湖州府，位于江南魚米之鄉的中心，太湖之濱，是江南最富庶的州府之一。明初天下第一富豪沈萬三就出生在這里，由此可見，這里物產豐富，商貿發達。湖州跟其他的江南府城格局相差不多，清一色的白牆青瓦，不同的是這里水多，跟意大利的威尼斯相似，城里水道星羅棋布，橋梁眾多，宋朝詩人居簡有詩曰;舟從城里過，人在水中合；閉門防驚鷺，開窗便釣魚。
湖州府學大門照壁前，擠滿了人，清一色的是身著月白色儒衫的書生。照壁上貼著大紅榜文，書生們邊看邊念念有詞;「第一名 湖州府 楊牧雲 、 第二名 長興縣 黃維信、第三名 武康縣 鄭有年"隨著名字一個個念下去，一個十五六歲的少年喜形于色，手握折扇，「
啪」的一聲擊打了一下手心。一個大約二十許的書生向他一拱手道︰「恭喜楊賢弟，高中案首頭名，今年杭州秋闈，必能高中舉人呀！」這個少年就是今年湖州府試頭名秀才楊牧雲，今年剛滿十五歲，身旁跟他說話的書生是他府學的同學羅志煜，楊牧雲還禮到︰「羅兄過譽了，小弟純屬僥幸押對題目而已，究竟如何，還得今年杭州鄉試上才能見真章。」兩人說著話從人群中閃身而出。
「今年杭州秋闈賢弟不知何時動身，愚兄想與賢弟一道同行。」
「此事需稟明家父方能確定行止"
「楊賢弟，你不但是本府案首，還是整個湖州府最年輕的秀才，恐怕整個江南都找不到你這麼年輕的。」
「就是，你看陸才兄，都三十有二了，還沒中上秀才呢？」
「賢弟，為兄做東，在青雲閣定了雅間，咱們一醉方休，你可不能不來呀！」
「」
不知不覺，楊牧雲身邊已經簇擁了一大群人，成功者身邊從不缺乏擁簇者。
眾人正說話間，突然一個青衣小廝來到眾人跟前，躬身道︰「不知哪位是楊牧雲楊公子？」
楊牧雲排眾而出︰「我就是，你是？」
青衣小廝忙道︰「楊公子，令尊在我家老爺府上做客，因多喝了幾杯，身體偶感不適，還請公子趕快過去。」
楊牧雲心中一驚，忙向眾同學拱手道︰「家中有事，小弟就先行一步了。」說完就跟著那小廝匆匆去了。
小舟行于街閭窄巷間，也不知穿行了多久，終于在一個巷子口停下，棄舟登岸，小廝在前領路，楊牧雲看看巷口的牌子「積雲巷」心中一動，問那小廝︰「請問小哥尊老爺名諱？」小廝頭也不回，丟下一句︰「我們老爺姓呂，公子請這邊走。」
走不多遠，突然眼前豁然開朗，巷子盡頭是一片車馬場，車馬場右首立著兩個大石獅子，大石獅子後面是兩扇朱漆大門，上面掛著一個匾額，手書呂府兩個大字。
呂老爺大概四十多歲，身體很胖，寬大的團花錦袍罩在身上，居然撐得緊繃繃的。他咪著眼盯著楊牧雲一陣細看，越看越是高興，臉上的褶子猶如菊花的花瓣一樣，綻放開來。他圍繞楊牧雲轉了一圈，頻頻點頭，肥胖的身軀輾轉騰挪間，如同一頭發情的海象，除去下頜稀疏的胡須，就差兩根長長的象牙了。
楊牧雲被他瞅得渾身寒毛直豎，心道︰這位員外面生的緊，而且與父親往來的老友中，從未听他提過有姓呂的。忙施禮道︰「呂員外，听聞我父親在您府上，不知」呂老爺嗯了一聲，連道︰「好，好，來呀，快服侍楊公子更衣。」楊牧雲莫名其妙︰「我來找我父親，好端端的要我更衣干嘛？」正要分說幾句，就見上來四五個人，把他連拖帶拽了出去。
「放開我，你們這是干什麼，我要告你們綁架」楊牧雲正和那些人推搡間。突然听到一個女子嬌柔柔的聲音說道︰「輕著點兒，你們這些做下人的，一點兒規矩都沒有。」話音一落，那些人立馬垂首肅立︰「小姐。」楊牧雲循聲望去，身子不禁抖動了一下，映入眼簾的是一個穿著淡綠襦裙胖大女子，體型跟呂海象不相上下，一張臉像一張攤開的大餅一樣，再加上抹得血紅的雙唇，碩大的腦袋楊牧雲看的冷汗直冒，心中突然有一種不詳的預感。
「人家好歹是一個秀才，功名在身，斯文一點兒。」說完沖楊牧雲一笑，拖著龐大的身軀一步一挪的轉身走了。楊牧雲看著她熊跳舞一般的步態，一股寒氣直從心底冒將上來。
「你們這樣做，不怕我告到官府去麼，你們這是綁架，觸犯了大明律」
在呂府後院的一個花廳里，楊牧雲沖著一個管家打扮的人嘶吼，那管家留著兩撇鼠須，靜靜的等他發泄完，皮笑肉不笑的說道︰「公子和我家小姐郎才女貌，一見鐘情，今日在我府正式舉辦婚禮，何談觸犯大明律法呀！」楊牧雲心里一顫，盯著呂管家身後下人手里捧著的新郎大紅袍服，抗聲道︰「人倫大禮，須得父母之命，媒妁之言，哪有如此逼人成親的？」呂管家哼了一聲︰「公子說的這些，等今晚入了洞房之後，回頭補上就是了，你們幾個，速速與公子更衣，如有怠慢，小心你們的狗腿。」說罷轉身拂袖而去。只丟下楊牧雲一個人直喘粗氣。
「豈有此理，哪有雙方連面都沒見過，就逼著人成親的？」話剛說完，其中一個小廝笑嘻嘻地說道︰「我們小姐公子已經見過了，剛才從老爺房中出來時，跟您說話的就是我們小姐。」「天吶，果然是那頭母海象。」楊牧雲只覺眼前一黑，差點兒沒暈過去。
天漸漸的暗下來了，楊牧雲像熱鍋上的螞蟻一樣在房中轉來轉去，旁邊呂府的下人在不斷的勸他。
「公子，你就把這身衣服換上吧。」
「老爺說了，您要是不換上這身衣服，就別想走出這個門。」
「老爺吩咐過，這身衣服你換也得換，不換也得換。」
「公子，你這是成親，又不是去砍頭，至于這樣麼？」
「公子」
楊牧雲哼了一聲，心道︰「要我跟這頭母海象成親，我寧可被砍頭。」可眼看天色漸漸暗了下來，心中也不禁焦急萬分。要怎樣月兌身呢？家人和朋友誰都不知道自己在這里，看來只有靠自己了。殺出去麼？不行，師父不讓自己在旁人面前暴露武功，況且呂府這樣的大戶人家家丁眾多，自己能對付多少人也沒把握。楊牧雲不禁握了握拳頭，對等著他更衣的小廝說︰「我想喝酒」
「公子還是趕快換上喜袍吧，再晚恐怕就耽誤吉時了。」
「不行，我現在心里緊張的很，先喝杯酒壓壓神。」
兩個小斯互相對視了一眼，心道︰「跟小姐這樣重量級新娘成親，確實得需要喝點酒壯壯膽啊！」
「來，你們也喝一點兒，陪我說說話，我心里就不緊張了。」楊牧雲說著給那兩個小廝也斟上了酒。
幾杯酒下肚，話也就說開了。
「你們家小姐不好找婆家麼，讓你們家老爺想了個榜下捉婿的法子。」
「公子，我們家小姐雖然胖了些，但家資豐厚，嫁給你也不算委屈了公子。」
「是呀，我們家老爺沒有子嗣，只有小姐一個，娶了她就等于娶了萬貫家財呀！」
「換成你們也會毫不猶豫地娶這萬貫家財嘍？」
「嘿嘿，公子真會開玩笑，我們哪有這膽子呀！」
「嗯——！」楊牧雲瞪起了眼楮。
「公子，不說這個了，來，喝酒」
兩個小廝都喝趴下了，楊牧雲手腳利落的扒下一個小廝的衣服穿上，再把新郎袍服穿在他身上，又在他身上踹了一腳，哼道︰「你沒這膽子，你沒膽子就害我，那頭母海象還是你去消受吧！」悄悄出了門剛向外走了沒幾步，只見呂管家匆匆帶了幾個下人迎了過來，叫道︰「怎麼回事？還沒辦利索麼？老爺都等急了，擔誤了時辰，小心打斷你們的腿！」楊牧雲低著頭壓低聲音︰「楊公子有些醉了，讓小人去給他拿些醒酒湯。」呂管家嗯了一聲，吩咐身後的幾個下人︰「你們守著門口，那楊公子再不听話，你們就進去幫他把衣服換上。」
看著呂府中來去匆匆的人影，楊牧雲定住腳步︰「往哪兒走呢？徑直走向大門的話，恐怕還沒走到就被人發覺了。」模了模下巴，來到一棵靠著院牆的樹下，搓搓手，眼見四下無人，雙足向上一躥，一下抓住大樹上的一根樹枝，噌噌幾下，就爬到了樹腰上，向院牆外一看，見是一條河道，正躑躅間，突听一聲大叫︰「不好了，楊公子跑了。」府中登時亂成一團，楊牧雲再不猶豫，縱身向河中跳去。
天黑了下來，湖州府已是萬家燈火，街上的行人也寥寥無幾，兩個巡夜的衙差提著燈籠走在空蕩蕩的街道上。
「李兄，歇一下吧，等會兒再走。」一個衙差說道。
「嗯，到前面橋頭就停下，那兒地勢高，能看得清周圍的情況。」另一個衙差回道。
兩個衙差不一會兒就來到一座拱橋上，坐在橋欄上就開始聊起天來。
「李兄，今天秀才放榜你知道吧？」
「嗯。」
「听說你表弟中了頭名呢？是本府的案首。」
「他打小兒就愛讀書，別說秀才了，就是中個舉人都沒問題。」
「嘖嘖嘖，舉人就可以做官了呀，他要發達了，你還用在衙門里當這個差麼？到時候可別忘了小弟呀！」
「現在扯這遠了，他要真有做官的命再說吧。對了，推官大人下發的江洋大盜凌無缺的通緝畫像還在你身上吧？」
那個衙差打了個哈欠︰「那還能忘了？絡腮胡，掃帚眉，脖頸上老長一道刀疤，化成灰我也記住了，還用時時看那通緝畫像？」
那個姓李的衙差道︰「大人叫拿著就拿著，記沒記住是一回事，拿沒拿著是另一回事兒？」
正說著，忽听橋底下一陣響動。
「有人！」李衙差提起燈籠，握緊腰刀向橋下快步跑去，他的同伴也連忙跟了上去。
果然，橋下從水里剛剛爬上一個渾身濕漉漉的人。李衙差拔刀在手，喝道︰「什麼人，站著別動！」
那人果然一動不動，李衙差快步上前，拿燈籠在晃了晃他的臉，不禁月兌口而出︰「怎麼是你？」
那人打著哆嗦︰「表哥，別說了，一言難盡啊！」
那人便是湖州府的頭名秀才，被榜下捉婿，又被迫跳河逃出的楊牧雲楊公子。