荊、揚之地，戰火紛飛，豫、徐二州，也同樣是陷入了廝殺混戰之中。
在豫州汝南郡，東北部的某處，三路大軍，便是膠著一處，一時之間，殺得難分難解。
曹操親自指揮十五萬大軍，分為幾個陣營，由各個將領統帥，或四面出擊，或回撤防守，如此規模大戰，可曹軍各部之間，配合卻是極為默契，沒有絲毫遲滯與混亂。
而交戰的另外兩方，不必多說，自然便是張勇和高順，二人各自統領十萬兵馬，從兩個方向，對曹軍發起了攻勢。
即便兵力處于弱勢，可是曹操卻站立在一處山坡之上，鎮定自若，神色淡然。
戲忠從遠處走了過來︰「主公，蔡瑁將軍戰報已送到。」
曹操波瀾不驚，連頭都沒有轉過去，只是目不轉楮地盯著前方戰局，同時問了一句︰「如何？可曾拿下豫章郡？」
言談之際，仿佛一切都是理所當然。
戲忠面色有些尷尬，遲疑了片刻，曹操察覺有異，這才轉過頭來看向了他。
「怎麼？莫非情況有變？」
「這……回主公，蔡瑁一萬五千水師，被江東兵馬，殺得大敗而回，只剩下不足六千人……」
「什麼？」曹操驚怒交加，大吼出聲。
「江東區區兩三千新練水軍，如何能抵擋我一萬五千百戰水師？難道……是那揚州劉繇出兵相助？」
他自顧自猜測起來，不過剛剛說完，緊跟著又否定了自己。
「不對，劉繇此人，生性懦弱，麾下雖有數萬兵士，六七千水軍，卻少歷戰事，更無大將統領，縱然來相助孫堅，也絕非蔡瑁敵手。」
戲忠這下更加尷尬了︰「回主公，並無任何人援助孫堅，乃是……是他麾下一個名為周瑜的年輕人，以及江東老將韓當，二人聯手，先以十多隊探哨，吸引我軍前往追殺，待引入支流小河之後，以伏兵擊殺。隨後又設暗樁阻攔我水師船只前行，在我軍下水下清理暗樁時，周瑜買通錦帆賊甘寧前來襲殺。」
「哦？那韓當雖有些勇略，卻絕無此等智計，莫非這周瑜區區小輩，竟有如此智謀？」
曹操倍覺驚訝。
「不過即便如此，錦帆賊不過百人而已，也絕不能將我軍殺得如此狼狽。」
「主公所言甚是，我軍很快逼退甘寧，攻入彭蠡澤，而柴桑城中，以及城外水寨，卻都空無一人。蔡瑁將軍領兵分別駐扎三處，互為犄角，準備休整一夜，再做計議。」
曹操听完，點頭稱是︰「這蔡瑁果然熟悉兵法，敵軍虛實未明，若冒然集中兵力于空城之中，若遇火攻，或中埋伏，則萬事皆休。可既然如此，他又怎會遭此大敗？」
郭嘉似乎有所猜測，說道︰「若是我所料不差，敵軍計謀關鍵之處，並非在于空城空寨本身，其中的某些物件，才是此戰如此慘敗之因吧？」
戲忠贊嘆道︰「奉孝果然聰慧無雙，不錯，正是如此。柴桑城和那水寨之中，囤積了八萬石糧食，且都是去年所收新谷，更有軍械數千副，美酒數百壇，除此之外，金銀玉器、古董字畫，也有不少。這些寶物、糧食，統統散落各處，蔡瑁問過城內百姓，江東兵馬確實是倉皇撤離，故此他深信不疑，將寶物收拾妥當之後，當夜便給全軍將士，以繳獲之糧加餐用飯。」
听到這里，曹操、程昱等人也都猜到了後續的內容了。
「看來周瑜之詭計，便在此糧食之中了。」
「主公所料不差。那糧食之中，摻了……摻了巴豆……」
戲忠說到此處，都不由自主幻想起了那令人作嘔的場景，喉嚨不覺一陣干嘔。
曹操等人聞言，都是十分震驚詫異，以至于眼皮都為之抖動了起來。
「巴……巴豆？這周瑜當真是個無恥之徒，竟然用這等卑鄙伎倆。」
程昱一向以清名高士，士人典範自居，連郭嘉平日里的放浪形骸，他都常向曹操告狀，何況周瑜還是敵人。
曹操沉默半晌，卻是忽然冷笑了起來︰「哼哼……哼哼哼……好，好得很吶。想不到我籌謀近良久，布下這等大局，原以為揚州之地，唾手可得，不想卻喪于一個乳臭未干的小兒手中。」
眾人都深知曹操秉性，知道他越是如此，就代表他心中怒火越盛。
程昱說道︰「主公，揚州一戰雖然失利，然于我軍大局，並無甚緊要。只要豫、徐戰場取勝，主公之勢，便足可與劉赫相抗衡，甚至有過之而無不及，屆時再回頭拿下揚州，不過舉手之勞罷了。」
經他這麼一說，曹操臉色這才稍稍緩和半分。
「劉備那邊如何了？」
戲忠急忙回道︰「不出主公所料，劉備得田豐指點，放棄沛縣，直接由竹邑縣城向東北進發，攻入彭城境內。曹仁將軍假意攻打東海郡，實則暗渡陳倉，回道彭城，將城牆上偃旗息鼓。劉備攻城之後，輕易得手，欣然入城之後，遭曹仁將軍埋伏，奈何那張飛及時趕來，救走劉備，否則當可留下他首級。」
曹操輕捋胡須︰「張飛之勇，昔日在虎牢關前，我便有所見識，彼時他初上戰場不久，未得歷練，便能與久經沙場，號稱天下第一猛將的呂布，斗上百合。如今此人在上黨、東萊，以及徐州，身經百戰，武藝必然更甚當年，曹仁絕非敵手。劉備被救走，原也在意料之中，吩咐曹仁、李典、于禁三人，繼續依計行事，不得有誤。」
「喏。」
「報……稟報主公，敵軍金刀營與漢武卒已然出動，我軍前部，難以招架，已是節節敗退。」
听著小兵的稟報，曹操卻只是笑了笑。
「激斗到第三日了，這張勇和高順，終于將手中的王牌用出來了。也好，我準備了許久，耗費無數心血與錢糧才完成的秘密武器，今日也該出來一見天日了。」
他立足山坡之上，眺望遠方，見到金刀營和漢武卒，列陣齊整，正在步步為營，緩緩推進，可謂是所向披靡，難以抵擋。
曹操大手一揮︰「傳令典韋等將，準備出擊。」