1916年的美國總統大選，由在任總統民主黨人威爾遜對陣共和黨人休斯。這次大選無疑處在一個「非常時刻」，第一次大戰的戰火在歐洲正愈演愈烈。戰爭的漩渦隨時有可能將準備不足的美國和美國人民卷入其中。
1916年11月7日投票當日，最初的結果傳來，休斯似乎佔優。
面對支持者的這一要求，一向謹慎的休斯回答道︰「如果我當選總統，那是因為我國人民認為我在危急之時仍能鎮定自若。為了不辜負這種期待，我要從現在就開始做起，在我沒有把握當選之時，我不會屈服于這種要求。」
休斯的話不能僅僅視為資深政客的審慎。幾天之後的周五，加州農村地區傳來了足夠的統計數字，顯示威爾遜贏得了該州。當選票全部統計完畢時，威爾遜在加州確實如胡適所言只贏了三千多票。一些共和黨人嗅到了不對勁的味道，開始指控可能存在舞弊，要求打選舉訴訟。但休斯不同意，他把這些謠言壓了下去。
到11月22日，終于完成了足夠的計票和復核，休斯當即給威爾遜發了一封電報，接受敗選。
看完了這邊品德高潔的休斯的表現，那一邊的威爾遜同樣讓人充滿敬意。
那時美國總統的就任典禮比現今更晚，安排在次年的三月。在歐戰戰火紛飛、局勢瞬息萬變的時刻，漫長的過渡期肯定蘊含著相當大的風險。
當此之時，威爾遜提出了一項不能不令人肅然起敬的計劃。
在大選前兩天，他給自己的國務卿蘭辛（R）寫了一封美國政治史上著名的信件，主旨是商量萬一在兩天後的大選中連任失敗，如何盡快讓位給休斯，減少過渡期給內政外交的影響。
他的方案是︰在休斯當選和就職之間的這段時間里，威爾遜將任命休斯接替蘭辛擔任他的國務卿；一旦休斯就任，威爾遜和副總統就會辭職，于是，根據當時的繼任規則，休斯將提前成為總統。
蘭辛在20年後的回憶錄中透露了威爾遜的這個計劃（War Memoirs , Bobbs-Merrill, 1935），此時威爾遜已于1924年作古，蘭辛提供了該信的全文。
威爾遜的「高風亮節」，休斯那時當然無從得知。但他們各自都以對國家和人民負責任的態度和「公心」，完成了政治人物的歷史職責，力圖不讓選舉的紛爭和制度的缺陷危及國家的根本利益。
其實，像特沒譜那樣的小丑，在M國是不多見的，至少比在專制制度下死抓住權力不放的權力欲者，要少得多。只不過，這權力欲者都喜好給自己穿上一件好看的外衣，恬不知恥地宣稱，他所以要留在位置上，是這個位置需要他，他是為了對民眾負責。豈不知，他在應該離開的時候離開，才是真正對國家和對民眾負責。因為，這個世界沒有誰，地球都照樣轉。
經過這兩次美國大選的實地觀察和研究，胡適對美國的政治生活發生了極大興趣。通過進一步的學習和研究，他對美國的政治組織、政黨、選舉、憲法及法律制度等等，都有了相當深刻的了解。
在美國生活和政治的燻陶下，胡適開闊了眼界，對西方的民主、自由和法治的思想心領神會。毫無疑問，這對他一生的政治思想和生活道路，都「有著決定性的影響」。
1914年6月，胡適在康奈爾大學畢業，隨即入研究院學習。次年9月，離伊薩卡赴紐約，轉入哥倫比亞大學哲學系研究部，主攻哲學，受業于杜威門下。
胡適覺得自己太過活躍，交友太廣，應酬太多，以至于沒有時間靜下心來做學問。所以他想搬到一個大城市，紐約有幾百萬的居民，他便可以藏身于此。這應該也是他從康奈爾大學轉到哥倫比亞大學的一個原因。
哥倫比亞大學是美國歷史最悠久的五所大學之一，也是培養諾貝爾獎獲得者最多的大學之一，截止2020年10月哥大的校友、教授和研究人員中共產生了96位諾貝爾獎得主。 哥大校園里還走出5位美國開國元勛、貝拉克?侯賽因?奧巴馬、羅斯福等四位美國總統、34位各國元首和政府首腦、10位美國最高法院大法官。
哥倫比亞大學擁有世界一流的法學院、商學院、醫學院、新聞學院、國際關系學院、工程學院等。哥大新聞學院頒發的普利策獎是美國新聞界的最高榮譽。哥倫比亞法學院教育出了三位美國首席大法官，包括首任首席大法官約翰?杰伊。 1767年哥大授予了第一個醫學博士學位，這也是美國歷史上第一個專業博士學位。哥大是美國重要的研究機構之一，發明了腦機接口 、激光、微波激射器 、核磁共振 。完成果蠅實驗成為現代遺傳學的起源。證明地球板塊構造學說。二戰時，制造原.子.彈的曼哈頓計劃誕生在哥大。
哥倫比亞大學，尤以招收外國留學生，為第三世界國家制造官僚和學閥而著名。中國在哥大留學的經常有三百人之多；當時的留學生，除胡適之外，還有宋子文、張奚若、孫科、蔣夢麟等。學成歸國之後，他們都成了中國政界和學界的知名人物。
哥大的哲學系，有許多名教授，內中對胡適影響很大的不乏其人。例如一位講授倫理學的厄德諾(Felix Adler)教授，是美國「倫理文化學會」的發起人。他所主張的以道德為基礎的無神宗教，曾使胡適十分折服，因為胡適也是一個無神論者。他在《藏暉室札記》中，曾譯記了厄德諾的一些語錄，例如︰
「道德的責任並不是那外來的命令；只是必須要怎樣做才可以引出別人——例如所愛之人——的最好部分。」
「要這樣影響別人︰要使他們不再菲薄自己。」
與胡適關系很深很熟的，還有一位夏德(F.Hirth)教授。他是德籍漢學家，任哥倫比亞大學的第一位「丁龍講座教授」。
這「丁龍講座」，是美洲大陸用特別基金設立的第一個漢學講座，其來由是一個相當感人的故事。
早期旅美的一位華工，名字叫丁龍，在美國卡本迪(Horace entier)將軍家里當佣人多年，深得主人的信任。退休時，卡氏迪贈送一大筆錢給他作退休金。丁龍再三辭讓後才接受，隨即全數轉贈哥大，作為研究中國文化的資金。卡氏迪得知丁龍的高尚舉動，深受感動，便加捐巨款，湊成十萬美金，為哥大特設一「丁龍講座」，以紀念這位平凡而高尚的旅美華工。
但是，那時西方的漢學還未達到啟蒙階段，美國社會正刮排華之風，青年學生對漢學有興趣的是少之又少。因此，夏德擔任丁龍講座教授之後，沒有一個學生，主修、副修都沒有。他非常苦悶。胡適來到哥大，夏氏便提議邀請胡適以漢學為副修。他領著胡適去參觀哥大的小型中文圖書館，介紹了清政府贈送的《古今圖書集成》那部大書，又把自己豐富的中文藏書供胡適使用，有時還邀請胡適到他的公寓里去會見他的朋友。因此，胡適同這位老先生混得很熟。
這一點對于胡適的中西兼學，並以「中國古代哲學方法之進化史」作他的哲學博士學位論文，無疑是有相當影響的。