厲聲喝︰「我說了，不是用兵，是救人，先生，你听不明白麼！？」
打從兩個人相識以來，張明坤都能關先生禮敬有加，平時都客客氣氣的，這還是他頭一回吼關先生。關先生讓他吼得呆了呆，一肚子想說的話都憋在喉嚨里吐不出來。他環視四周，只見這些豪強一個個都對他怒目而視，神色不善，大有再多說一句便撕了他的意思，他的心不禁拔涼拔涼的。原本他匆匆趕來報造宿豫疫情，就是想建議大家慷慨解囊，捐點錢物幫李思明度過難關，緩和雙方的關系的。在他看來，從新沂河工程破土動工的那一刻開始，李思明擴張的腳步就遏制不住了，既然無法遏制，不妨想辦法合作。既然想合作，就得表達出誠意來，這次疫情正好給了徐州和淮西豪強展現誠意的機會。可他萬萬沒想到這幫家伙腦子里壓根就沒有「合作」二字，準備趁宿豫大疫聯合出兵，滅了李思明！
他長嘆一聲，說︰「乘人大疫而興師討伐，是謂不仁，要遭天譴的啊！」說完搖頭嘆息著下去了。