鼠民並不是「鼠人」。
和「鼠人」、「牛頭人」、「野豬人」這樣純血種不同，鼠民是不折不扣的混血種。
最初，是因為在數千年前的一場榮耀之戰中，鼠人的膽怯和逃跑，導致了整場戰爭的失敗。
令鼠人被全體圖蘭人深惡痛絕，認定他們體內流淌著不潔之血，既不配得到祖靈的祝福，更沒資格運用圖騰之力。
五大氏族聯手，流放了所有鼠人，將他們驅趕到圖蘭澤邊緣的窮山惡水，任由他們自生自滅。
漸漸的，圖蘭人就將各自族群中的膽怯者、懦弱者、投降者、逃跑者，統統冠以「無膽鼠輩」之名，驅逐到了鼠人的流放地。
為了生存，這些不名譽的怯懦者和逃跑者，不得不和鼠人抱團取暖，甚至互相通婚，繁衍生息。
——沒辦法，除了同病相憐的彼此，他們實在找不到高貴的圖蘭勇士，來延續他們卑賤的血脈。
就這樣，代代相傳，不同族群的特征不斷交融和變異。
時至今日，鼠民們的模樣已經大相徑庭。
真正的「純血鼠人」，早就百不存一。
絕大部分鼠民，或多或少，都會呈現出牛頭人、野豬人、蠻象人，乃至金獅人，蜥蜴人，豺狼人的特征。
甚至，因為太多族群的特征互相沖突，反而抵消掉了絕大部分特征。
令他們的毛發不斷月兌落，皮膚光滑而細膩，長得有些像是圖蘭澤以北，那片號稱被聖光永恆照耀的沃土之上，金發碧眼的蠻子。
葉子和哥哥就是如此。
除了灰褐色的卷發，縮成小球球的尾巴和尖尖的耳朵之外，他們實在很像是混入圖蘭人中的蠻子。
這樣的外表，也是鼠民飽受歧視的重要原因之一。
所以，葉子見過各種奇形怪狀的鼠民。
從身高堪堪超過一臂，如同人立起來的大老鼠般原汁原味的「純血鼠人」。
到擁有蠻象人血脈，身高超過三臂，一頓飯能囫圇吞下十幾個曼陀羅果實的大個頭。
從獠牙暴突，到大角沖天，到披掛著長毛、鱗片和甲殼。
從長著翅膀，到甩著蠍子尾巴。
從渾身異香，擁有天生致幻能力，到變色龍一樣能隨心所欲改變膚色，做出種種擬態的鼠民，他都見過。
卻從未見過頭發和眼珠沒有絲毫雜色，如同無星之夜般漆黑的家伙。
而且，除了頭發和胡須之外，他的皮膚比葉子和哥哥都要光滑和慘白，呈現出腫脹到半透明的質感，簡直像是被沼澤泡透了的浮尸一樣。
「可憐的家伙！」
葉子不禁在心里想，「如此丑陋的模樣，該讓他遭了多少罪啊！」
鼠民之間，也有歧視。
規矩就是，誰身上的獸性特征更明顯，更不像是光禿禿的人類，誰體內的膽怯、卑劣、低賤和不潔之血就越少，誰就越高貴。
反之，誰的皮膚越光滑，毛發和獸性特征越少，就說明誰越膽怯，卑劣，低賤和不潔，越不配重新獲得祖靈的祝福，至高的榮耀，和圖騰的庇護。
當然，也越應該被歧視。
從小到大，葉子和哥哥沒少為了酷肖人類的模樣而吃苦頭。
就連發自內心愛著他們的媽媽，看到兩兄弟光溜溜的樣子，都不免唉聲嘆氣。
發愁他們將來，恐怕找不到一個毛茸茸的好姑娘。
但和眼前這家伙一比，就連毛還沒長齊的葉子，都稱得上是獸性十足了。
「他體內究竟流淌著哪個氏族的血脈呢？」
葉子琢磨著，「豹人和熊人中，都有毛發烏黑的勇士，但不斷混血之後，極少有像這家伙一樣，半點雜色都沒有的。
「而且，除了黑發黑眸之外，他身上也沒有絲毫豹人和熊人的特征。
「乍一看去，他就像是一條光禿禿的蠕蟲，是丑陋的人類，太軟弱了。
「只是，如此軟弱的家伙，在哪里受了這麼嚴重的傷呢？」
這個黑發黑眸的丑陋鼠民，縱橫交錯、密密麻麻、覆蓋周身的傷勢之重，是葉子前所未見的。
他像是被一百頭饑腸轆轆的圖騰獸狠狠啃噬過一遍。
又在地牢最深處，腐臭的污水里面浸泡了十天十夜。
渾身上下，根本找不出半塊好肉。
不是高高隆起的腫脹，就是如嬰兒嘴唇般綻開的傷口。
不知為什麼，傷口竟然沒有腐爛。
大概是因為里面的鮮血早已流干，只剩下空空蕩蕩的軀殼。
連能夠吞噬勇氣和靈魂的小蟲子，對他都不屑一顧。
沒人，哪怕是背負著圖騰之力的氏族武士，能扛著這麼重的傷勢活下去。
「他……早就死了吧？」
葉子發現，直勾勾盯了自己半天的黑眼楮，一眨不眨，一動不動，里面的光芒早已凝固。
丑陋鼠民的干癟胸膛，也早就不再起伏。
靠近污水表面的鼻孔，也噴不出半道微弱的氣流，掀起一絲一毫的漣漪。
葉子甚至感知不到半點生氣和溫度。
除了還沒腐爛，這就是一具不折不扣的尸體。
只是……
不知是否眼花。
葉子忽然看到，黑發鼠民的心窩附近，一處深可見骨的傷口里，好像有一簇猩紅菌絲閃了一下。
葉子嚇了一跳，揉搓雙眼，定楮觀瞧，卻什麼都沒瞧見。
葉子害怕起來。
他知道是怎麼回事了。
黑發鼠民，感染了瘟疫。
所以，別的鼠民才畏之如虎，不敢靠近。
瘟疫，大概是圖蘭勇士唯一害怕的東西。
倒不是害怕死亡。
而是，瘟疫無影無形，很難找到具體的辦法，和瘟疫痛痛快快地戰斗。
再說，感染瘟疫，躺在病榻上哀嚎、掙扎、活活爛死。
這實在是最恥辱的死法。
黑發鼠民長得如此丑陋，十有八九還感染了詭異的瘟疫，自然沒人敢上前，觸踫他的尸體。
至于，氏族老爺們為什麼不將這具尸體丟出去，以免感染整個囚籠所有的鼠民？
呵呵，高貴的老爺們，是不會在乎區區一籠鼠民的小命的。
萬一整籠鼠民統統感染，大不了任由他們自生自滅，再把地牢深處焚燒殆盡，徹底掩埋起來。
這才是最簡單有效的辦法。
葉子下意識後退。
但身後就是饑腸轆轆的紅眼鼠民。
而且他在黑發鼠民身旁待了太久。
他的腿上都是這幾天披荊斬棘留下的細小傷口。
和黑發鼠民的傷口一樣浸泡在污水里。
倘若黑發鼠民真的感染了瘟疫，體內爬滿了能吞噬勇氣和靈魂的小蟲蟲。
這些小蟲蟲，剛才就能順著污水，鑽進他的體內。
再說，又能退到哪里？
整個地牢里都是齊膝深的污水，就沒個干燥的地方。
就算擠過紅眼鼠民，跑到另一個角落，難道就能躲得過看不見的小蟲蟲？
意識到這一點的葉子徹底絕望。
他自暴自棄地坐在了黑發鼠民的尸體旁邊。
「媽媽，難道這就是我的命運——在暗無天日的地牢里，和這個黑發黑眸的丑陋大叔一樣，悄無聲息地死去，尸體浸泡在污水里，慢慢腐爛，被小蟲蟲一口一口地吞噬？
「這樣……也好。
「雖然這種死法，肯定不能進入榮耀聖殿。
「但媽媽不是也沒去榮耀聖殿嗎？
「媽媽，無論你在哪里，無論你去的地方有多麼黑暗、恐怖和嚴酷，我只想和你在一起。」
葉子緩緩吐出一口濁氣。
緊繃了好幾天的肌肉慢慢松弛下來。
他想在黑發鼠民的尸體旁邊躺平，任憑污水和黑暗，沒過自己的口鼻。
「鐺鐺鐺！」
頭頂忽然傳來金屬棒敲擊鐵柵欄的聲音。
隨後傳來一股濃郁到發臭的香氣。
是油炸曼陀羅果的味道。
開飯了！
雖然不在乎鼠民的死活。
但好不容易把他們弄到這里，就算是死，也要榨干他們的利用價值，而不是白白餓死。
一大筐熱騰騰的油炸曼陀羅果，從牢籠上面的窟窿里抖落下來。
嗅到味道的紅眼鼠民，像是發現尸體的鬣狗，再顧不上看葉子和黑發鼠民的好戲，紛紛兩眼放光，朝從天而降的食物撲去。
「咕嚕——」
不知是香是臭的氣味，像是一條蟒蛇，順著鼻腔，咽喉和胸膛，鑽進了葉子的腸胃，使勁折騰起來。
葉子捂著饑餓到熊熊燃燒的肚子，在污水中蜷縮成一團，劇烈掙扎著。
恍惚間，眼前出現幻覺。
那仿佛不是角斗場隨意煎炸出來，最粗劣的油炸曼陀羅果。
而是媽媽細細切絲，用山泉浸泡，又采摘了十幾種野花和野果，磨成粉末和醬汁，精心烹調出來，天底下最好吃的油炸曼陀羅果條。
好想吃媽媽親手做的油炸曼陀羅果條。
好想好想。
好想好想好想好想。
葉子的眼楮也隱隱發紅。
像是在地牢最深處，待了幾十天，甚至幾十年一樣紅。
他使出渾身力氣，朝自己的肚子狠狠揍了一拳，用劇痛強迫自己從污水中坐了起來。
「不！
「我不能像這個丑陋大叔一樣，在黑暗深處，悄無聲息地死去！
「再試一次！
「只要能吃到一顆油炸曼陀羅果實，我就能恢復一分力氣，就有了活下去的希望。
「我能辦到，呼呼，一定要辦到！
「我要活下去，我要變強，我要殺死斷角牛頭武士和所有血蹄武士，我要找到安嘉，把她救出來。
「我要——吃到媽媽親手做的油炸曼陀羅果實！」