吩咐下去，寧強沒有立刻進村，而是走幾步路下到田里，蹲下來撥弄長滿雜草的泥土塊。
蒯新彥心里忐忑地弓著身子站在寧強身旁，心里暗罵沈希聖這點小事都安排不好。
蹲在地上的寧強翻了翻土塊，隨手摟住一撮雜草，猛然一薅，帶起一大團泥。
仔細看去，也就表面一指厚的干土，再往下就是濕土。
此處不缺水。
寧強松了口氣，四下眺望，入眼農田盡皆如腳下這般長滿雜草。
他不由面色沉郁，扭頭看向蒯新彥，舉起手中雜草示意︰「這是怎麼回事？」
「這……」
蒯新彥心思急轉，他扭頭看了眼村子，突然靈光乍現，語速飛快地說道︰「這東河村地多人少，有些許拋荒！」
寧強看向村落，好似認可了這種解釋。
他將手中雜草拋下，提起衣擺跳上路沿，沿著土路朝村子里走去。
東河村是一個非常不典型的村子。
按道理，這種村落大都緣河而居，所謂靠水吃水。
偏偏東河村不是，村落所在距離湘水足足三里地。
更為神奇的是，根據縣衙的記錄，東河村總共五十余戶，百余丁，而有田萬余畝。
差不多一夫百畝。
乍一看去，好似聖王之治再臨世間。
由不得寧強不好奇。
然而從村口入村。
出現在他面前的是一個十分常見的破舊村莊。
五十余戶人家，大都住在村子這條大路兩旁，只有十來戶散落在路旁人家的屋後。
一眼看去，盡皆是泥土茅草築就的低矮房屋，便是屋門，也都是粗糙不齊整的木塊拼接而成。
唯一例外的是其中一家在屋後用樹木圍了一個後院。
一如在村口看到的那樣，整個村子，就沒有成年人。
甚至于，看起來年齡超過十二三歲的孩子都沒有，街面上房屋間只有七八歲的孩子或是三五成群玩耍，或是抱著更小的小孩看其他孩子玩耍。
不過這些孩子在看到寧強一行人後，全都警惕地縮回家中，從門里探出頭來好奇打量。
寧強立在村中，雖未拔劍，四顧心茫然。
「蒯縣令。」
驟然一聲，蒯新彥一個激靈回過神來︰「在，在！下官在！」
「這東河村，是怎麼回事？」
蒯新彥此時再無其他心思，只是張口結舌，不知如何回答︰「這……這……下官……下官這……」
寧強神情冷然，瞥了蒯新彥一眼，扭頭看向北面。
那邊是湘水所在，隱約間有些動靜。
稍一思忖，他邁步朝北面趕去。
身後眾人趕緊跟上。
從北面出村，一條土路延伸到河邊，路兩旁是不甚規整的農田。
可以看到靠近村子的部分依然是閑田，倒是靠近河邊的田地有勞作人影。
不，不是勞作。
百八十人在兩個小孩的帶領下扛著各式農具大步朝村子趕來。
那群農夫在看到寧強等人的一瞬間，呼喊著朝村口奔來。
喬校尉反應迅速，他先是高呼一聲「保護參政！」，然後一邊擋到寧強前頭，一邊抓起胸前哨子用力吹響。
片刻之後，在村子另一邊看護馬車的團練們直接丟了馬車緊張地跑過來︰「保護參政！保護參政！」
他們這邊如此緊張，那邊奔來的農夫們卻是越來越慢越來越小聲。
差不多離了有三十丈，農夫們終于停了下來，臉上帶著惶恐與不安地看著村口這衣著打扮頗為不凡的一群人。
「就是他們！」
出聲的是兩個帶路的小孩，指著寧強等人高聲提醒村里長輩。
只一聲，兩個孩子就被親近尊長拉到身後捂住嘴巴。
不知出于什麼想法，在這安靜對峙的時候，蒯新彥站了出來，高聲呼喝道︰「某乃湘潭令！村長何在？」
農夫們亂了一陣，一個氣喘吁吁的五十多歲漢子杵著鋤頭走出人群，先是行了個不規範的叉手禮，然後順了順氣，開口應聲︰「小民是東河村的村長，拜見明府。」
他身後一群農夫不知「明府」是什麼東西，但見村長如此，也一個個學著讀音毛毛糙糙地行禮。
蒯新彥昂著頭受了禮，這才介紹寧強。
只是寧強早就不耐煩了，直接排開喬校尉等人走到村長面前，拱了拱手問道︰「你既是村長，這村子周邊農田為何荒廢至此？」
村長低著頭，語氣含糊著回應︰「小民想著先把水澆地種上。」
「這邊的地就這麼荒著？」
「這麼多人，能干完的。」
「宣農院沒給你們講過農時？」
村長雖然緊張，听到這話也笑起來︰「官人這話說的，就是不講，咱也知曉甚時候種地啊！」
「怎麼跟參政說話呢！」
蒯新彥出言喝斥，隨即不理會連連道歉的村長，討好地看向寧強︰「縣里面每年都會派人宣講農事農時，只是沒想到這偏遠村落還有愚夫不依農時。」
村長只是呵呵笑著不答話。
寧強心知有異，若有所思地看向前方一群手足無措農夫，扭頭對村長道︰「帶我到你們方才干活的地方去。」
……
「怎麼樣？」
「人太多。而且周圍沒有隱蔽點，過不去。」
說話的漢子拍了拍手中的木弩。
「至少要一百五十步才有機會射死。」
領頭的漢子嘿然︰「六把弩都能叫他活下來，我定要給他立個生祠日日敬拜。」
「那咱們……」
「他這是要去岸邊？」
領頭那漢子突然打斷話語，仔細觀察一陣，扭頭看向河岸︰「到河岸那邊有機會麼？」
「現在去已經遲了。」
一人回答。
另有一人補充︰「而且到時候不好跑。」
「既然如此……」
那漢子沉吟著，他皺眉仔細觀察寧強一行人，突然把目光轉向此時空無一人的村莊。
「我們進村！」
當初在路口襲殺沈希聖的漢子不由出聲︰「被發現怎麼辦？我們可不能隨便殺人啊！」
和他一道的同伴不由嗤笑︰「之前看你也沒遲疑。」
「那不一樣！反正我是不想對孩子動手。」
領頭漢子打斷了幾人的討論︰「遇到小孩打暈了綁起來就是。趁他們現在都去岸邊了，趕緊進村隱藏！」
八個人小心翼翼從來路模向村子。
兩個身上沾血較多的留在村口馬車旁接應。
方才團練一股腦跑了，沒留人看守倒是便宜了他們。
等下可以直接騎了寧強帶來的馬逃到他們自己放馬的地方，然後把多余的馬匹殺掉，叫禁軍團練無法追趕。
……
湘水岸邊，上好的水田，此時還沒灌水，田里是一些本地常見蔬菜。
遠離岸邊，則是正在翻土平整的閑田，這是要預備著三月份種稻。
再遠一些，則是長滿荒草的閑田，據村長說是還沒干到那邊。
寧強站在岸邊眺望四周田地，暗自估算一番，看著村長緩緩開口︰「你們一天能平整多少地？」
村長臉色有些僵硬︰「這，大概，可能，或許，有個三四百畝。」
「三四百畝。」
寧強打量著男女老少齊上陣的農夫們，心知這個數字存在很大水分。
「我看你們村有萬余畝，光是平整土地，就要一個多月。」
寧強語氣和緩。
「現在才干了這麼點，能按照農時種上糧食麼？」
別說村長，就連蒯新彥也感覺出不對勁了。
他盯著村長，等待回答。