曲陽縣。
這是河北的一座小縣城，直隸于京師、為定州所轄。
與京城不同，曲陽縣是北楚從清朝手中直接收復的，百姓都很高興，加上馬上就要過年了，一派熱鬧歡騰景象。
長街上，一個五六歲的孩子手里捧著一張年畫，蹦蹦跳跳地跑過，忽然一不小心摔了一跤，手里年畫裂開。
那孩子愣了愣，低頭一看，隔了好一會才忽然哇哇大哭起來，也不知是摔疼了還是心疼手里裂掉的年畫。
忽然他身後響起一個聲音，有人問道︰「你哭什麼？」
還在抹淚的孩子轉頭一看，見到一個俊秀的年輕人坐在輪椅上，身後還跟著個面白無須的中年男人推著輪椅。
孩子停止了哭泣，怯怯地低下頭。
他不是害怕這位公子，對方看起來很和善，他只是覺得對方是貴人，不敢搭腔。
但他又听到了輕微的‘噠噠’聲，心里好奇，抬頭瞥去，只見這年輕人一只手里握著兩個極漂亮的紅色核桃，正在緩緩轉動著。
孩子一看，登時就直了眼。
「受傷了嗎？」輪椅上的年輕人又問道。
孩子吱吱唔唔道︰「沒有沒有……就是年畫壞了。」
「馬彥，你去給他再買一張。」
「可是……」
「無妨，鐵豹子在那邊，我很安全。」
「是。」
孩子怯怯地吮了吮手指頭，低聲道︰「可以買這個……年年有魚的畫嗎？」
「當然可以。」
一大一小兩個人就此交談起來，從年畫說到鞭炮，說到許多民間習俗。
小孩子說的含含糊糊，十分不清楚，但這年輕人卻听得很認真，很感興趣的樣子。
不一會，那個名叫‘馬彥’的中年男子買了年畫回來，交給那孩子，又細聲細聲地交代道︰「小孩，你別再摔了呀。」
「謝謝公子，謝謝這位大伯，我把這個給你們吧……」
孩子從袖子里掏出來一個狗尾巴草做成的小狗，已干枯得不成樣子。
年輕人笑了笑，伸手接過。
等那孩子捧著年畫消失在巷子口，他低頭擺弄著手里的狗尾巴草，念叨道︰「這種草我還是第一次見，有意思……」
馬彥應了一聲「是」，推著他重新回到街對面的一家面攤。
面攤上，一個書生和一個樣貌粗豪的大漢正坐在那吃面。
等馬彥推著輪椅過來，粗豪大漢徑直道︰「我們被包圍了。」
輪椅上的年輕人像是愣了一下，露出遺憾地表情，默默把手里的狗尾巴草收進袖子里。
他的氣勢在這一瞬間變得完全不同，道︰「放心，你們都不會有事的……」
~~
小柴禾穿著一身粗布麻衣，從一輛拉貨的板車後面出來，走到了面攤前。
他看向坐在那輪椅上的年輕人，拱手，深深行了一禮。
他動作很恭敬，眼神中卻有些不易察覺的不滿。
任誰在這大過年出來辦差，都不會太高興……
幾個同樣是布衣打扮的錦衣衛番子也圍了上來。
都到年邊了，出來吃面的食客並不多，見了這些漢子，都迅速唆了碗里的面，忙不迭跑開。
小柴禾這才道︰「見過陛下。」
周衍道︰「王沒事吧？這件事是我逼他做的，你回去以後讓姐夫放過他。」
「五公子如今在詔獄。」小柴禾道︰「卑職听五公子說，陛下不想再當天子？」
「是，我不再當天子了，往後這江山社稷如何，你讓姐夫看著辦吧。你把王放了，事是我逼他做的。他謹遵聖命，何錯之有？」
「陛下既說不想當天子，又說五公子是遵聖命？」
周衍道︰「當時我還是天子，如今不是。你就當是我最後一道中旨吧，連這都不肯听嗎？」
小柴禾道︰「此事，卑職實是做不了主。」
周衍苦笑了一下。
「既然如此，這天子我當得有什麼意思？不如大家都放過對方。」
他緩緩轉動手中的核桃，又道︰「你告訴姐夫，我是周氏子孫，沒辦法做到主動禪位給他。但也不想繼續當傀儡了，所以逃了。」
小柴禾道︰「晉王讓卑職問陛下一句，所謂君無戲言，陛下當初既做了選擇，這麼快就要反悔嗎？」
周衍沉默了一會，道︰「柴指揮使，你斷過腿嗎？」
「卑職……沒有。」
「以前，我有兩條完好的腿，但哪里都去不了，每一步路都是別人給我安排好的；如今，我斷了腿，反而可以在這人世間走一走了。」
周衍用一只手輕輕拍了拍自己的膝蓋，又道︰「我是做過一次選擇，那時我還有這雙腿，建虜還勢如破竹、京城還未收復，現在呢？滄海桑田，天地在變，為何我的選擇不能變？」
小柴禾道︰「是，但晉王說……事關社稷大事，而社稷不能隨著陛下率性而為，今日這樣、明日那樣。陛下若決定了，就絕不會有回頭路。」
周衍閉上眼。
若真是萬里江山，誰能舍棄呢？
但王笑給的從來不是什麼江山，只有一把椅子。
離京城越近，那種壓抑的窒息感越來越濃。
皇宮實在太大了，大到自己這一雙殘廢的腿根本走不出去。
但它又太小了，把往後余年的所有光陰都關在那麼小的天地里，未免讓人不甘。
還有太廟里那些祖宗的牌位，每離他們近一步，仿佛就能更清楚地听到他們在質問自己。
「不肖子孫！你連一個權臣都掌控不了嗎？！」
憑什麼？憑什麼？亡了大楚社稷的人明明是父皇，你們為什麼要不停的逼問我？為什麼不停地逼問我？！
……
周衍猛得睜開眼，轉過頭，看向剛才那個孩子消息的小巷。
他似乎平靜了一些，緩緩道︰「我知道沒有回頭路，這次我已做了最後的選擇，不再當什麼天子。」
小柴禾低頭思考了一下，似在回憶王笑的交代，過了一會說道︰「是，周先生。」
周衍點點頭，輕聲道︰「是周先生。」
「晉王擔心周先生的安危，還請隨我回京吧。」
「不必了。」
「周先生可以一走了之，但晉王卻要料理後面的事。比如，他如何向公主殿下與太後娘娘交代？你萬一有差池……」
「轉告她們，她們想讓我當皇帝，我當過了，到現在身殘、志喪，我已盡了全力，若她們當我是兒子、是弟弟，自能理解我，若她們只當我是皇帝，那……就當我是個無能為力的亡國之君罷了。」
「請周先生回京當面與殿下與娘說為妥。」
周衍搖了搖頭，問道︰「這次給姐夫添了很多麻煩吧？」
「這個……卑職不好說。」
「姐夫不像我，他總能解決麻煩。」周衍道，「但我這一走，就是不想再受人擺布，所以，你帶不走我。」
小柴禾勸道︰「這世道並非周先生所想的那樣，今日一時興起覺得當庶民好，明日便可能遇到糟心事，還是由晉王為周先生安排為好。」
「不必了。」
小柴禾轉過頭，目光看向鐵豹子，帶著些打量。
鐵豹子昂了昂頭，道︰「啥的？說不通就要動手？來啊！」
小柴禾道︰「你出來找你婆娘的？」
「是，啥的？」
「沒事，就是告訴你一聲，你婆娘已經出京回去了。」
小柴禾說著，又轉向周衍，嘆息了一聲，道︰「既然這樣，我向周先生轉告晉王最後一句話吧……祝你新生活過得愉快……」
~~
京城，紫禁城，太廟。
周翰亙坐在地上，指著王笑瘋狂地大罵。
罵著罵著，他的怒火渲瀉殆盡，忽然放聲大哭。
「陛下真的逃走了？真的逃走了？」
王笑道︰「我沒必要騙你。」
「那你把他捉回來啊！弄什麼木頭……弄什麼木頭……你不弄木頭，我為何要站出來？他跟木頭有什麼區別，有他在，我就不會站出來……」
「有區別。木頭不會亂跑，他會。既然他想出去看看，那就讓他去吧。」
周翰亙哭著哭著，圓圓的臉上泛起滿是苦澀的表情來，道︰「那我呢？那我呢？！他這個直系子孫跑了，讓我這個旁支子孫為社稷殉葬？！」
他看向殿中的牌位，嚎道︰「列祖列宗！你們看看啊，你們的不肖子孫周衍繼承大統卻一走了之！是我……是我……景宗皇帝四世孫，汝莊王周翰亙，只有我為社稷挺身而出啊！列祖列宗，你們看看我啊！劈死王笑吧……嗚嗚……太祖皇帝，求你看看我啊……」
牌位無言。
那位‘開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝’就默默地立在那里，不說話、不回應周翰亙。
周翰亙又指著王笑道︰「憑什麼你放他走，卻要殺我！」
王笑道︰「這是你自己的選擇，我給過你兩次機會。」
听到‘機會’兩個字，周翰亙又是一個激靈。
他今天好幾次涌起了膽氣，敢仗義直言。
如果當時王笑立刻下令杖斃他，他必以奮不顧身的姿態毅然為大楚社稷殉葬。
但太久了。
王笑和他聊了太久，他罵也罵過了，膽氣也泄了，對生的渴望又涌上來。
周翰亙哆嗦著，知道列祖列宗的牌位救不了自己。
他忽然清醒過來……自己在搞什麼？能阻止什麼？就死給別人看嗎？
他四下一看，見大殿內只有他和王笑兩個人，于是喃喃道︰「機會……晉王，再給我一個機會吧？這塊木頭……不，沒有木頭，陛下就在這里，我剛才是看錯了，陛下就在這里……」
王笑搖了搖頭，道︰「來不及了。」
「晉王，我錯了，最後再給一次機會吧，我不想死啊……」
「你已經死了。」
王笑嘆道︰「知道我為何不直接廢了皇帝嗎？因為世人暫時還需要這塊木頭，從心理上和利益上，他們都需要它擺在這里，他們才有安全感。
比如，我的那些功臣們，他們看到我擺了一塊木頭，認為我在行廢立之事，像董卓、像曹操，他們會很安心。我告訴他們，不要急，我有我的主張。于是他們就等著，等著哪一天我取這塊木頭而代之。
等著等著，很多很多年過去，越來越多的人讀書、識字，越來越多的人知道地球是繞著太陽轉的、天子不是受命于天、能保證他們生活秩序的不是某個人而是制度……
什麼制度不重要，重要的是他們明白‘要一直努力去改進制度，使之讓大家生活得更好’就足夠了。
你看，我二十歲，掌握著大楚前進的方向，二十年後，有些老頑固死得差不多了，這世上會有很多很多的年輕人，不分士庶、不分貧富，都是在我的治理和教育下長大，他們有自己的見識，懂科學，不迷信。
嗯，要是二十年不夠，沒關系，四十年……
這世間的庶民有二萬萬、三萬萬，但現在你們卻看不到他們、听不到他們，以為天下只有你們主宰。因為他們還不會開口說話，不會提筆寫字。
但沒關系，四十年後，你們就能看到他們了，他們會是我新的力量。
四十年真的很漫長吧？我也只能等著，在這之前，我那些舊有的力量也會等著，他們看著龍椅上這塊木頭，心想，晉王有一天會取代它。
你們這些更舊的力量，也會看著龍椅上的這塊木頭，抱著僥幸，心想，晉王還沒取代它，再等一等。
這塊木頭，是你們這些封建者自己心里的符。它鎮著你們，你們就這麼看著它、看著它，眼里只有它，看不到外面的人世間已經天翻地覆。然後，等到浪潮蓋過來，你們已經沉淪到底了。」
王笑說到這里，抬了抬手，像是讓周翰亙平身。
他又道︰「這是我的秘密，連我的妻子們，我都不曾完全告訴她們。連我的心月復們也沒有一個人知道。
更別提滿朝文武了，他們不能知道，我需要讓他們猜，抱著這樣或那樣的希望。他們還會恐懼我，心懷忐忑地追隨我，否則，他們會扼殺了我。明白嗎？
只有你一個人完完全全知道這個秘密啊，要是我放過你，他們就會扼殺我啊，懂了嗎周翰亙……哦，你是叫周翰亙吧？」
周翰亙︰「……」
他听不懂，更不知如何回答，只感到巨大的殺意壓了下來。
王笑道︰「是你說的，我要殺你就要給你一個解釋，所以我解釋給你听了。你听了你就必須死。然後你又後悔了，沒有這個道理。」
「我……我不想死啊！」
「晚了。」
「晉王，晉王……我什麼都不會說的，我口風很嚴的……你什麼都沒說過，我什麼都不知道……饒了我吧。」
周翰亙再次大哭起來。
王笑看著他，眼神有些悲憫。
在他眼里，周翰亙不是什麼王爺，只是一個普通人，沒有忘記自己的血脈職責，卻也留戀生命，勇敢與怯懦在其身上交替，內心有掙扎。
「很抱歉，我盡力了，當眾勸了你一次、私下又勸了你一次。但你自己說的，要為大楚社稷殉葬。我沒辦法跟著你一會這樣一會那樣的，來，站起來。」
「不……我不起來……晉王，饒了我吧，我真的不想死了……」
「別鬧。再鼓起勇氣來，你可以的。就當作是……你無功無德，享盡了這個天下萬民的伏食鞜饗，到了償還的時候……」
~~
漫長的等候後，百官終于等皇帝祭祀完太廟。
但氣氛變得壓抑起來。
汝莊王周翰亙因為沖撞了歷代先帝，陛下下令將其拖到午門外延杖。
一開始，周翰亙被塞著嘴，但延杖過程中，他竟是吐出了嘴里的布，放聲大罵。
「王笑賊臣篡楚，罪孽滔天，眾怨神怒，惡復誅臻！王笑……」
叫罵聲遠遠傳來，在金瓦紅牆的宮城中回蕩。百官如沒听到一般，紛紛低頭著不說話。
那邊皇帝還在祭祀社稷壇，一名排在隊伍末端的官員忍不住轉頭往午門外看去，心肝一顫。
那兩根帶血的延杖卻還一下一下地抬起，又落在那肥胖的身軀上……
好一會，有侍衛穿過百官的隊列，走到社稷前，高聲稟報道︰「陛下，汝莊王沒能挨住延杖，薨了。」
社稷壇內，王笑的聲音響起。
「陛下知道了，拖下去吧，不要耽誤了祭祀大禮……」
百官噤若寒蟬。
已經沒有人記得王笑調走兩百多名頑固官員出京、兩次給周翰亙機會的仁慈了。
堂堂宗室王爵，如死豬一樣被拖到午門前活活杖斃，還是‘沖撞太廟’的大罪，想說話的人也必須在心里估量一下自己夠不夠資格開口。
又有另一批人心里期待著，期待那悶不吭聲的陛下下一道旨意，直接把皇位禪讓給晉王……
——要不要上表勸進呢？算了，晉王那人誰知道他心里怎麼想的，二十歲登基還太早了，等他明示為妥……
~~
這一天，楚帝歸京，象征著楚朝終于堪亂定興，已有中興之兆……
在京城街頭。
狂放書生們不知疲倦，還在放肆高呼著。
「大楚中微，虜盜移國。唯我建武皇帝，握乾符，闡坤珍，披皇圖，稽帝文，赫然發憤，茂育群生，恢復彊宇！于赫有命，系隆我大楚！」
「好！恢復彊宇，隆我大楚！」
「諸君，八面三呼震地來。」
「吾皇萬歲……」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」
……
在曲陽縣。
周先生周衍坐著輪椅穿過了縣城門。
他轉頭看去，城牆上的錦衣衛指揮使還站在那里，目送著他，沒有追上來。
周衍想了想，揮了揮手，大喊道︰「告訴他，我會過得很好……」
這是他少有的亂喊亂叫的時候。
他還很年輕，以前再無能、再彷徨，以後還是有很遠的路可以走。
現在，他決定自己走……
……
在紫禁城。
楚皇帝周衍的御輦被緩緩抬上丹墀，進入皇極殿。
龍椅前面是三層漢白玉台階，描有金龍和璽彩畫，如今台階處又掛了一層簾帳。
之所以有這層簾帳，是因楚帝傷勢未愈，除了腿疾之外，又染了風寒，見不得風，另外喉嚨也不舒服，不好高聲說話。
總之，晉王將代為開口議政……
王笑站在龍椅旁，低頭看了一眼擺在那的木頭皇帝，抬了抬手，繼續大禮。
岳武穆詞雲「待從頭，收拾舊河山，朝天闕」，那這一場大禮，就是在「朝天闕」了。
……
「自延光年以下，值陽九無妄之世，遭炎光厄會之運。茫茫九州，瓜分臠切；湣湣蒼生，塵消鼎沸。朕承天之命，被霜雪而茨棘枯，振橫綱而逆鱗掃。群材畢湊，人鬼與能。數年之間，廓清四海。使京師再復于鑾輿，九廟復歆于黍稷……」
百官出班跪倒，伏地頌贊。
「陛下聖明！數年間掃除群凶，清復海內，金石播陛下之休烈，詩書載陛下之勛懿。臣等唯願大楚中興！長治久安……」
「臣等唯願大楚中興……」
王笑就站在那里，站在他們面前，和他的木頭一起，坦然接受著他們的跪拜。
他目光越過一個個俯伏于地的官員的背脊，向更遠處望去。
他看到了殿宇之外的天空廣闊，想必那里還是一片大好河山……
誰主沉浮？