大軍出征，旌旗蔽日，在長安百姓的歡送下，將士們執戟上馬，披掛出城。
三萬余大軍浩浩蕩蕩不見首尾，前鋒已開拔十余里，後軍卻才剛出城。飄展的旌旗下，昂首挺胸的將士們意氣風發，尤其是在長安百姓們注視的目光下，他們努力挺起胸膛，讓自己看起來更有男兒氣概。
對安西軍將士們來說，被全城人歡送是一次難得的體驗。
以往他們見到的只有軍中袍澤，以及對面張牙舞爪的敵人，百姓自發歡送的場面實在不多。
走在出城的隊伍里，冷不丁被陌生的百姓塞過一把果干，一個雞蛋，或是半塊仍冒著熱氣的胡餅，老人拍著將士硬冷的鐵甲，大聲告訴他們一定要打個勝仗，給大唐漲漲威風，讓勝利的消息給久經戰火苦難的百姓提提氣。
隊伍不急不徐地開拔，一股難以言喻的氣氛在隊伍中蔓延。
將士們忽然覺得，這次出征跟以往不一樣了，具體哪里不一樣，他們卻說不上來。心里只有一個感覺，似乎這次上戰場殺敵，斬敵人首級領賞錢已經不是最重要的，最重要的是，不能讓這些殷殷相送的陌生百姓們失望。
百姓簞食壺漿，若等來的卻是安西軍戰敗的消息，出征時的意氣風發，迎來的卻是一支垂頭喪氣的敗軍，想想那樣的場面，將士們便覺得無法承受，或許是有生以來最恥辱的一幕吧。
一個時辰後，大軍全部出城，隊伍沉默地行進，只听得到隆隆的馬蹄聲，仿佛一陣陣沉悶的雷鳴，城外大道上塵土飛揚，送將士們出城的百姓看到大軍漸漸湮沒在黃塵里再也不見蹤影，大家才依依地回城。
出征的隊伍里，每名安西軍將士都緊緊抿著唇，他們還沒從剛剛送別的氣氛里回過神，每個人的心中都翻涌著一股陌生的激蕩之氣。
中軍騎陣里，一名年輕的軍士終于忍不住，掏出一只胡餅仔細端詳，端詳半晌終究舍不得吃，又默默地塞回懷里。
旁邊一名軍士笑了︰「想吃就吃，咱們都是騎兵，吃東西不影響騎馬。」
年輕的軍士搖搖頭，道︰「顧公爺下令休息時咱們再吃軍糧吧，這塊餅我想留著。」
「能留多久，懷里塞兩天，吸汗又沾塵的，味都餿了還能吃麼？莫浪費了。」
年輕軍士仍搖頭︰「這是剛出城時一位百姓送的，不由分說塞進我懷里，我連道謝都來不及，人家便已走了。」
另一名軍士也從懷里掏出一只煮熟的雞蛋，炫耀似的朝他亮了一下，然後也塞入懷里︰「這也是百姓送的。」
年輕的軍士瞥著他︰「你咋不吃？」
「呵呵，我也想留著，軍糧夠吃了，又餓不著咱們，這只雞蛋可難得，以前出征時從來沒收過百姓的東西呢。」
年輕軍士看著前方行軍的隊伍呆呆出神，良久，輕聲道︰「我總覺得懷里的這塊餅，比殺敵後領的賞錢還貴重，也不知為啥……」
另一名軍士也陷入了沉思，道︰「我們打洛陽，戰潁水，攻潼關，收關中，南北轉戰數千里，歷時近三年，今日以前我只想多殺幾個敵人，多領些賞錢，待叛亂平定後便歸鄉買地，當個富戶小地主，除了這些，我真沒想過其他……」
「可是今日出城看到百姓們成群結隊相送，本不富裕的他們將自己家的糧食塞給我們，還有一位陌生的老人使勁拍著我的胸甲，大聲囑咐我一定要听將軍的命令，要多殺幾個敵人，不要丟顧公爺的臉，」軍士的嘴角微微揚起，眼里帶著笑意。
「那位老人的樣子，像極了當兵前父親送我時的模樣，父親也是拍著我的胸膛，叮囑我這樣那樣，送了二十多里才回身……」軍士深吸了口氣，扭過頭去。
感受著懷里那塊胡餅的余溫，年輕的軍士忽然道︰「這次隨顧公爺出征，我覺得殺敵領賞這件事好像沒那麼重要了……」
另一名軍士也點頭道︰「沒錯，咱們不應該只為領賞而殺敵，人應該有不同的活法兒。」
「怎樣活不都是要殺敵麼？」
「不一樣，同樣是殺敵，目的不一樣，」軍士的懷里，那只煮熟的雞蛋亦帶著淡淡的體溫，軍士下意識撫摩了一下胸口，喃喃道︰「我總覺得，百姓們將他們最珍貴的東西給了我，我若只為了賞錢而戰，未免太喪良心了。」
「如果只是為了賞錢，敵眾我寡之時，我也許會選擇逃跑……」年輕的軍士遲疑了一下，又道︰「可如果懷里揣著百姓們送我的這塊餅，敵眾我寡之時，我也許會選擇與敵人同歸于盡，不知道為啥，一塊餅竟能讓我拼命，傻不傻？哈哈。」
另一名軍士也笑了︰「我也是，挺傻的，哈哈。」
胸中忽然一陣激蕩，年輕的軍士大笑了幾聲，陡然仰起脖子，放聲咆哮道︰「跟著公爺，打下一個太平盛朝！」
話音剛落，將領催馬趕上來，狠狠朝他的後背抽了一記鞭子，被打的軍士也不害怕，嘻嘻哈哈大笑。
周圍的軍士們仿佛也受到了感染，竟紛紛大笑起來，然後異口同聲大吼道︰「跟著公爺，打下一個太平盛朝！」
剛開始只有十幾人一齊吼，然後越傳越多，越傳越廣，最後數萬人的隊伍竟異口同聲，青山綠水，密林川溪，天地間久久回蕩著同一個聲音。
中軍內，騎在馬上的顧青也听到將士們齊聲大吼，不由一愣，接著笑了起來。
「太平盛朝……」顧青喃喃自語。
旁邊一位親衛打扮卻身材嬌小的女子撥馬湊了過來，正是喬裝隨同顧青出征的張懷玉，這是張懷玉第一次隨顧青出征，顧青本不願答應，無奈張懷玉堅持要做的事，顧青也攔不住，只好任之。
張懷玉看著顧青的目光里滿是笑意，表情帶著一絲崇拜敬佩。
「能讓一支虎狼之師對你如此忠心，真的不可思議，你是怎麼做到的？」張懷玉無比好奇，在她眼里，當年的顧青不過是個文弱少年，論武力只有挨揍的份，為何這樣一位文弱少年竟能把一支軍隊教得服服帖帖？
顧青笑了笑，道︰「坦誠，同苦，處事公道，軍心可用。」
言簡意賅，卻一針見血。
看著這支浩浩蕩蕩士氣高漲的安西軍，張懷玉向來清冷的臉上也浮現幾許激動之色。
「顧青，你手握這樣一支雄師，已有爭奪天下的本錢了，而且本錢非常雄厚，只要將士們對你忠心不移，你永遠立于不敗之地。」
顧青沉默片刻，道︰「只能說，在戰場上能立于不敗之地，但在朝堂里，在民間，在大唐的疆域里，不一定。」
張懷玉好奇地道︰「為何？有什麼是刀劍不能征服的？」
「當初我也是這麼想的，後來進了朝堂，見多了君臣百相，我漸漸明白了，有的事情是刀劍也無法征服的，比如人心。」
顧青嘆了口氣，道︰「段無忌和身邊一些將領都有意無意暗示過，讓我快刀斬亂麻，直接將天子取而代之，以我如今的實力，推翻天子只需要一句軍令，將士們便會攻佔宮闈，將天子五花大綁送到我面前……」
張懷玉眨了眨眼，道︰「所以，其實事情並沒有那麼簡單，對嗎？」
「是的，殺了天子取而代之其實很容易，但天下人心豈能用刀劍征服？」
顧青煩躁地揉了揉臉，道︰「普天之下，多少農戶，多少地主，多少商賈，還有多少對李唐忠心不改的地方官員，鄉野有宗族，朝廷有忠臣，他們還在回味著開元盛世的余韻，若是天地突然換了新主，這些對大唐忠心耿耿的人豈能甘心？」
「若把這些人全殺光，倒也容易，誰不服便派兵去征服，可是你想象過沒有，究竟要殺多少人才能將我創立的新朝政權鞏固下來？造的殺孽太大，有些原本對我忠心的人都會開始對我不滿。」
「那時只需要有人在民間登高一呼，各地反我的義軍揭竿群起，整個天下就真的亂了，說實話，那樣的局面我最不願看到，而且以我的能力，也無法控制。」
「就算我手握一支天下無敵的軍隊，失了民心，終究也會注定失敗。」
張懷玉若有所思地點頭︰「所以，這就是你遲遲不願起事的原因？」
「是的，如今的我，能夠更改游戲規則，但無法將整個游戲規則全部推翻，這是我對自己的定位，說到底，翅膀還是不夠硬。」
「翅膀怎樣才會硬？」
顧青望向遠方的灰色天空，輕聲道︰「等到朝臣，地主，宗族，百姓對如今的政權徹底失望了，或許……我便可應運而生了。」
顧青說完忽然噗嗤一笑，張懷玉不解地看著他。
「好奇怪，我心底深處那些見不得光的念頭，無論多邪惡多陰暗，在你面前卻似乎可以坦坦蕩蕩說出來，沒有任何心理負擔和道德枷鎖。」
張懷玉也笑了︰「所以，我在你眼里就是個壞坯子？你那些見不得光的念頭才會如此坦然無懼地對我說？」
顧青想了想，認真地道︰「壞坯子倒不至于，你大概類似于一個茅廁吧，裝排泄物的。」
二人身後不遠處，韓介騎馬緊跟著他們，見張懷玉瘋了似的在馬背上居然還能飛腿踹顧青，踹得顧青嗷嗷直叫。
韓介握緊了腰側的劍柄，隨即又放開，同情地喃喃道︰「這若是我家婆娘敢如此對我，早被我大卸八塊了，公爺果真是有大毅力之人，能忍常人所不能忍，我這輩子怕是當不了大人物了。」
…………
出征之前，斥候已被遣出，疾馳千里直奔朔方而去。
大軍行進五日後，斥候已回轉，向顧青稟報軍情。
北方草原回紇部借道同羅部和契苾部，由回紇葛勒可汗之子葉護太子率領五萬精兵，其前鋒一萬騎兵離大唐國境陰山尚有三日路程。
所謂「葉護」，不是人名，而是曾經突厥汗國的一種官職名稱，後來突厥被大唐滅後，北方游牧部落一直沿用突厥的官職名，「葉護」通常是由汗國和部落首領的兒子擔任。
回紇部領軍之人竟是葉護太子，是葛勒可汗的法定繼承人，可見回紇汗國對借兵大唐一事也頗為重視，派出的竟是太子。
顧青听到這個消息後，臉色更陰沉了幾分，對李亨更反感了。
「喪權辱國之甚！」顧青咬牙罵道。
人家千里迢迢派兵來干什麼？是主人盛情邀請他們來搶掠自家的人口牲畜和財產，皇帝當成這樣也夠奇葩了，相比之下，晚年的李隆基都比他聖明多了，雖然危難之時他跑得快，可李隆基在位時至少沒主動邀請異族人來搶自己家的人口和財產。
「傳令前鋒馬璘，率一萬騎兵急行軍，給我迎上去，不準回紇兵踏入大唐國境一步！大唐之外，四方蠻夷，膽敢越境稱兵者，死！」顧青憤然下令。
軍令傳下，前鋒馬璘所部加快了腳程，很快月兌離了中軍隊伍，朝北方疾馳而去。
顧青想了想，繼續下令道︰「命孫九石的神射營也急行軍跟上去，以陰山之北為界，回紇兵敢踏入陰山之北便視為挑釁大唐安西軍，馬璘和孫九石可主動發起進攻。」
五千神射營將士聞軍令後也加快了腳程，迅速月兌離中軍。
張懷玉在顧青身旁，沉默地觀察他發號施令，美眸里閃爍著異樣的光彩。
下過軍令後，大軍繼續趕路。
顧青忍不住看了張懷玉一眼，道︰「你已經看了我小半個時辰，爪子？」
張懷玉淡淡一笑，扭過臉去，道︰「看你跟以前不一樣了，當初在石橋村時，你還是個青澀的少年，如今已是威風凜凜的大將軍，一道軍令便可讓無數人為你舍生忘死，回想你青澀的模樣，還僅只在五六年前，人生的際遇挺奇妙的。」
顧青嘆道︰「站在什麼位置，就該干什麼事，當年我還是山村少年時，要做的是溫飽，溫飽之外，再顧及一下全村老少的溫飽。走出山村，來到長安當官，我要做的是升官，升官之外，多少干幾件善事，對得起自己的官職和俸祿。如今手握兵權，人臣之巔，眼里看到的便是天下的疾苦，國家的榮辱，以及實現自己的抱負，不愧今生。」
張懷玉低聲道︰「一步步從下面爬上來的人，更懂得太平的不易，懂得民間疾苦，他知道該如何做才能讓百姓子民得到實惠，懂得如何公正睿智地處置朝政國事，而不會像晉惠帝那樣無知又昏庸地問一句‘何不食肉糜’……」
顧青嘆息道︰「這座江山，戰亂之後如何恢復，如何讓百姓們休養生息，這些瑣碎又復雜的問題，比戰爭更棘手，前面的路還長著呢……」
三日後，斥候傳來軍報，馬璘和孫九石的一萬五千騎已至陰山北面，正駐兵于國境內。
回紇汗國一萬前鋒也到達了陰山北面，與馬璘所部安西軍遭遇，馬璘奉命列陣，做出了攔截回紇前鋒的姿態，令回紇汗國前鋒將軍非常錯愕，不明其意，派出信使來馬璘部溝通，被馬璘拒見，信使無功而返。
兩軍兵馬就此在陰山北面對峙，雙方皆沉默，兩軍將領也未發出任何軍令，只等各自的中軍主力到來。
兩日後，安西軍主力到達陰山之北大營。
帥帳早已為顧青搭建好，顧青下了馬直入帥帳，帥帳內眾將齊聚，帳內正中擺著一個沙盤，上面將陰山附近的地形全部按原樣精確縮小，回紇部的兵馬布置也在沙盤山用小旗標注出來。
常忠，馬璘，孫九石等將領早已等候在帥帳內，見顧青入帳，眾將紛紛起身行禮。
顧青沒說多余的廢話，進了帥帳便迅速走到沙盤邊，凝目盯著沙盤上兩軍的部署兵力，朝馬璘道︰「回紇軍有開戰的跡象嗎？」
馬璘披掛戴盔，英氣勃勃的臉上尤顯黝黑，聞言道︰「公爺，回紇部前鋒派信使來見末將，被末將拒絕了，看樣子回紇軍頗為錯愕，他們沒想到安西軍會遠涉千里，對他們擺出迎敵的架勢。」
常忠呵呵笑道︰「換了是我，我也錯愕。明明是奉大唐皇帝之請南下馳援，還未踏入國境卻被唐軍阻攔了，教人怎麼想得通？」
顧青眼楮仍盯著沙盤，淡淡地道︰「天子是天子，我是我。天子做出昏聵的決定，我可以選擇不遵旨，大唐不是他一個人的大唐，喪權辱國的事情他可以做，我不能做，對不起列祖列宗。」
常忠重重點頭︰「末將也不會做，千里迢迢請人來自己家搶東西，呵呵，簡直是瘋了，死後哪有臉面去見太宗高宗先帝的英靈。」
韓介匆匆入帳，抱拳稟道︰「公爺，半個時辰前，回紇中軍四萬兵馬已至陰山之北，離我軍前鋒距離不到十里，回紇葉護太子正領著百名親衛而來，站在我軍陣前，請求面見公爺。」
顧青頭也不回地道︰「讓他等足一個時辰後，將他帶來帥帳。」