果然，滿朝文武都對收復琉球的這個‘時機’表示反對。
但王笑始終堅持認為，若不如此，今年北伐之時鄭元化必定會在背後使絆子，明年南征時也難保南楚不會退守琉球，再出一個‘延平王’。
嗯，鄭克爽他還是知道的……
王笑力排眾議，文臣大武反對也沒有用，只能「保留反對意見」。
賀琬也感到了很大的壓力，他知道這場晉王一意孤行定下來要打的仗如果敗了，對晉王的聲望會是一個巨大的打擊。
但光復疆土是這時代每個男兒至高的功業，他好不容易得到這個機會，不容退縮。
于是他心中決意，此仗若不勝、那就絕不活著回來。
二月初一，楚軍于登州誓師。
水師總督賀琬掛帥，統領水軍八千人；賁銳軍總兵耿叔白為副帥，率兵將七千人共同出征。
是日，海面上一百四十余艘大小戰船停泊，旌旗蔽空。
楚軍有大炮船二十艘，其中兩艘配有碩大的蒸機器。另有大鳥船六十艘，趕繒、雙帆等各式戰船一百艘。
另外，隨軍出征的還有講堂武學員七十名，皆是十六七歲的少年。
賀琬不明白為何要帶著這些孩子去打仗，私下也曾問過王笑。
當時王笑似乎也不知道怎麼說，只是念叨了一句「讓他們去看看吧。」
賀琬依然不明白——紅毛鬼有什麼好看的……
「登船！」
海風很大，隨著號角聲響起，一列列楚軍整齊有序地開始登船。
「李平，李平……」
張光第與王順著隊列跑過，不停揮著手向講武堂學員的隊列大喊。
他們兩個年紀小，都還沒滿十六，所以沒能隨軍出征，但一直與他們交好的李平這次又被選中了。
李平回過頭看了一眼，眼中神彩羿羿，腳步卻沒有動。
直到有將領笑道︰「去吧，見見同窗，你們是最後一批登船的。」
李平這才咧嘴一笑，邁開腳向兩個同窗跑過去。
「你們怎麼來了？」
「我們跟著晉王一起來的。」張光第說著，從懷里掏出一個卷軸遞在李平手里，道︰「這個……給你。」
「這是什麼？」
李平說著，接過來攤開一看，卻見是一副地圖，不由愣了一下。
「這是晉王以前繪制世界地圖時的原稿。」張光第又盯著地圖看了一眼，有些舍不得的樣子，又低聲又強調了一遍。
「是晉王的親筆原稿噢。」
「你送我了？」李平也不客氣，往後撤了一步，端詳起來。
他以往倒也看過晉王新制的世界地圖，只是對那些亂七八糟的名字印象不深。今日隨軍出征前再看卻有些完全不同的感覺。
「琉球在這里……巴達維亞在……」
「在這。」張光第手一指，道︰「在爪哇島上，也沒有很大，但旁邊這個奧洲就很大了。」
「我記得荷蘭在這一帶，怎麼找不到了……」
「只有這麼一點點大，但這一片都是它的殖民地……」
三個少年頭抵在一起說了好一會，李平的語氣忽然鄭重起來。
「此次先光復琉球，下次我們一起打到爪哇島去。」
「嗯，打到爪哇島去！」
悠長的號角聲又一次響起，李平卷好地圖收進行囊，小大人般向兩個伙伴一拱手，往大步向隊伍里跑去。
張光第與王站在海岸邊目送著他登船，然後抬頭看向高台。
晉王的旗幟晃了晃了，炮船轟鳴，三軍雷動……
「好想快點長大啊。」張光第低聲喃喃道……
艦隊在海面上越駛越遠，終于消失不見。
~~
王笑親自到登州誓師送行之後，又在登萊視查了幾天，啟程返回濟南。
回去的路上，他特意讓張光第、王，以及幾個講武堂的幾個小少年和自己同車。
馬車上，海貿衙門過去一年從海外各處帶回來的情報放了整整兩箱。
「晉王，要不要我們來幫你整理啊？」
王笑正拿著一封情報隨意看著。
其實說是情報，不如說是風土人情。他自己也不知道要怎麼整理，于是搖了搖頭。
「沒什麼好整理的，這些船員辦事不仔細，記錄的信息不全面。」
王問道︰「都這麼一大箱了，哪里還不全面呀？」
王笑道︰「比如這封信報提及我們的船長受到了瑞典女王的召見，對瑞典的記錄卻少得可憐。」
「瑞典女王？那是個女皇帝嗎？」王問道。
「嗯，克里斯蒂娜。」王笑也不懂，隨手把情報丟到一邊。
王十分好奇，撿起情報一看，「哇」了一聲。
「三叔啊，人家明明記錄了很多啊，瑞典女王芳齡二十余許，皮白如雪，金發卷卷，容顏貌美，未曾婚配，向船長打你的事跡、索要了你的畫像呢。三叔讓她也當我的三嫂嗎？」
「閉嘴吧你，年紀小小，整天就知道八卦。」
「但是這個女王真有這麼漂亮嗎？」
「也許吧。」王笑隨口道。
他以前倒也看過葛麗泰•嘉寶演的瑞典女王，記憶里那確實是很漂亮的……
張光第不由問道︰「晉王，為何說這情報記得不全面呢？」
「比如這里，听說女王邀請笛卡爾到瑞典，他特意去了解了笛卡爾是誰，卻沒把笛卡爾的著作一起帶回來。」
張光第也不知道誰是笛卡爾，只好乖乖點點頭，問道︰「笛卡爾很厲害嗎？」
「嗯，挺厲害的。」王笑其實也不了解，只知道這個人創立了解析幾何，奠定了西方現代哲學之類。
他想了想，道︰「希望方以智以後專心學術，也有這麼厲害吧。」
張光第也听方以智講過課，點點頭道︰「方先生肯定更厲害。」
「也許吧。」
王笑一封封情報隨意看著，一邊給這些小少年說些有的沒的，想到什麼就說什麼。
過了一會，他自己又愣了一下。
這卻是前年出發去美洲帶物產的船只帶回來的記錄，記錄了很多東西，其中卻有些他認識的東西……
「嗯？哈佛大學都成立了十多年了？」
王笑搖了搖頭，就覺得挺有割裂感的……
「哈佛大學？這又是什麼？」王依舊好奇，問道︰「很了不起嗎？」
「也沒什麼了不起的。」王笑搖了搖頭，道︰「我們也有很多厲害的書院，嗯……比如我們山東就有……尼山書院……吧？」
張光第道︰「講武堂也很厲害。」
「那不一樣的。」
王笑拍了拍張光第和王的頭，道︰「怎麼說呢……世界之大變革，就在這往後的百年間，僅僅百年，大洋彼岸就將從新大陸變成一個獨立自主的國家，可見這變革之快。而我們若還是處在一個……」
他想說「若還是處在一個所謂的‘康乾盛世’里，那就實在太落後了」。
但不知怎麼說。
他本來以為一切都來得及，但在這一天，看著從列洋收集回來的風土人情，他忽然發現所有人的腳步都很快。
短短幾年間，因為看到了全球殖民地的巨大利益，英蘭格海軍擴張了三倍有余，列海諸國競相仿效，緊鑼密鼓地準備劃地圈民，如餓虎撲食。
遠洋之上已經風起雲涌……
王笑不由覺得，若自己的野心只想要一個‘康乾盛世’，那不如別重活這一遭……
張光第很懂事，雖然不知道王笑想說什麼，卻還是挺直了腰板，道︰「晉王放心，我們不會讓你失望的。我們會像世人證明，講武堂才是四海諸國最厲害的學府。」
王笑听了，不由笑了笑，道︰「好，我等著看那一天……」
~~
濟南，知事院。
劉偀正一本正經地向女官們交代事務。
「水師總算出征了，近來各位整理後勤文書辛苦。但接下來也不得松懈，晉王馬上要去關中，所有須他過目的重要文書，今日之前必須準理好。」
「是。」
「此次晉王為收服瑞朝，接下來禮部、戶部、吏部折奏必定牆多，皆優選篩選，不得延誤……」
倒也有膽大的女官莞爾應道︰「今歲既是要準備北伐、遷民河南，戶部、工部的相關折子豈非也要急著整理，到底是哪份折子不急？」
「恰是都急，捉緊些分門別類、整理好了遞上去給殿下，莫耽誤了。」
左明靜笑著打了句圓場，向門外看了一眼，便有幾個婢子捧著匣子過來給堂中的女官們發了。
「知道你們辛苦，算是我先謝你們……」
左明靜素來得眾人敬重，卻也不是因為這一點小恩小惠，而是她往日行事就是不偏不倚的同時又善待下屬。
說別人辛苦，左明靜自己其實是最辛苦的，這日卻是攬過那些要交給王笑親自過目的公文，一直整理到夜里。
案頭上哪些是可以簡單回復的、哪些是交由淳寧過目的、哪些是要王笑親自批閱的，她一本一本整理好。
接著，她抬頭一看，卻見顧橫波竟也還沒走……
其實論辦事勤勉，劉偀、董小宛、李香君誰都不輸顧橫波，只是她們更听話一些，讓下衙就下衙，唯顧橫波這丫頭，有事沒事都要磨磨蹭蹭地陪在左明靜身邊。
因為她知道……他大概今日便能從登萊回來，也許是會過來的。
左明靜想到這里，心里又有些迷惘。
她越來越能感受到王笑的心意，移風易俗、對付何家、準備接回她父親，那天夜里還忽然跑到她院門外……
王笑所做所為，在一步一步地掃清與她之間的障礙。
到如今，似乎是越來越沒有什麼人和事能阻擋他了。
連淳寧在生產之後，也私下向左明靜表示願意接納她。
但她就是有些……不知道如何是好，不知道怎麼去回應，又怕自己是的身份給他帶來麻煩……
忽然，外面果然傳來了動靜。
顧橫波支著耳朵听著，如小老鼠般警覺起來，迅速捋了捋頭發。
很快，王笑提著燈籠走了進來，身後還有個婢子提著一個小食盒。
「晉王回來了……」
「嗯，下午便到濟南了，事情許多，現在才過來。」
王笑應著，看向左明靜，目光有些心疼，帶著些歉意的口吻說道︰「文書整理好了差人送過來便是，你們好早些歇息。」
「不礙事的，也是剛整理好。」左明靜應道，桌案下腳尖不自覺得並在一起。
算來有三五天沒見了，她偷瞥了王笑一眼，又迅速低下頭。
顧橫波卻是低聲嘟囔了一句︰「口是心非，分明是巴不得左大人等你。」
她近來膽子十分大，頗有一種‘我要為左大人吐露心聲’的感覺。
因左明靜不敢單獨于王笑相處，王笑也知道有顧橫波在不至于給左明靜太大的壓迫感，于是年節這段時間之後三人之間就形成了這種微妙的相處模式……
王笑揮退婢子，把小食盒擺在桌案上，道︰「我順道帶了酥鍋，吃些吧？」
「方才既叫人早些歇著，偏卻帶了吃食。」顧橫波眼看王笑拿出三副筷子，再次壯起膽子嗔了一句。
「好吧，我口是心非。」王笑也不惱她，道︰「這酥鍋是特意從匯泉樓帶回來的，你們可知這菜也是有典故的？」
顧橫波知道分寸，此時便不敢喧兵奪主，替王笑把氅子解了收好，美目一轉，看向左明靜。
「蘇東坡任山東諸城太守時，蘇小妹想用砂鍋制菜讓兄長品嘗。她把白菜、豬肉、魚、豆腐等菜樣按層擺放，在鍋蓋壓了塊石頭以免香氣外漏。結果看火時睡著了，砂鍋被火烤裂，幸而菜壓得實，完好無損。蘇東坡品嘗後贊不絕口，把這道菜命名為‘蘇鍋’，又因其酥爛可口，改稱作‘酥鍋’。」
「唔，我方才問眉兒，她卻說你必是知曉的，果然如此。」王笑道︰「下次一起吃才好，讓她們也听听這故事。」
他話里似乎帶著些別的意思。
左明靜顯然是听懂了，白皙如玉的臉頰上泛起些紅暈，迅速低下頭不回答。
顧橫波坐在一旁，恨不能以身替之，摟住王笑的脖子應下來……
她本來覺得淳寧懷孕時會是自己的大好機會，結果那些討厭的建虜偏偏打過來，一仗打完，哪還有什麼機會？
如今眼看王笑又要離開濟南，她心里其實急得不行，有時夜深了又後悔當時在漱玉園沒下副藥與王笑把好事成了。
但另一方面，她隱隱又覺看到了些希望，感覺把握到了一些‘勾引’王笑的技巧，卻未能完全想明白。
此時眼見左明靜有些窘迫，就又到了她打圓場的時候。
「晉王，你去關中，帶我也去好不好？」
「嗯？你這雙小腳，若上了那邊的棧道，只怕風一吹就要掉下來。」
「棧道很高嗎……」
王笑看得很明白，左明靜需要一個類似‘宋蘭兒’這樣咋咋呼呼的角色在旁邊，才敢和自己說說笑笑，果不其然，聊了一會之後，話題打開，氣氛就好了許多。
但也沒有多少時間給王笑在這陪女孩子玩，一柱香的時間之後，他起身送她們回去。
這段路很短，從知事院穿過巷子也就到了。
顧橫波忽然向王笑問了一句︰「晉王你能記得我的勞苦嗎？」
王笑一愣，還沒來得及回答，她已經輕巧地跑回了她的院子，在院門處又回頭望了王笑一眼……
巷子里就剩下左明靜與王笑兩個人，她低著頭捏著手指，低聲問道︰「你上次去關中，很危險吧？這次……」
王笑忽然伸手把她擁入懷里。
左明靜嚇了一跳，驚慌失措的樣子，推了推王笑。
「不……不行的……」
「就抱一下。」
夜更安靜了些。
王笑貼在左明靜的耳朵低聲說道︰「別再躲了，和我在一起吧。」
左明靜紅著臉，小兔子般跳了兩步逃開。
她像是在努力的找回平時的端莊姿態，手調整了好一會卻忽然不知道怎麼擺姿勢了，最後抬頭看了王笑一眼，眼眸如水。
「我……我……等你回來。」
王笑知道，她雖還沒有馬上答應，這個回答卻也是鼓氣了莫大的勇氣……
——「嗯，這次再去關中接回芊芊，再把明靜也娶進門。人生如此，夫復何求？」
~~
顧橫波貼著門縫看了好一會，其實什麼也看不到。
但她腦子里卻編排了一出大戲……
——「偏是渴的渴死，澇的澇死，何時才能到我呢？」
~~
次日一早，晉王擺開車駕，駛離濟南，出使瑞朝。
王笑這次去關中與上次不同。
這次是去說服唐苙投降的。
以瑞朝如今的實力，以前彼此前間的關系，王笑有六成把握。
總之是不能像上次那樣偷偷模模地過去，他帶了許多官員，也帶了一萬將士。
對于北楚官員而言，也算是習慣了王笑這樣回來布置下各種事務，然後跑出去打仗。
這一年又一年的，打了北方打南方，打了西方打東方，確實是有些窮兵黷武的樣子。
——只希望這一次能與瑞朝順利和談吧。
他們都知道，只要王笑此行成功，北伐時楚軍就可以從德州、大同兩路逼向燕京，留給清王朝應對的時間似乎已經不多了……