朱當沍和行人司小官跟著錦衣衛緹騎和東廠的人漫無目地行走在沙漠中。他們時而向左，時而向右，朱當沍早已放棄分辨東南西北。
烈日當空，整個人好似被架在燒烤架炙烤，身上的水份不斷被蒸干。朱當沍已經一天沒喝上水了。干涸和饑餓感折磨著他的身體和精神。
「這鬼地方除了沙子還是沙子，找不到一處可供乘涼的地方。」朱當沍抱怨道。
「有啊，」高個子提議，「鑽馬肚子下面。」
人累，戰馬更累。它們已經馱不動人，此刻由人牽著韁繩，無精打采地跟著挪動。
行人司小官舌忝了舌忝干涸裂開的嘴唇，聲音顫抖、極為不安地問，「再找不到水怎麼辦？」
高個子憐憫地撫模一路上跟著他們吃苦受累的戰馬︰「只能犧牲它們了。」
「不行！」焉頭巴腦、馬上要被曬成咸魚干的朱當沍突然來了力氣，三步並作兩步奪下高個子的韁繩，抱著馬頭死死不放，「別把你帶隊迷路的失誤讓無辜的戰馬承受！騎兵永遠不會拋棄自己的戰馬！」
朱當沍像所有宗室一樣，每日醉生夢死。練武和騎馬是他唯二感興趣的事情。在封地內，和一群同樣混吃等死的同伴比賽騎馬，在人來人往的街道上縱馬狂奔。他喜歡飛馳的感覺。說不出上原因，只覺得在馬背上的他才真正活著。
後來朝廷放松對宗室的限制，朱當沍和哥哥們一起去了京師，坐熱氣球一路飛向南京。沿途從高空俯瞰大好江山，向往自由的種子在心里發了芽。
朱當沍不想被當成金絲雀圈養著。他給比他小十多歲的太子寫了封信，在十王府等了三天。三天後，太子著身邊的公公問他願不願意去賀蘭山太子府歷練。他點頭同意。剛到賀蘭山，眼前的一切對他都是陌生的。他如同新生，重新思量過往的一切。
高個子提醒他︰「沒水我們最多再堅持一天。」
「今天殺了戰馬苟活，來日本郡王有何顏面面對它的兄弟姐妹！」朱當沍堅決不同意，「別遇到一點困難就想要放棄努力。太子如果是這樣的人，也不會想著收回河套給自己惹一身騷。」
高個子呵呵一笑。既然朱當沍抬出了太子。他還能說什麼。如果真到了生死關頭，殺別人讓自己苟活的大有人在，何況是馬！宗室郡王錦衣玉食長大，從未身處險境，想法太過天真。
「 、 、 ~」緹騎中的一人把搪瓷水壺中最後的水喂給自己的馬兒，然後松了馬繩。一匹全身烏黑的戰馬叫了幾聲，向前奔跑激起沙塵。沒多久跑得不見馬影。
朱當沍奇怪了看向馬的主人︰「你這是放馬一條生路？太子許本郡王密奏之權。沒本郡王允許，東廠也不敢殺馬。大可不必。」
「回郡王，老馬識途。它去老地方報信。」緹騎笑道。
「我們沒迷路？」
「沒有。丟了物資，我們無法回平虜城。當時離鹽池更近，且在沙漠深處並有軍隊駐守。更容易擺月兌韃靼人。」
朱當沍尬笑︰被耍了！東廠兩人是不是覺得他很蠢？
「其實本王不是很在乎殺不殺戰馬。」朱當沍瞅著高個子盛氣凌人地說，「太子會更放心有底線的人。」
高個子無語了。天真就天真，別胡亂給自己臉上貼金。
「太子用人只看能力不重人品。估模著只會覺得郡王傻不愣登的。」得知不會命喪沙漠的小官神情松懈，不備之下說出了心里話。
高個子大笑。
小官驚恐地捂住自己的嘴巴。他怎麼敢在東廠的人面前胡說！
一行人說說笑笑，熬了半天終于等到了跑出去的戰馬喊來的援兵。
朱當沍大口大口往嘴巴里灌水，像魚回到了水里一樣立刻來了精神。
「總算是活過來了！」
「不對！」
朱當沍突然意識到了不妙︰「為何英國公的後方會有上百人的韃靼鐵騎？！韃靼人正大光明追殺我們，就不怕被英國公發現嗎？」
「我，我在韃靼人里見到了中軍的人。」小官急急發言。一口灌的猛，濺出的水從脖子滑落，和汗水混為一體。
高個子又笑了︰「觀察力不錯。」
明明烈日炎炎，小官卻如同身處冰窖。
「英國公知道中軍有韃靼的奸細嗎？」小官顫顫巍巍地問。
「應該……不知情。」朱當沍猜，「太子知道吧？」
這話能問？小官自覺和朱當沍保持三丈遠的距離。歸善郡王有點傻，不像有能力的樣子，太子看上他什麼了？——
中軍的營地又向北推進了五里。對勛貴武官來說，洗刷污名的唯有戰功。等中軍清洗完後套平原上所有的韃靼人戰功到手，誰還在乎揪著馬戶被殺一事不放的文官們。
「國公爺，今日探子一口氣跑到五十里外，看到了數個剛廢棄的蒙古包，卻沒見到一個人影。我們在草原上無差別殺人的事是不是泄露出去了？」親衛正在向英國公說出他的不安。
英國公一臉煩躁地回道︰「擴大探查範圍。草原本就人少，方圓五十里沒人太正常了。」
「可是，再遠些不安全，畢竟京營的人騎射功夫差了點。」
英國公冷笑︰「要本公去？」
「屬下知錯。屬下親自帶府中家將探查。」
英國公怎會不知道他帶來的五千「騎兵」真正的水平！真是出自京營的兵將還好些，再怎麼說都是受過正規訓練的。大部分是一群英國公為籠絡人心收下的少爺兵。
連抓羊都能從馬背上掉下來，還能指著這群少爺兵打仗嗎？
英國公敢把少爺兵們帶出來，因為他收到韃靼殘余鐵騎保護達延汗三子北撤，韃靼內部動蕩、部落之間各掃門前雪的準確消息。
沒遇上對手，他們的推進速度依舊很慢。說好听點叫穩扎穩打。
英國公只盼著三萬步兵早日趕來，讓他放開手腳大干一場。
「國公爺，朱宿一身是血的回來了。」親衛急匆匆報信。
英國公大驚，連忙命人把朱宿帶到他的中軍帳。
「國公爺，我們被韃靼人包圍了！」身上無數道口子、奄奄一息的朱宿見到英國公，立刻掙扎著上前，跌跌撞撞報上英國公大腿。
在英國公震驚時，朱宿把手伸入懷里。