1月13日深夜，三屯營。
現年60高齡的山海關總兵趙率教頓兵城下。在他的身側，薊鎮中協總兵官朱國彥同樣騎在馬上，一臉憂心地望著他。
「趙帥」朱國彥剛一開口，趙率教便搖了搖手，示意他不用多說。
「遵化還在。」他慢慢地說，聲音里透出藏不住的疲憊。1月10日當天，在得知建奴大舉破口後，袁崇煥便派他從山海關一路急速奔援遵化。得到命令後，趙率教帶領四千家丁，一人三馬，日夜不息地往遵化狂奔，一路上馬匹都累死大半，今夜才趕到三屯營。
朱國彥策馬向他靠近幾步︰「但是你不覺得有問題嗎？」
趙率教緩緩轉頭看著對方。在火把的照耀下，朱國彥的眼里浮現出難明的神色。
「我的命令是守住遵化。」他開口。
朱國彥毫不退讓地看著他，只是眼里的光彩更加晦澀。他伸手抓住趙率教的韁繩，聲音低沉︰「喜峰口距離遵化不過八十里，建奴在破口當日就抵達漢兒莊，剩下那幾十里地，爬也能爬過去了。」
「探子連日打探消息，建奴主力都停留在漢兒莊，遵化雖一日三驚，但卻未遭到建奴攻打。你知道這意味著什麼嗎？」
趙率教平靜地和朱國彥對視著，听著對方發出近似哀求的勸告︰「趙帥，今晚帶兵進城吧。就算一定要救遵化，也必須讓將士們修整完畢啊。」
「你說的都只是猜測。」他一點一點地從朱國彥的手中抽回韁繩，轉過頭去，看著正在加緊用飯的部下，「我的命令是守住遵化。」
朱國彥沉默下來。他停留在趙率教身邊，和他一起看著那些坐在地上，端著碗狼吞虎咽的，從山海關狂奔二百五十里來的總兵家丁。良久，在山海關援軍們開始收拾東西，準備繼續前進時，他才開口︰「再等一等，我給你們換馬。」
趙率教回過頭看著他，牙齒從亂七八糟的胡須里露出來，竟是有了笑容。（注1）
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1月14日清晨，趙率教並四千家丁，被後金軍騎兵主力殲滅于三屯營與遵化之間。
在趙率教所部全軍覆沒後，屯駐于漢兒莊的瓖藍旗旅立刻結束了3天多的修整。旅指揮使莽古爾泰——他是少數被留任高級軍官的原後金貴族之一——率軍向西南方向出發，于15日清晨抵達遵化城下。
在後金靜靜等待趙率教來援的時間里，數十名打扮成潰兵和商人的間諜已經滲入遵化。當瓖藍旗的旗幟出現于拂曉的陽光中後，整座城池早已陷入內亂。
滲透入城中的間諜和一批被裁汰的守軍勾結在一起，于城中放起火來，整個城市的防守體系頓時崩潰。等到瓖藍旗旅的騎兵抵達城下後，城門早已被亂兵打開，于是騎兵們呼嘯著直接沖入城內，沒有收到絲毫抵抗。
遵化巡撫王元雅與推
官何天球、遵化知縣徐澤及先任知縣武起潛等先後自殺殉國。崇禎元年的進士李獻明因擔任察核官庫而留在遵化，城中有人勸他離去，曰「此邑非君所轄，去無罪」。李獻明回答「莫非王土？安敢見危避難」，最終戰死殉國。
上午8時，莽古爾泰進入遵化。
在遵化淪陷的同時，皇太極率主力對三屯營展開雷霆萬鈞的攻勢。薊鎮中協副總兵朱來同攜家眷逃竄，被後金騎兵于半路擒獲。守城的朱國彥勃然大怒，在衙門里貼了大字報揭示朱來同的可恥行徑，後來戰死于城內。
用了一個小時攻破三屯營後，皇太極分出五千多人的正白旗旅，命令旅指揮使多爾袞率軍向東南方向出發。這支軍隊兩天兩夜急行軍兩百里，用類似閃電戰的方式攻破遷安。至此，後金已經在明國月復地構建起三百里寬度的戰略縱深，撤退的道路得到有效鞏固。
1月17日的中午，正在跟隨皇太極主力前往薊州的謝 得到了快馬送來的戰報。他在馬上翻閱一遍，便叫起來︰「他媽的袁崇煥，為什麼不管永平、撫寧，直接走昌黎、徽州一線去了？」
他的搭檔還在永無止境地叼著煙，仿佛煙頭是他身體的一部分似的。他伸手拿過謝 手里的戰報，掃了幾眼，沒有對袁崇煥的行為做出評價，只是從含著煙的嘴角擠出一句話︰「好歹趙率教和朱國彥還拖足了些時日，能讓皇帝有時間調兵遣將了。」
謝 冷笑著道︰「皇帝小子把袁崇煥換掉，請毛將軍來當薊遼督師，他想有多久來調兵遣將都可以。」
男人把煙吐到路邊的雪水里，伸手從口袋里模出一個被壓扁的煙盒，剛要叼出一支煙，就看到謝 眼里閃爍著危險的光，于是只好干笑著把煙塞回去。他咳嗽幾聲︰「袁崇煥當督師也是有好處的麼，更加讓人看明白，帶明的文官都是些什麼貨色。」
謝 冷哼一聲，不再多說什麼。他取出一副地圖來，在馬背上打開，拿著幾支鉛筆在上面畫出當前的形勢。
當前後金正白旗部攻佔遷安，袁崇煥一部屯兵盧龍，雙方隔著幾十里地對峙；正藍旗一部駐守馬蘭峪、瓖藍旗一部駐守遵化，保護後金的右翼。皇太極親領的主力部隊已經分兵，他親自帶領的一路向薊州開去，這一支部隊的軍力佔據入口總兵力的70%，預期將由它完成針對北京的攻擊任務；另一支分兵部隊正朝豐潤趕去，預備在奪取該地後打造冰橇，沿著冰封的河道一路向南奪取梁城所，獲得澳宋儲存在那里的巨量糧食和布匹。
藍色的鉛筆從山海關向左移動，這代表著袁崇煥率領的關寧援軍。線報顯示，這支軍隊大約有2萬人。按照國安局和後金雙重的偵測，袁崇煥應當會走寶坻、香河去北京勤王。
謝 再次對袁崇煥的實力、魄力和眼力感到失望，緊接著就是一股巨大的憤怒。實力強大的關寧集群，竟然沒有直接向西北方向開去，嘗試奪取喜峰口把建奴關在長城內。就算主力必須去北京保護皇帝，
他關寧再調出一兩萬可堪一戰的兵力，總是能辦到的吧？
明軍（不包括東江軍）自熊廷弼被捕後，可曾遼東野戰中獲得過一次拿得上台面的勝利？往日那些敗軍之將能說什麼路途遙遠士兵疲憊，這次建奴就在首都旁邊打仗，四處都是帝國月復心，所有平民都是帝國的子民。謝 很想看看明軍能不能在這場十足的內線作戰中取得勝利。或者，他還想看看明軍能想出什麼新的借口，去解釋他們可能的失利。
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1月19日，北京。
這天是華歷崇禎二年十二月初七。大使館里已經買來了黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豇豆、去皮棗泥等食品。後勤部門又在使館內的年輕的女性公務員們的要求下，額外帶回來一堆染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，用來給姑娘們制作個性化的臘八粥。
江小白很早就起來鍛煉身體。進入外交部門工作以來，他一直保持著健身的習慣，擁有一身遠超外交學院畢業的專業人士的健壯體魄。靠著一身腱子肉，江小白很得大使館內的海軍武官的欣賞，也在拔智齒時收到牙醫的贊賞——「喲，這麼壯的小伙子，麻藥是不是要打少一點？」
沒舉多少下啞鈴，他就被廚房的大師傅叫去幫忙。于是江小白一邊渾身冒白汽，一邊跟著大師傅走去後廚。在那里，幾排學徒正在費力地搬動大袋的臘八粥原材料。
于是江小白深吸一口氣，雙手抓著一袋50斤的黃米就丟在肩上，毫不費力地走進庫房。帶他來的大師傅就站在一旁，笑眯眯地看著海軍武官的秘書變成一個扛包的苦力，自己雙手抱在碩大的肚子上，活月兌月兌一個彌勒佛的樣子。
等到江小白終于幫學徒們把米面都送進庫房後，他已經如深耕一晚上的老黃牛一樣，一手撫腰，一手撐著柱子，嘴里吐出大團的水霧。
「你不行了嗎？」身後忽然傳來熟悉的聲音。
于是江小白勉強轉頭，看到蘇禮禮正歪著腦袋看著他，帶著狡黠的笑意︰「江秘書不是健身嘛。」
「健身和扛包，不是一回事」江小白無力地說。他的余光看著廚房的大師傅依舊笑呵呵地靠牆站著，大約早就知道蘇禮禮過來參觀了。可恨他又不提醒自己一下，否則江小白肯定要咬緊牙關永不疲勞。
「哦，這樣呀——」蘇禮禮拉長聲音說。她又歪著頭看著大師傅說︰「大肚叔叔，我能拿一些堅果吃嗎？」
誰願意拒絕可愛女孩子的請求呢？于是蘇禮禮成功拿到一大包堅果，一邊吃一邊笑嘻嘻地看江小白當苦力。
江小白哀嘆一聲，心想早上還不如睡個懶覺呢。
注1︰以上對話來源于朱來同的供述。由于其臨陣月兌逃的惡劣行徑已觸犯我國刑法，朱來同及其家人在被轉交給我國後，成功領到了前往非洲的船票。