蔡元培從法國歸來，一踏上故土撲面而來的便是腐敗之風。他痛心地目睹了江浙一帶，在教育、實業各界有頭有臉之人，無不以嫖賭相應酬。
來京城之前，他已聞听，北京大學的學生，是京師大學堂「老爺」式學生的繼承者，具有科舉時代遺留下來的劣根性。他們多數人對學問沒有興趣，以大學為升官發財之階梯，視兼任教師的政府官員為今後的靠山。學校之外，則放蕩冶游。
因此而對于北大的腐敗，他是已經有了思想準備的。
當了校長深入了解後，則越發觸目驚心。堂堂國家最高學府內，竟有烏七八糟的「探艷團」、「賭窟」等名目繁多的所在。不少師生熱衷于打牌听戲捧坤角，致使學校成為「浮艷劇評花叢趣事之策源地」。尤其使他不可思議的是，「往昔昏濁之世，必有一部分之清流，與敝俗奮斗……而今則眾濁獨清之士，亦且踽踽獨行，不敢集同志以矯末俗，洵古今未有之現象。」
整飭北京大學的風紀，改變這所大學在社會上的腐敗形象，是蔡元培出任校長之初就已經確定了的目標。
蔡元培認為，第一要改革的，是學生的觀念。
他到北大後第一次演說中，曾向學生提出三點要求︰
一、抱定宗旨。大學是研究高深學問的機構。諸位須抱宗宗旨，為求學而來。入法科的，不為做官。入商科的，不為致富。宗旨既定，自趨正軌。
二、砥礪德行。如今北京社會風氣敗壞，道德淪喪，諸位作為大學生，應束身自愛，以身作則，力矯頹俗，品行不可以不謹嚴。
三、敬愛師友。教員的教授，職員的任務，都是為使諸位求學的便利，自應以誠相待，敬禮有加。同學之間，自應互相親愛，收切磋之效，不僅開誠布公，更應道義相勉。
可以看到，蔡元培這里提出的三點，便是圍繞著轉變學生的觀念展開的。
為了轉變學生的觀念，他在日常的工作中，做了大量的工作，也采取一系列有效的措施。
在校長任上近一年後，在用人問題初步得以解決，校內的學術風氣基本確定後，他便下決心整頓學校的風紀。
病重需要下重藥，蔡元培整頓學校的風紀出的重拳是發起組織北大「進德會」。
1918年1月19日，《北京大學日刊》發表了蔡元培的撰寫的《北京大學進德會旨趣書》。
蔡元培在文中言道︰「……今人恆言︰西方尚公德，而東方尚私德；又以為能盡公德，則私德之出入，不足措意，是誤會也。吾人既為社會之一分子，分子之腐敗，不能無影響于全體。如疾癥然，其傳染之廣，往往出人意表。昔儀狄作酒，禹飲而甘之，曰︰‘後世必有以酒亡其國者。’遂疏儀狄而絕旨酒。司馬遷曰︰「夏之亡也以妹喜，殷之亡也以妲己。」子反湎于酒，而楚軍以敗；拿破侖惑于色，而普魯士之軍國主義以萌。
「私德不修，禍及社會，諸如此類，不可勝數。又如吾國五六年來，政治界、實業界之腐敗，達于極端。而禍變紛乘，浸至亡國者，寧非由于少數當局驕奢婬佚之余，不得已而出奇策以自救，遂不惜以國家為犧牲與？《易》曰︰‘善不積，不足以成名，惡不積，不足以滅身；勿以小善為無益而弗為也；勿以小惡為無傷而為之。’鄙人二十年前，鑒于吾國談社會主義者之因以自便，名為提倡，實增阻力，因言‘惟于交際之間一介不苟者，夫然後可以言共產；又惟男女之間一毫不苟者，夫然後可以言廢婚姻。’正此意也……
「民國元年，汪精衛諸君，發起進德會于上海。會員別為三等︰持不賭、不嫖、不娶妾三戒者，為甲等會員；加以不作官吏、不吸煙、不飲酒三戒，為乙等員；又加以不作議員、不食肉，為丙等會員。當時論者頗以不作官吏、不作議員二條為疑。然題名入會為甲等會員者踵相接矣。未幾，鄙人以事由海道北行，同行者三十余人，李、汪二君亦與焉。舟中或提議進德會事，自李、汪二君外，同行者率皆當時之官吏若議員，群以官吏、議員兩戒為不便，乃去此兩戒，別組一會，即以同舟之三十余人為發起人，而宋遯初君提議名為「六不會」，眾贊成之。
「又同時發起一「社會改良會」，所揭著者凡三十六條，第一曰不狎妓，第二曰不置婢妾，第十九曰不賭博，第二十九條曰戒除傷生耗財之嗜好，猶六不會意也。其後為政潮所激蕩，「六不會」若「社會改良會」之發起人，次第星散，未及進行；而進德會之新分子，則間見于上海之報紙焉……」
隨後，校方向師生們散發了參加「進德會」的志願書，一時間，一股「進德」之風迅速吹拂在北大校園之中。
蔡元培發起組織「進德會」的理念是︰「吾人既為社會之一分子，分子之腐敗，不能無影響于全體，如疾疫然。其傳染之廣，往往出人意表」。「私德不修，禍及社會」。要努力「進德」，以與社會之濁流作斗爭。
蔡元培將「進德會」的等第分為三種︰
甲種會員︰不嫖，不賭，不納妾。三戒。
乙種會員︰不嫖，不賭，不納妾，不做官吏，不做議員。五戒。
丙種會員︰不嫖，不賭，不納妾，不做官吏，不做議員，不吸煙，不飲酒，不食肉。八戒。
入會會員注冊申報為某種會員，公諸《北京大學日刊》，不咎既往。該會成立後公定罰章。
蔡元培指出，入會的效用有三︰一，可以繩己；二，可以謝人；三，可以止謗。他感慨于「北大之被謗久矣，而止謗莫如自修。」他說︰「今以本會為保障，苟人人能守會約，則謗因既滅，不弭謗而自弭。」
後來，「進德會」還發布了關于八條戒律之界說。
一，不嫖。凡褻視他人之人格，以供玩弄者，皆認為嫖。
二，不賭。凡以錢或錢之代替品為輸贏之游戲，皆認為賭。
三，不納妾。凡有妻再婚者，無論用何名稱，皆認為納妾。
四，不做官吏。凡受政府任命而從事于行政司法者為官吏，但本其學說從事于教育學術實業者，不在此限。
五，不做議員。以國會，省議會，縣議會議員為限。
六，不飲酒。中西各酒以及普通藥酒皆為酒。
七，不吸煙。中西各種煙及鴉片，與代鴉片之嗎啡針，皆以煙論。
八，不食肉。動物材料除乳卵外，皆為肉食。
後三條中，其治病必需之品不在此限。
該會成立三個月，報名者踴躍，會員（含本校教職員與學生）共計461人。其中，李大釗等甲種會員332人；蔡元培等乙種會員105人；李煜瀛等丙種會員24人。此外還有校外會員若干人。
為了健全組織，經過通訊評選，蔡元培為會長，李大釗、李煜瀛、陳大齊、錢玄同、胡適、陳漢章、馬寅初、康白情等三十余人為糾察員。
文科學長陳獨秀、工科學長溫宗禹、理科學長夏元瑮、法科學長王建祖和沈尹默、傅斯年、羅家倫、陳寶鍔、高日采等知名教授被推舉為「進德會」的評議員。
「進德會」成立之消息不脛而走，為海內外時人所傳誦。不僅京滬新聞媒體轉載該會宣言並作評論，日本東京《日支時論》第四卷第二號也譯載該會宣言，並冠以引言，稱贊蔡元培先生為「一代碩學及德望家，素為人之所知，今觀此趣意書，不特可知中國有識者階級之社會道德觀，及對于社會改良之意見，並亦可借以知中國之一面也」。
日本東京「廓清會」的會刊《廓清》第八卷第三號還介紹了「進德會」甲乙丙三種戒規之內容，稱該會為「中國對于現代道德及政治上自覺之一機運，且由北大校長所發起，其意義更深遠」。
有人說，這「深遠」使人聯想起北大人多不願做官，這是否也是傳承「進德會」之遺風余韻呢？
蔡元培主張私德修養應取積極態度。
他說︰「進德之名非謂能守會規即為有德。德者積極進行之事，而本會條件皆消極之事，非謂即以是為德，乃謂入德者當有此戒律。」
遵守戒律是入進德會所必需的，但不夠，還要積極進行，增添新內容，弘揚真、善、美。
蔡元培律己嚴而待人寬。對進德會戒律，他主張審核會員申請，「不咎既往」。就是說申請者如果以前有違犯戒律的行為，只要以後不犯，就不要追究，仍可入會。這方面的一個突出例證就是某知名教授當時已納妾，仍申請入會，並以44 票當選糾察員。
蔡元培這種不咎既往的態度，給不少有過違戒行為而又希望擇善而從者，開了一扇門戶。有助于人們放下包袱，積極向上，增強了道德修養的風氣。
不過對已入進德會而違犯戒律者，是要受罰的。但在這方面執行起來比較難，蔡元培就曾面臨困境。
比如，北大文科學長陳獨秀以152 票當選為進德會評議員，名高責重，後來卻鬼迷心竅，走進了八大胡同，被人舉報告發。
蔡元培對陳獨秀十分倚重，曾聯手對北大進行了大刀闊斧的改革。但接到告發，又如何處理呢？既要面對執行進德會的戒律，又要面對文科學長的去留，實在是抉擇兩難。
且告發者不是一人，而是幾位舊派重量級人物，堅決反對新文化。他們既已抓住倡導新文化的領軍人物的「辮子」，豈能輕易放過。
1919 年2 月26 日夜，蔡元培和北大教授馬夷初、沈尹默、湯爾和等，商議如何處理文科學長陳獨秀，並研究醞釀北大內部體制改革。
在校長蔡元培的主導下，北大評議會議最終決議從本學期起由文、理科開始廢除學長制，並呈報教育部，報備，文、理兩科實行合並，不設學長，另設置一教務長統領之。
並報告各門教授會已于8日開會，選舉經濟教授會主任馬寅初為教務長，行使原文、理兩科學長職權。
這樣，文科學長也就不露痕跡、合情合理地出了局、下了台，蔡元培也避免了面對舊派問責之尷尬。這足見蔡元培做人的寬厚，也有高明的領導應對能力。