「薔哥兒走幾天了？」
除夕夜，大花廳上，寶玉忽然問道。
他這一問，眾人先是面色古怪，隨即湘雲「噗嗤」一笑，眾人哄堂大笑。
誰也沒想到，會是寶玉最先提起賈薔來。
今兒團圓夜，也不知為何，戲看的不美，豐盛的晚飯用的也不香甜了。
鳳姐兒好笑道︰「寶玉，不讓薔兒笞撻兩句，你這年過的不痛快？」
賈母啐道︰「那個混世魔王不在這，你倒又欺負起寶玉來。」
鳳姐兒叫天屈道︰「何曾是我提起的？分明是寶兄弟想念的緊！」
寶玉也沒好氣，道︰「我是算他幾時回，我還有幾天好日子！」
旁人不知這些，賈母卻明白，她算了算道︰「京城離宣府差不離兒是四百里地，一日行軍不會超過七十里，這寒冬臘月的，不會超過六十里，頂多一天行五十里路。如此，來回就要半個月。再加上辦事，許他半個月，也就差不離兒到家了，正好過完年。」
薛姨媽笑道︰「寶玉也能過個好年了。」
寶玉眉開眼笑的歡喜起來，姊妹們笑罷，湘雲提醒道︰「薔哥哥是為國出力，皇上點兵。冰天雪地的，還有危險，還是盼他早日平安歸來罷。」
寶玉賭氣道︰「如今天下太平，是億兆不易之盛世，偏他逞能，自己請了個差事，怪得了我？」
湘雲生氣道︰「胡說！薔哥哥說的你沒听見？是軍機處有大學士舉薦了他，皇上征詢他的意見，他能說不？」
賈薔不在，寶玉有些放飛自我了，老神在在道︰「他說是就是？我瞧他就是在吹法螺！朝廷上那麼多文臣武將，果真就沒一個可用的，非得尋他？不過是為了多建些功勞罷了。」
探春看不過去了，道︰「薔哥兒先辭了高官，再說他本是武侯了，還要那麼些功勞做甚麼？」
寶玉也不懼她，笑道︰「說不準，他還想封國公，封王呢？」
說者無心，听者有意，听聞「封王」二字，寶釵登時痴了……
她以為寶玉說的還是有幾分道理的，滿朝文武，果真只能指著賈薔？
可見，多半是賈薔指著此次戰事，去立些功勞的。
他為何想這般急著封國公封王？
一時間，寶釵心中多有甜蜜。
可又有許多心疼，這冰天雪地的，卻不知賈薔這會兒在哪里受罪，可別凍壞了。
早知他如此辛苦拼命，上回該隨了他的意……
念及此，寶釵原本白皙無暇的俏臉上，多了幾抹桃紅，讓一旁看著她的寶琴感到一陣驚艷……
……
宣府。
京城的愜意年味兒，在這里是不見分毫的。
形勢遠比京城預料的，要嚴峻的多！
鎮城女牆上，站滿布防的兵卒，牆頭澆水堆積成的兵里，有韃子的腦袋、手腳和血肉。
城外二里處，騷氣沖天。
蒙古人的帳篷、牛羊密密麻麻，仿佛望不到盡頭。
遙遙可見胡騎縱馬觀望著城池，麻木的臉上，腥黃的眼楮里，森然沒有一絲感情波動。
可怕。
總兵府內。
淮安侯華文眉頭緊皺，顯然這年過的艱難。
他不算無能之輩，若給他數年功夫，一點點用手段將宣府兵將或折服，或打壓，或驅逐調離，那麼三五年後，宣府就能姓華。
可如今連一年功夫都不到，宣府距離姓華，還有極遠的距離。
宣德侯董家賣光宣府田地房宅門鋪，算是斷了個干淨。
可宣府還有副總兵，還有諸多參將、游擊。
各家明里暗里枝蔓相連，又連同宣府諸士紳、巨賈，編織成一張密不透風的大網。
淮安侯府雖是來做總兵的，可統共帶來了不到百人。
一旦得罪了對方，被人一圍，則幾乎寸步難行。
不用強力撕破這張大網，他幾乎被人頑弄于股掌間。
可是若他以強權強力破之，莫說未必能得逞，即便果真誅除一家或者幾家，也勢必落到滿城皆敵的下場。
所以，不能由他親自動手。
眼下這個關口，果真逼急了，有人狗急跳牆，私自放開城門關口，那就是傾天之禍。
所以，只能借助于朝廷之力。
卻不知，朝廷會不會派人來，派誰而來，能不能成事……
「父親，寧侯賈薔如今是繡衣衛指揮使，此事涉及內鬼奸細，朝廷必是要派他來的。若是他來，憑咱們家和他的關系，必能听父親的建議行事。」
世子華安知淮安侯之難事，開口勸道。
華文皺眉道︰「他是新貴，這二年來，一日比一日興旺。上回鬧的那樣厲害，朝野上下皆是喊打喊殺聲，都沒能把他搬倒。如今，他和咱們家已經不是當初合伙賣勞什子烤肉的交情了。他便是來了，也未必會將我放在眼里。更何況，眼下年節，他那樣的新貴，如何會跑這冰天雪地來吃苦？若是換一個人來……這里多是晉商根底，他們和朝中勢力關系極好，到頭來，怕是查不出甚麼名堂，也不敢查。」
華安聞言沉默起來，他知道其父所言不虛。
當年的賈薔，還需要倚仗淮安侯府的勢力保全自身，不被賈家賈珍之流欺負苛勒。
可如今的賈薔，雖不說讓淮安侯府仰望，但其所在位置，也絕對高于淮安侯府。
可若其他人來……又未必敢下手。
沉默片刻後，華安沉聲道︰「父親，那晉商範家和董家交好，和副總兵侯家交好，和諸參將、游擊都交好，要麼用銀子喂飽，有的干脆就是兒女親家。這一次，內鬼出在範家，範家交出了一個管事就完事了。侯副總鎮和諸參將都為他家求情，說範家給宣鎮捐贈了許多草秣軍糧，精忠報國，雖下人下賤，卻沒有因奴才而治主子罪的道理。範家甚至就出了一個游擊，此次作戰還很勇猛……
父親，兒子想不明白，這里面到底是怎麼回事？這些人都護著範家，果真城池被破，他們難道就能落著好？還有，蒙古人都瘋了麼？這個時候不要命的瘋狂進攻，拿尸體當梯子，實在可怕……」
華文道︰「蒙古人瘋了？不，百年前，我大燕太祖不也帶著一群饑民，不要命的瘋狂殺虜賊？安兒，你沒有嘗過餓的滋味，不知道那是比死更可怕的感覺。當人餓到了極致，也就不畏生死了。」
華安聞言心里低沉，內有奸賊難除，外有不畏死亡的強敵。
強敵自然可怕，但內鬼才是最可恨的。
他們心中，難道就沒有一絲敬畏？
還是他們自大的以為，可以頑弄蒙古人，收了他們的銀子，也不怕他們攻破鎮城？
父子二人為眼前局勢所困，皆是眉頭緊皺。
淮安侯夫人卻帶著女兒進來，笑道︰「老爺，今兒是除夕，要過年了，辭舊迎新，總該吃些餃子，歇息歇息罷？」
華文聞言，看著妻兒子女皆在，眉頭稍微舒展了些，正要開口，忽听門外有管家傳話道︰「侯爺，外面來了三個人，說是老爺和哥兒的京城故舊，前來拜訪。」
侯夫人奇道︰「喲，怎麼這個時候還來人啊？大過年的……」
華文卻和華安對視了眼後，道︰「請進來說話。」
……
「寧侯！！怎麼是你？！」
總兵府書房內，看到被管家引進來的三人居中一位，華安霍然站起身來，驚喜萬分失聲喊道。
賈薔呵呵一笑，道︰「听聞子揚兄遇到難處，我豈能置之不理？前兒得了信兒，便在御前請了旨，帶了朱雀營，點了宣德侯世子一道前來。不過董川和火器營還在後面，我先來一步，會會舊友。」
華安聞言，激動的眼圈都要紅了。
雖然真正論起交情來，兩人實在談不上多好。
可身在他鄉困境，周圍遍是虎狼之敵之時，能有一舊友前來相助，仍是感動之極！
兩人重重擁抱了下後，賈薔又拱手與淮安侯見禮笑道︰「世叔新入宣府，就能識破內賊，防守住衛拉特蒙古八萬控弦猛士奇襲，守城不破，皇上和諸軍機皆贊賞不已。世叔虎名，京城小兒亦知矣。」
雖知道此言有些夸張，但華文仍舊心頭大喜，還了一禮道︰「誒，寧侯過譽了！守城之戰，皆賴宣鎮士卒悍不畏死，我做的那些，算不得甚麼！」
賈薔笑道︰「我于落魄時與子揚相交，算是貧賤之交。于銀錢上，也從未有過齟齬。世叔喚我一聲良臣就好，不必外道。」
華安聞言，愈發面上生光，在一旁高興笑道︰「如今你成了皇後娘家佷女婿，又與皇子稱兄道弟，夜宿皇宮更是家常便飯，再不是當初那個靠烤肉串兒賺書錢的窮小子了！」
賈薔哈哈一笑，道︰「其實還是一樣的。」
華安點點頭正色道︰「是一樣的，當初你為了一個新認識的朋友，就能趕去金沙幫和我這個武侯世子放對。如今為了我這個舊友，大過年的還從京里跑來，良臣，你有古人急公好義之風，我服了！」
賈薔拍了拍他的肩膀，問道︰「好話一會兒再說，有吃的沒有？我們甩開大部隊跑了一天一宿，路不好走，滴水未進，先拾掇些熱的來，墊墊肚子。」
華文忙打發管家道︰「快領這兩位兄弟去吃飯，多備好飯菜。」
賈薔回頭與商卓和岳之象點了點頭，二人隨管家離去。
華文同華安道︰「領良臣去洗漱一番，就到後宅來用飯。」又對賈薔道︰「正好你嬸嬸剛備好團圓飯，你這是來得早不如來得巧！」
……
神京，皇城。
九華宮。
隆安帝攜尹後、李景、李時、李暄，一道前來與田太後用家宴。
義平郡王李含亦在。
只是，席面上田太後只與李含說了幾句話，一頓飯吃的冰冷淡漠，好不煎熬。
等用罷團圓宴後，李含被送回壽皇殿繼續讀書，隆安帝一家亦離去。
然而讓隆安帝心情大壞的，不止一件事，皇宮落鑰之前，軍機處接到松江府急報︰齊家船隊于海面突遇風暴，沉沒三成。又于靠岸求援之時遭遇海匪，被劫十余大船。原四十余艘海船，如今只余八艘。齊家十數子弟所乘之船，或沉沒或遭劫，只余一人生還，慘不忍睹。
見此條陳，隆安帝只覺得胸口堵了一塊石頭，讓他心情暴怒！
……