萬安宮。
禁軍拱衛，鐵甲錚鳴。
不時有宮女進出，手里端著銅盆、清水、藥物。
「敖長老，這是怎麼回事？」
來人是印綬監的高公公，天子跟前的近臣。
他站在屋子外面，听見里面傳出亂糟糟的聲音，面皮不由地抽動了一下。
約莫是半個時辰前，寧王殿下遇刺，被緊急送到了附近的萬安宮。
剛剛加封親王就踫到這種事，當真不知道該怎麼說。
天子那邊已然震怒，準備追查到底，然後再請天龍禪院的方丈出山。
勢必要找到那個刺客，將其懸首城門。
「是一位劍道大宗師。」
敖景笑容苦澀，沮喪道︰
「那人先是用劍意震懾，而後留字于天星碑上，其中殘留劍意、劍氣，把寧王殿下打傷了。」
高公公眯了眯眼，有些懷疑道︰
「敖長老凡境八重，都擋不下那個刺客的……字中劍意？」
如果是正面交手也就算了。
字中留意，還能傷人？
連神變境界都阻攔不了？
這未免有些匪夷所思。
敖景面色微冷，反問道︰
「公公這是什麼意思？莫非懷疑我和刺客串通？」
「還是你覺得，我就是刺殺寧王殿下之人？」
他出身混元道，十大正宗之一。
還位列掌刑長老，掌教之下第一人。
自然不會害怕得罪大周王朝的一個宦官。
「敖長老說笑了，咱家只是隨口一問。」
高公公笑得跟個彌勒佛一樣，也不惱怒。
「天底下劍客如過江之鯽，但劍道大宗師卻不多，有心查下去，總能找到凶手。」
敖景沒能護住九皇子趙寧，等于辜負了掌教的囑托。
加之想到那位劍道大宗師的厲害，心情有些煩悶，沉聲道︰
「公公可以派人去明光宮前的廣場查看，那座天星碑上應當還有些劍意殘留。」
高公公點頭應了一下，皇城大內終究防不住那些飛檐走壁的煉神高手。
短短半月之內，東宮太子和寧王殿下接連被刺殺。
再過幾天，是不是就要輪到陛下頭上了？
高公公暗自想道。
估計陛下接下來會讓黑龍台大肆搜羅江湖高手，聘請客卿供奉。
這樣的事情以前早已做過。
可武道修行，功法、丹藥、天資，缺一不可。
沒有傳承的江湖散人，終究很難有所成就。
真正的高手，要麼出身世家門閥，要麼早早拜進門派大宗。
縱使花費諸多代價，也難以找到幾個合適之人。
況且，皇城大內乃是重地。
天子也不會無緣無故，便放那些江湖草莽進來。
「經過太子、寧王殿下遇刺後，想必陛下會改變主意。」
高公公嘆息道。
說到底，還是世家門閥和江湖宗派，壟斷武道進身之階。
否則，疆域遼闊，雄兵百萬的大周王朝。
哪里會連幾個鎮壓一方的軍中高手都沒有。
還好京中有武安侯坐鎮，也不虞鬧出什麼大亂子。
「敖長老，你說寧王殿下到底能不能挺過來？」
高公公立在門外，臉上帶著詢問之色。
陛下本想親自過來看望，不過考慮到刺客有可能盤桓不去，殺個回馬槍。
無奈放棄了這個打算，派他過來等候消息。
「寧王殿下小月復被一劍貫穿，傷勢極其嚴重。」
敖景遲疑著說道。
「縱使是靈丹妙藥吊住一口氣，搶救回來，他的丹田氣海也已經破碎……修為盡廢，不可能再踏進武道了。」
說到最後，這位掌刑長老眼中流露一絲憐憫。
對于生性驕傲，追求完美的寧王殿下而言。
這恐怕才是最煎熬的折磨，還不如一死了之呢。
淪為廢人！
這四個字看似輕飄飄。
可落在一位皇子的身上，卻是能壓得人喘不過氣。
古往今來，奪嫡失敗，幾個能有好下場的？
無非是圈禁，賜死罷了。
「沒有治好的希望？」
高公公緊跟著問了一句。
「我從未听說過，有人氣海丹田盡碎還能恢復過來的。」
敖景搖頭。
他也很遺憾。
雖然寧王殿下氣量狹小，脾氣驕縱了一些。
可畢竟是掌教門下的弟子，眼下在他面前出了意外，回去以後有些不好交代。
「可惜了。」
听到敖景這麼說，高公公嘆息道。
東宮太子不過爭氣，使得陛下生出廢儲另立之心。
剩下的幾位兄弟里，寧王殿下最有希望繼承大統。
現如今。
一個氣海丹田盡碎的廢人，恐怕很難再去跟太子奪嫡爭位了。
「也不知道是寧王殿下運氣太差，還是太子運道太好。」
高公公立在門口等了半柱香，待到太醫們陸續走出。
「性命也許能勉強保住，可寧王殿下丹田氣海盡碎，還被傷了脊柱，以後只能躺在床上了。」
這是太醫的診斷。
高公公听完，透過敞開的房門，望了一眼昏死過去，還未醒來的九皇子趙寧。
遺憾地搖了搖頭，轉身離去。
只能說，人生的大起大落實在太快。
今天本是加封親王的大喜日子，九皇子卻迎來淪為廢人的驚天噩耗。
當真造化弄人。
……
……
武安侯。
書屋之內。
「九皇子遇刺？怎麼回事，太子那邊剛鬧完，又輪到他了？」
趙愷雙手按住座椅，看向黑龍台鴆衛指揮使朱儉，開口問道︰
「會不會是魔門出手？」
朱儉眉頭緊皺，思忖半晌，這才說道︰
「沒听說有動靜。」
「侯爺上次跟那幫魔門中人見過面後，除去一個洪崖子稍顯活躍，其余人都沒了消息。」
「我也發動過黑龍台的諜子進行盤查搜索，卻是一無所獲。」
對于這個結果，趙愷倒不奇怪。
凡境八重已經能操弄心靈，扭曲精神。
黑龍台的諜子多半都是普通武夫，凡境一二重的水準。
哪怕魔門六道的那些人，自他們面前走過，也不會有半分察覺。
「朱儉，你有沒有覺得天京城中大不一樣了。」
趙愷似是有所感應，抬頭看向窗外的碧空，淡淡道︰
「那元蒙使團入京，乾闥婆暴斃，夜叉王發瘋，再到元黎被殺，太子和寧王遇刺……這一切都來得太快，且弄不清背後真相。」
「我總是覺得，冥冥之中有些古怪。」
「莫非那護龍大統領沒死，真的突破凡境十重，武道人仙？」
鴆衛指揮使朱儉心頭一震，他知道武安侯早在三年前就是凡境九重的先天大宗師。
只不過鎖住全身精元，強行壓住氣血，硬生生瞞住這個消息。
「侯爺可是感覺到了什麼？」
先天大宗師意與天合，冥冥之中，心血來潮，可以預知危險，武安侯此言絕非是無的放矢。
朱儉沉思片刻，結合之前的種種跡象，這才回答道︰
「依我所見，大統領要是真的還活著，且破開死關，陛下不會有廢儲之心。」
「而會懇求大統領出手，震懾江湖宗派，威嚇草原蠻族，肅清朝中各方勢力，打造一個如鐵通般的江山，好留給太子繼承。」
趙愷頷首，似是贊同朱儉所說。
他那位皇兄，心中無時不想著掃清世家門閥，蕩平草原外族。
立下不輸太祖的蓋世偉業！
倘若真有依仗，不會如此隱忍。
「許是三十年之謀劃即將功成，我心中有些難以平靜，隱隱覺得不安，卻又不知道原因。」
趙愷先是搖頭，而後嘆氣，感慨道︰
「心思浮躁，雜念叢生……還是心靈修持不到家。」
朱儉躬身道︰
「侯爺無需擔憂，六大聖地俯瞰天下，千百年來日漸驕狂。」
「他們只把世人當做隨意宰割的羔羊，隨手支使的棋子。」
「唯有侯爺，才能救蒼生于水火！為萬世開太平！」
趙愷兀自笑了一聲，書屋內氣流緊縮，如有悶雷炸響。
他眼中閃過緬懷之色，仿佛想起以前的時光︰
「當年我離開天京，闖蕩江湖，結交許多朋友，也做下過幾樁大事，博得些許名聲。」
「可你知道，我所感受最深的是什麼？」
朱儉沒有出聲，只是安靜听著。
趙愷頓了頓，常年嚴肅的威嚴面龐上，顯出一絲冷意。
他淡淡說道︰
「是盤剝！」
朱儉愕然，不知其意。
趙愷眸光冷漠，聲音如鐵似的，迸發出強大力量。
「這天下就像是一座階梯高塔，最底層的百姓如牛馬一般，耕種田地，養蠶紡紗，用他們的血汗供養富商大戶。」
「而那些富人，卻又屈從于世家門閥。」
「他們日夜所想，便是跟那些有郡望的名門聯姻通婚。」
「寒門，望族，世家，門閥……加入其中才有出路，他們如一層羅網，叫人逃月兌不開！」
「除此之外，世家門閥又跟江湖宗派有所勾結，水陸兩道的鹽鐵生意，甚至連漕運，都把持于此等外人之手！」
一字一句轟響滾蕩，如雷聲炸響。
朱儉只感覺有一座山岳壓下，雙肩傳來一股沉重的力道。
受到武安侯的精神壓迫，他連呼吸都覺得困難。
可趙愷卻渾然未覺，繼續道︰
「我當年游歷海州，那里的州牧新近上任，想吃一道新鮮的魚羹，手底下的幕僚卻說，這要看‘龍王’給不給這個面子。」
「龍王是誰？大江盟主曲閻！綽號‘混江龍王’！」
「此人手底下有數萬之眾，皆是討生活的漁民、船工，海州三十二郡，五十一縣，四分之一的產業生意，由他把控。」
「相傳州牧到任，必然要先去拜會，否則惹怒了這位龍王，莫說想吃新鮮的魚羹，連一口魚湯都沒得喝。」
「而他區區一個凡境六重的江湖草莽，又為何敢如此張狂？」
「因為大江盟背後有瑯琊王家，範陽盧家，每年上繳七成的財貨交予這兩座門閥！」
「再細究下去，中書省六部官員，竟有三分之一出自這兩大門閥，什麼直系、旁系，大房、二房，姻親、弟子……其中利益關系，盤根錯節。」
「即便我一個皇子想要去動它，都沒甚辦法。」
「這只是一個大江盟！揚州的十二連環塢！嵩州的金沙幫！瀚州的大旗會……這樣的幫派數不勝數！」
「但真要算起來，他們也只是卒子」
「上面還有十大正宗，天龍禪院，混元道，雲中居……這麼多的弟子門人，雜役僕從，數萬人之眾，又需要多少供養？」
「我們再往上看，六大聖地傳承萬年，坐擁數之不盡的金銀財寶，天地奇珍。」
「天下至少有半數資源，都落到他們手里。」
「這層層盤剝下來，別說百姓蒼生，連我大周都有苦難言。」
「朱儉，你且說說，這些人算是什麼？」
那位躬身彎腰的鴆衛指揮使，幾乎要跪倒在地。
他額頭滲出豆大的汗滴，顫聲道︰
「屬下不知。」
趙愷仰頭閉目，收斂一身恐怖至極的武道意志，淡淡道︰
「這些人，是蛀蟲！是大逆！是反賊！是該死之人！」
「若王朝動蕩，他們便振臂一呼，聚集兵馬，割地稱王！」
「若王朝鼎盛，他們就盤剝百姓，獨霸一地，蔑視王法！」
「都是無君無父，無法無天的逆賊！」
寬敞的書屋，忽然歸于平靜。
適才仿佛陷入怒海，精神崩潰的朱儉，雙腿微微發軟。
「侯爺的武功越來越深不可測，殺性也越來越大！」
趙愷緩緩睜開雙眸，如深邃星空，流光浮動。
片刻後，他像是一言九鼎的君王做出宣判︰
「世家門閥，十大正宗，六座聖地……遲早本侯會收拾掉。」
朱儉點頭附和，他並不懷疑武安侯有這個能力。
即便魔門六道齊至，還有兩位先天大宗師。
可這位黑龍台鴆衛指揮使，卻沒有半分緊張。
「這三十年來，侯爺所布置的大局，可不是滅周屠龍這麼簡單。」
朱儉眼中升起一抹狂熱。
在他看來。
武安侯才是這大周的真龍。
……
……
月上中天。
一道身影如鬼神也似，經過祈年門，皇乾殿，出現于皇城深處的祭天之地。
一路上，太監、宮女，巡邏禁軍皆對其視而不見。
踏上寬敞無人的筆直神道，趙穆進入祭天高壇的內部。
二十八根金絲楠木大柱環轉排列，最中間的四根龍井柱象征一年春夏秋冬四季。
外圈十二根名為金柱，寓意一年有十二月。
最後十二根叫檐柱，代表一天十二時辰。
如此方才支撐起那座九丈高台。
「您來到了祭天高台，提取到了天子望氣術！」
「是否烙印？」