胡適作為學者任駐美大使，全無政客的深沉和韜略，而是以「誠實和公開」的態度，贏得別人的理解和信任，所以，人們贊譽他為「學者大使」。
他所完成的第一大使命，是在武漢淪陷後不久，促成美國政府給予我國2500萬美元的第一次借款，即「桐油借款」。
全面抗戰爆發後，中國除了在戰場上節節失利，經濟上的危機也非常嚴峻，由于龐大的軍費支出，還要應對日本的金融侵略，財政狀況已經極度惡化。在胡適就任駐美大使前，國民政府已派出在白銀協定談判中不辱使命的陳光甫前往美國洽談借款事宜。
陳光甫(1881年-1976年)，中國銀行家、中國近代旅游業創始人。原名輝祖，後易名輝德，字光甫，以字行世。江蘇鎮江人。他讀私塾數年後，去一家報關行當學徒，刻苦學習英文，後考入漢口郵政局。22歲隨中國代表團參加美國國際博覽會。會後留學美國，入美國賓夕法尼亞大學商學院，1909年畢業後即回國。辦南洋勸業會初露才華，被江蘇巡撫程德全任為江蘇銀行總經理。由于自己的改革主張不能實現，毅然辭職。
1911年辛亥革命後，任江蘇省銀行監督。1914年轉任中國銀行顧問。翌年6月創辦上海商業儲蓄銀行，資本從最初的10萬元發展到後來的500萬元，分支機構遍布全國。由此登上上海銀行公會會長寶座，成為上海金融界的領袖。1923年8月，陳光甫的上海商業儲蓄銀行設立「旅行部」，1927年該「旅行部」獨立掛牌注冊，並易名為「中國旅行社」。這是中國近代旅游企業化的標志。
1927年他又任國民政府財政委員會主任委員，負責為蔣介石籌募軍餉。
1928年出任江蘇省政府委員、中央銀行理事、中國銀行常務董事和交通銀行董事等職。1931年與英商太古洋行合資開設寶豐保險公司。1936年3月，任國民黨政府財政部高等顧問。1937年，任大本營貿易委員會中將餃主任委員。抗日戰爭時期，歷任國民參政會參政員，國立復興貿易公司董事長，中、美、英平準基金委員會主.席。
期間，受蔣介石指派赴美國談判借款事宜。
在出訪前，陳光甫就做好了充分的功課，他很清楚政治借款的可能性極小，只有通過抵押貸款的商業化方式運作才有可能成功，陳光甫對國內可做貸款抵押的各種產品進行了詳細的研究，並在美國財政部駐華參贊尼克爾森的建議下，決定采用桐油作為抵押品。因為桐油是軍需物資，屬于戰略原料，即使是反對援華的孤立主義人士也無法反對，更重要的是桐油是中國當時最大宗的出口產品之一，可以爭取到較多的借款。
10月4日，做為新任美國大使的胡適趕到美國後。胡適、陳光甫開始了為期數個月的合作。
陳光甫是地地道道的商人，已經做了二十多年的上海商業儲蓄銀行總經理。在胡適看來，陳光甫「不是很高的天才，但其人忠厚可愛」。
據胡適日記記載，那段艱難的時光，陳光甫幾乎天天與他在一起，「與光甫細談借款事」、「下午光甫去看財部長，談的無結果」，「光甫來談兩次。下午我們兩人從六點半談到十點半！」 「二次借款如何發動」這樣的話，因此多次出現在他的日記里。
美國人並不想公開「選邊站」，幫助中國對抗日本。因此要取得美國的借款非常困難。一些美國官員私下里對他們說，中國的官員和富商在美國有數億美元的私人存款，何不捐獻國家以抵抗日本侵略？這也是宋子文、孔祥熙等人都不願出面，而竭力推薦陳光甫赴美的一個重要原因。胡適多次耳聞目睹陳光甫在借款問題上，所遭遇的重重困難和屈辱。
陳光甫與美國財政部長摩根韜商談第一次借款問題時，提出七千五百萬美元的貸款額，摩氏如此回答︰「我今天的听覺不大好。很奇怪，我听起來好象是七塊五毛。」這種譏諷語氣，是任何身臨其境者都難以忍受的。陳光甫只能強忍，與摩根韜周旋。
胡適曾為此感慨︰「光甫辦銀行三十年，平日只有人求他，他不消看別人的臉孔，此次為國家的事，擺月兌一切，出來到這里，天天仰面求人，事事總想不得罪美國財政部，這是他最大的忠誠，最苦的犧牲。我很佩服他這種忠心。光甫做此事，真是沒有一點私利心，全是為國家。他有時也很憤慨，說︰‘我頭發白了，還來受這種氣惱，何苦來！’我今天對他說，我最佩服他這種委曲求全的精神。」
其實胡適何嘗又不是如此。他經常對陳光甫說︰「我和你都是逃走不掉的。」10月20日，胡適在日記里，又舉了美國派本杰明?富蘭克林赴法求援的例子。當年，富蘭克林在法國待了八年，終于與法國政府簽訂美法條約，借得巨額經費，為美國獨立戰爭做出巨大貢獻。他說︰「此事可使我與光甫增加一點勇氣。今日之事，與當年相同，必須‘挨光’，必須有耐心。」
談判中陳光甫覺察到美方在政治上的顧慮，隨即提出了這樣一個方案︰中國政府在國內開設復興商業公司收購桐油，在美國開設世界貿易公司向美國進出口銀行借款並代為出售桐油，由陳光甫本人同時擔任兩個公司的董事長。這樣的操作就更加商業化，淡化了政治性。
這一切實可行的方案立即得到美方的同意。10月24日，美國復興金融公司就已經準備好2000萬美元的借貸資金。
但就在此時，傳來了10月21日廣州淪陷，同時武漢告急的消息，美國政府馬上就對中國是否有決心繼續堅持抗戰產生了懷疑。
25日，美國財政部長摩根索告知陳光甫和中國駐美大使胡適，只有證明國民政府繼續堅持抗戰的態度，羅斯福才有可能批準貸款。
胡適和陳光甫將情況告之國內，10月31日，蔣介石發表《為武漢撤退告全國同胞書》，表明抗戰到底的決心。11月11日，他又致電羅斯福，作出中國一定抗戰到底的保證。
但國務卿赫爾認為，這一借款就是純粹政治性的，日本肯定會認為這是援助中國抗日的行動，將很可能導致美國在華僑民和在華利益遭受巨大損失，甚至會將美國拖入這場戰爭。由于赫爾的激烈反對，借款暫時擱淺。
胡適和羅斯福有一層特殊關系，他們是哥倫比亞大學的同學。羅斯福總統晝夜忙碌，許多盟國大使很難有晉見的機會；而胡適卻得到他的相當敬重與信賴，晉謁晤談也頗多便利。
經過胡適和陳光甫的不懈努力，終于促成美國政府給予我國2500萬美元的第一次借款，即「桐油借款」。這數目不算大，但在當時卻是國際間相當大的一筆貸款了，而對于當時萬分困難的國民政府，更無疑是一針強心劑，對我國的士氣民心也起了相當的鼓舞作用。那時的美國政府，受中立法案的限制，我國原任駐美的王正廷大使，曾多次向美交涉借款，迄無成就；而胡適任大使短期內便告成功。能夠想到他付出了他何等艱難的努力，也可見美國政府對這位「書生大使」是何等的尊重。
桐油借款之後，國民政府指示胡適和陳光甫繼續在美國尋求更多的援助。陳光甫發現美國對錫的需求十分迫切，于是提出中國用錫礦為抵押申請貸款。
這次借款更加艱難，美國總統羅斯福接見胡適時，胡懇求總統「請美國再打一強心針，作二次之借款」。此後與陳光甫一起，為借款事幾次去見羅斯福總統。
1939年12月17日，是陳光甫五十九歲生日。12月6日，他在美國財政部與摩根韜會談，間隙時告訴摩氏，今天是自己的生日，假若能得到部長閣下的幫助，實在是一件最好的生日禮物。
經過這段時間的接觸，摩根韜對陳光甫和胡適已經很有好感，也很敬重。
他听後，久久無語，然後說︰「你好好回去過一個生日，我會親自處理貸款事宜。」不久美方同意再次貸款中國兩千萬美元。此後，美國又主動向中國提供了七千五百萬美元的另兩筆貸款。
令胡適惱火的是，坐鎮國內的宋子文、孔祥熙等人還對陳光甫後兩次借款橫加指責，認為借款條件太苛刻，不應接受。胡適在日記里憤憤不平地說，「這真是做夢！」他並且當面對來美的宋子文說︰「我要忠告你︰光甫的條件是在現行法律之下，無法更優的。」還好蔣介石算是明白人，發來電報對他們表示了支持。
在美國合作借款的這段時間，胡適和陳光甫結下了深厚的友誼，並且保持終生。他在日記里，多次表達了對陳光甫的由衷欽佩。
1940年1月3日，新年之際，胡適在日記里說，他以前寫過一篇文章《寫在孔子誕辰紀念之後》，列舉了九位當代中國「新聖賢」，現在他要補充四個人，其中就包括陳光甫。「他們的人格，都可以比一切時代的先賢，不但沒有愧色，往往超越前人」。
1940年5月3日，陳光甫完成借款任務後回國。胡適在日記里寫道︰「今天光甫從紐約打電話來辭行。我們共事十九個月，他是很不容易得的同事。我和他都不求名利，都不貪功，都只為國家的安全，所以最相投。今回別了，我們都很惆悵。」
陳光甫也有同樣的感受，他當天下午又發電報給胡適說︰「我們在一起的日子是我們最幸福的回憶。」