講武堂。
唐節看著眼前的試題，皺了皺眉。
「依條例規定，單獨駐防的作戰部隊應依據哪些情況制定作息？」
「一、季節；二、作戰任務；三、駐地環境；四、將官個人習慣；五、人員變化。」
唐節想了想，見這是一道多選題，于是提筆把五個選擇都勾上。
做完選擇題，目光移到後面的填空題，他又犯了難。
「點卯後，士卒整理號舍、洗漱的時間不得超過___刻。」
「將官有權對部署下達命令，通常逐級下達，___的情況下可以越級下達。」
「……」
「娘的！」唐節低聲罵了一句。
這些雞毛蒜皮的小事，自己哪里懂的。
——呵，教出一群紙上談兵的趙括。
要考也該考些真正有用的東西才對。
他又看向後面的題。
「宋雍熙三年，宋太宗舉兵北伐，兵分三路進取燕雲，試論，若你是東路主帥曹彬，將如何取得岐溝關之戰的勝利？並如何攻克幽州？」
唐節冷哼一聲，提筆寫下一句。
「趙光義蠢材一個，也配指揮老子？！」
轉頭看了看，隔著一個位置，一個十七八歲的年輕人正在奮筆疾書。
唐節眯了眯眼。
他目光極佳，能瞄到那年輕人的部分答卷。
「……糧草不濟，則須在月旬內擊敗耶律休哥，此人乃遼國宗室……」
「咳咳。」
才看到這里，監考官在唐節的桌案上敲了一下。
唐節微微冷笑，也不再偷瞄。
他擱下筆，懶得再做這份試卷。
——娘的，跟科舉有什麼兩樣？老子要是會科考，還造個屁的反。
他又看向自己的幾個熟人……
耿當撓頭抓耳，明明答不出來還要苦思冥想，蠢材一個。
自己幾個舊將也一樣……艾勝楠居然也在寫？她能懂個屁，一定是亂寫。
咦，那是牛老二吧？
只見牛老二正趴在桌上呼呼大睡。
唐節以前就認得這家伙，當時都沒發現這家伙這麼對自己胃口……
好不容易結束了這場無聊的考試，唐節出了大堂，感到有些煩躁。
三月末，他和唐苙投降受封之後，王笑還在西安施政，唐家則被先送來濟南。
唐節在四月中旬到達濟南，安置好之後就進入講武堂。
和別的小屁孩學員不同，唐節進的是將官進修堂。
每個月都會有三次考試，文考、武考，以及一次演習，關系到進修結束之後能在軍中擔任什麼職位。
唐節也知道王笑今年就要北伐，這等大功業怎麼能少了自己呢？
如今已到了六月，入學也一個月多了，今天這第一次文考看來是搞砸了。
——實在不行，到時候再去求求老七吧……
這般想著，他舉步往食堂走去。不得不說，這邊的菜式確實很不錯，這也是唐節願意留在講武堂的原因之一。
一路上有些小學員見了唐節，低聲說著什麼。
「看到了嗎，那便是武定侯，昨日將官堂的武試魁首……」
「果然威風凜凜，不愧是天下知名的猛將……」
「有朝一日，我等或許就在他麾下任職……」
「……」
唐節蠻喜歡這些孩子的，也享受被他們崇拜。
——可惜，你們不知道老子今天文試考了個倒數第一。
他領了自己的飯菜找地方坐下來。
往日這時候食堂都是安靜有序，今日卻有些不同，有幾群學員圍在一起議論著什麼。
唐節也听了一會，卻是二月初隨水師出征琉球的學員回來了，正在說著自己的見聞……
「那些荷蘭人穿著緊緊的褲子，難看死了。」
「我听說，朝中有大臣認為，治理琉球花費不小，主張棄守呢。」
「不可能的，晉王連委派的官員都選好了……」
「……」
唐節對紅毛鬼的事沒有絲毫興趣，走過去在王肩上一拍，打斷了他們的談話。
「王笑什麼時候回來知道嗎？」
「見過武定侯。」王和幾個小伙伴都很有禮貌地行了一禮。
至于王笑什麼時候回來，他卻是不知道的，應道︰「想必是快了，武定侯從西安過來不知道嗎？」
李平卻是道︰「九月便要北伐，晉王必在七月前歸濟南的。」
唐節點點頭，心里想著到時該如何叫王笑讓自己統兵……
李平見他不回答自己的話，又道︰「學生很快便可完成學業入營，今歲或可與武定侯同赴疆場……」
唐節心想那可不一定，老子文試考得太差了。
他臉色一沉，依舊不回答李平的話，目光在張光第臉上一掃，又想到萬一找人求情這條路走不通，不然讓這小子教一教自己？
真是太煩了……
等唐節走開，王看著他的背影，低聲道︰「他也太狂了吧，你跟他說話，他都不應人的，臉色又難看。」
「人家是當世名將，有點架勢也很正常嘛……」
~~
知事院。
顧橫波把一撂文書放好，打量了一眼左明靜的臉色，低聲道︰「要調派到陝西、山西等地的官員名單理好了，這該是最後一批吧？」
「嗯。」左明靜淡淡應了一聲，頭也不抬，道︰「這些天你們也辛苦了。」
顧橫波卻不走開，腳尖在地上輕輕點著，似還想問些什麼。
「嗯？怎麼了？」
「晉王也快回來了吧？」
左明靜似有些臉紅，抬手想整理一下發絲，發現官帽把頭發壓得嚴嚴實實。
「嗯，想必該是的。」平平靜靜地應了一句。
「我見纓兒她們在準備呢。」
「準備……什麼？」
「還能有什麼呀？」顧橫波瞄了左明靜一眼，眼神中有五分羨艷，五分幽怨。
左明靜被她看得不好意思，重新低下頭做事，但卻難以像剛才那樣集中精神。
顧橫波兩指食指抵在一起，不停轉著，雖不說話，但也還不走開。
左明靜只好苦笑道︰「能幫你的我都幫你了，你求我也沒用……」
「我不敢為難左大人，我就是想多陪陪你，沾些你的氣息。」
「……」
左明靜無言以對，岔開話題，道︰「對了，香君這兩天怎麼回事？無精打彩的。」
「那侯恂老頭不是到濟南了嗎？他獻了南陽城，竟還想著起復。侯方域也來了，糾纏著香君不放。」
「我說你們……她們年紀也漸大了，是時候成家了。香君若還放不下侯方域，你也別阻著她。」
「哪是我阻著她？是她自己看得明白……」
~~
傍晚時分，濟南城東，運署街旁的巷子里有兩個士紳正站在轎子邊閑話。
「許老爺，你那別院賣了？」
「是啊，這個價……」其中一個士紳用手指比了比。
「啊，這個價可不錯，到明年朝廷遷回燕京，只怕賣不到這個價嘍。」
「誰說不是呢。」
「也不知道哪個冤大頭買的。」
「可不是嗎，那家伙是個大官……」
那許老爺話到一半，正見到冤大頭的兒子回來，嚇了一跳，連忙過去賠笑解釋。
「侯公子，我這朋友瞎說的，令尊當時就看中……」
侯方域眼神空洞，腳步虛浮地走過去，神魂不屬的模樣，應也不應。
巷口的兩個士紳對視了一眼，紛紛搖頭。
「嘿，這人，一點禮數沒有……」
侯方域回了家，用雙手擦了擦臉，強打起精神。
轉過回廊，只見前庭中侯恂正在與一個滿頭白發、落魄書生模樣的中年人下棋。
「爹、世伯。」
侯恂淡淡應道︰「回來了就去準備下月的官吏考試，一定要拔得頭籌。」
「是。」
等侯方域退下去，侯恂搖了搖了頭，向對坐的白發書生道︰「這孩子沒點心氣，讓匡台見笑了。」
正在下棋之人名叫徐維，字匡台，早年間曾是楚朝御史，因上書彈劾閹黨，被罷官流放，與侯恂也是舊識。
前陣子徐維流落商丘，到侯家拜訪，當時侯恂並不在商丘，不好請在白雲寺帶發修行的侯方域出面招待，徐維便在侯家寄寓。
之後侯恂傳信讓侯方域到濟南赴考，徐維也是動了心思，一同前來。
當時故人相見，侯恂見比自己還年輕十歲的昔日同僚如今如此滄桑，老淚縱橫。
至于徐維要來參加考試，侯恂天天拉著他下棋、又叮囑兒子「一定要拔得頭籌」，則是不經意間流露的居高臨下之態了。
「在商丘時我也听說了。」徐維嘆道︰「侯兄何必為難朝宗呢？兒大不由爺，他心喜李香君，不如由……」
「匡台不必替這孽障說話。」侯恂道︰「若非他招惹那些妓子……」
想到痛處，侯恂重重「哼」了一聲，方才繼續說道︰「這朝中局勢如何說呢，萬事決于晉王，晉王不喜用太監，以女子代替，知事院便如司禮監……」
提到‘司禮監’，徐維神色一黯。
侯恂道︰「可嘆啊，匡台當年不畏艱險，上疏抗言。時過境遷，朝堂當中還是有閹黨。只是換了個名字，旁人不明白……
那李香君以妓子出身，接近晉王，說來何等可笑？更可惡者，這些妓子朋比為奸，其中那顧橫波更是以色幸恩，獻媚晉王，竊弄國事。只因老夫不許朝宗納李香君，她便挾私恨而貶老夫至南陽。」
徐維訝道︰「竟有此事？」
「說來確是不可置信，堂堂尚書郎，被妓子貶謫，老夫都難已啟齒，顧橫波此人，既如商之妲己，又如漢之十常侍。禍水、權閹……」
徐維卻不像年輕時那樣，听得三言兩言就激憤不已、仗義直言，然後害得自己禍及全家。
他再听著這些，顯得很沉默。
侯恂微微笑了笑，放下一枚棋子，道︰「看來，匡台變了啊。」
徐維拿著棋子在手上，看著棋盤琢磨著，緩緩應道︰「至少知事院還不是當年的司禮監，沒有對侯家抄家滅族不是嗎？」
「哈……」
之後的棋局變得沒意思起來。
徐維回到屋中，從袖子里模出一個小小的瓷瓶，檢查了一下封口，耳邊響起那人的話。
「這是觸之即死的毒藥，讓他踫一下就可以，看，事情很簡單的……」