建安元年，秋。
冀州袁紹與荊州劉表聯合，于南北兩路出兵，曹操親領八萬大軍北上迎擊袁紹。
而侍中、豫州刺史許濟則率五萬兵馬出許昌，于二十天內，在魯山大敗劉表七萬大軍，原歸附其下的西涼軍張濟所部歸降，大將黃忠、李珪、鄧方相繼被俘，得荊州降卒兩萬，又得張濟西涼軍一萬七千。
許濟于南線擊敗劉表，使得原本遭兩大諸侯南北夾擊的曹操勢力，從而轉危為安，一改之前不利局面。
而曹操于鄄城外扎營，與城內的荀攸形成掎角之勢，同袁紹大軍相持鄄城。
十一月初十，許濟領著近八萬人馬回返許昌，而此時，距離魯山大戰，已過去了十日。
…………
荊州襄陽，州牧府大堂。
「啪。」
一個茶盞被劉表狠狠扔碎于地。
「廢物，混賬。」劉表半躺于主位之上，眼楮望著敗兵而回的劉磐、文聘等人，怒聲喝道︰「我荊州花費錢糧無數，竟是養著一群酒囊飯袋，不說那張濟的兩萬兵馬，我荊州五萬大軍，僅被爾等帶回不過數千人，那曹軍是兵，我等荊州兵卒難道比他們孱弱不成。」
說完，劉表重重一拍身前的桌幾上，頓時使得諸將心頭一顫，皆默默低下了頭，沒有參與此戰的，會偷偷抬頭望了眼劉表，然後再將頭低下。
劉表看著眾將皆低頭不語，心頭來氣，平日這些將領自稱勇武無敵，天下難擋。
可是如今卻遭逢慘敗，以七萬聯軍，被許濟五萬兵馬打得大敗，連豫州地界還未進入，就被人趕了回來。
想起昔日出征時，這眼前眾人口中說的大話，劉表就更加憤怒，尤其是那個黃忠，當初出征之時，曾口出狂言，說什麼憑我手上長刀，鞍下雕弓，一千個來，一千個死，還向自己承諾，定拿許濟的人頭獻給自己，可是結果卻是黃忠自己讓人給擒了。
雖然心中憤怒，但劉表自詡是一文雅之人，待深吸口氣後，平復心中憤怒，望著劉磐問道︰「仲石，怎的敗了？」
雖然劉表不復之前的憤怒，但與劉磐說話時的語氣卻是依舊冰冷。
劉磐小心翼翼的抬起頭，下定決心，將戰敗的罪過通通安至張濟叔佷身上，于是朝著劉表顫顫巍巍說道︰「稟主公，此戰非我等之過，皆乃張濟等人臨陣倒戈所致，那張濟麾下賈詡先與許濟私通，將我等一舉一動皆暗中告知曹軍；
後我大軍已對曹軍先鋒合圍，但那許濟向張濟承諾，予其高官厚祿，于是那張濟手上明明還有一兩萬兵馬，卻向曹軍投降，因此才使得我等大敗。」
听得劉磐之言，劉表並未全信，這時又看往文聘，口中問道︰「仲業，吾素知你為人，你且告訴吾，這仲石之言，可有虛假。」
劉磐見此，趕緊朝著文聘偷偷使了個眼色，文聘猶豫再三，隨後便是深深一嘆︰「稟主公，仲石將軍所言非虛，不過我等此敗除了張濟之因外，那許濟計謀百出，我等亦中了其人算計，此番戰敗，我等未能察覺對方計謀，亦有罪過，末將還請主公賜罪。」
劉表看了眼文聘，輕輕將頭一點，心中想到︰如今自己已年過五旬，也要為日後子嗣著想，這文聘只要好生培養，必能成為我荊州頂梁，日後也能為我兒繼承自己之位，留下一位帥才。
隨即又看了看劉磐，劉表卻是深深一嘆，雖然劉磐武勇，且有領軍之能，但終究不是帥才，還差這文聘不少，將來只能作為將才。
本來劉表已準備赦這二人之罪，只是這時蔡瑁卻是上前，口中言道︰「主公，既然仲業將軍言此戰有未察之過，瑁覺得這仲石、仲業二位將軍身為主將，當應受罰，只有如此，才能讓眾將心生警醒，若是日後再與外敵交戰，便能多想想敗後之果，如此于戰場上，也能多思慮對敵。」
待得蔡瑁說完，劉磐已暗暗盯住蔡瑁，劉磐如何看不出，叔父已經欲放過自己此敗，而這蔡瑁開口，分明是針對自己，只因自己與長公子劉琦交好。
而旁邊的文聘則是不發一言，低下頭，任憑劉表處置之態。
劉表亦是听罷，皺皺眉默然望了蔡瑁良久，隨即微微眯眼，望著蔡瑁問道︰「德珪，依你之見，吾該如何處罰他二人。」
听著劉表語氣有些冰冷，蔡瑁听得心中一凜，之前想要劉表從重處罰的想法已經不見，只听蔡瑁輕聲回道︰「此戰之敗，張濟才是主因，仲石、仲業二位將軍雖有過錯，但亦是輕過，依瑁之見，降職便可。」
劉表听得蔡瑁這般說，臉色才稍微好轉，開口說道︰「就依德珪之見，撤其劉磐平威將軍職，任平虜中郎將；撤其文聘平虜中郎將，任蕩寇校尉。」
劉磐聞令松了一口氣，而文聘也是躬身領命。
待罪罰結束，劉表又開口言道︰「張濟此人忘恩負義，他日吾定當要將其碎尸萬段。」
………………
……
而此時的鄄城外曹軍大營，得知許濟于魯山大敗劉表，曹操心中亦是安下心來，如今南線戰場已定，如今要對付的便是眼前的袁紹。
為了讓袁紹撤軍，曹操做了多方準備，先是命夏侯惇與郭嘉于冀州後方生亂，接著又聯系公孫瓚與黑山張燕，讓公孫瓚兵馬攻幽州，而張燕兵馬攻並州。
只是這兩路兵馬卻遭到了異族的偷襲，先是公孫瓚，與那劉虞之子劉和、閻柔、烏桓樓班、鮮卑檀石槐兩部，于幽州潞縣展開大戰；而另一邊，黑山張燕所部亦是遭到南匈奴呼廚泉部攔截。
這兩路兵馬皆遭異族所阻，根本無法替曹操提供支持，能指望的唯有夏侯惇、郭嘉這一路。
且冀州留守乃是別駕田豐，此人亦不是泛泛之輩，雖然夏侯惇的大軍的確給冀州內部造了些亂子，但在田豐安排下，諸城均是守城不出，夏侯惇與郭嘉也無精力去一座座的攻城。
雖然許濟在南線大敗劉表，但袁紹卻未有一絲退兵的意思。
如今帥帳中，曹操坐在主位，而左邊坐的皆是文臣，分別是程昱、毛玠、董昭三人，因許濟領兵出征豫州，曹操遂將程昱帶來參謀軍事。
而武將一邊，人數卻是頗多，有曹仁、曹純、夏侯惇、夏侯淵，張遼、徐晃、魏續、宋憲等將。
曹操坐在主位微微淡笑︰「諸君，伯雅已在魯山大敗劉表，如今我等已無南線之危。」
眾人聞言，臉上亦是帶有喜色，可這時曹操卻是由淡笑變成口中一嘆︰「雖然我等南線無危，但這袁紹亦無退兵之意，操著實未曾料到，袁本初居然會與異族聯合，攻我大漢百姓；
得公孫瓚使者求援，那劉和、閻柔與烏桓樓班、鮮卑檀石槐兩部，于雍奴、安次、通縣等地屠百姓三萬，將無數百姓過冬之糧搶走，公孫瓚派人求我出糧草救濟幽州百姓，汝等是何意見，操該救公孫瓚與幽州百姓否？」