《饑寒交迫》
各位看到版的朋友，因為沒有更好的伙食，我只能拿橡實粉做的松餅喂我的小鬼頭，他們躺在稻草上三天了，肚子咕嚕咕嚕叫的可怕，病情越來越嚴重，哭得沒天沒夜，哪怕堅持白瓢不給錢，至少也……。
──西門太太
……
下雨了……。
並不是狂風暴雨，單純天空轉為鉛灰，然後綿密無漏的灑落，雨珠圓潤的浸濕整片大地。
時間是下午，站在城堡的塔樓觀雨，雙手抱胸的她，沒來由的感受到淡淡憂郁。
這不該是我凱拉梅茲的風格，她想著，都是陰沉天空、久沒作礙、還有梅莉葛德害的。
到現在特莉絲還是沒聯絡自己，留在她家的字條，也不曉得她看到沒。
之前視訊會議結束後，凱拉趕去特莉絲的住家，但她外出行蹤不明，連千里鏡都沒帶，明顯是臨時有事，她只得怏怏離開。
然後女術士就接到任務，伴駕弗爾泰斯特王，前來拉.瓦雷第城堡，慰問老巴倫男爵的遺孀瑪麗.露意莎，晃眼就是幾天過去。
那天的會議，其他女術士可能在得知霍桑之死早于預言，就將維克多當成招搖撞騙的家伙。可是凱拉不會，她到現在都記得，初見面時他的害羞靦腆，以及隨後一次次相遇時的迅猛變化。
去年那個平凡的小可憐，被自己欺負的小家伙，現在已經被稱為巨人殺手，甚至能與菲麗芭對弈完瀟灑走人！
……，凱拉不會承認這種反差，讓她感到隱晦的快感──不愧是我看著長大的孩子。
所以她迫切希望能特莉絲口中，驗證自己的猜測，白狼.利維亞的杰洛特是不是真的復活？
而維克多編出這個破預言，究竟有什麼目的？離開崔托格後，據說他是南下，莫非是要來維吉瑪？
雨一直下，真是無聊的時光……
直到穿過水幕，一騎馬進到城門，跳下馬的騎士仰頭，隨意瞥向塔樓。
命運女神在這一刻揭開骰盅，斗篷底下，少年的目光與女術士相撞。
瞇起眼楮，凱拉嘴角上揚。
……
有人說︰「人生就像一盒巧克力，你永遠不知道會吃到什麼口味！」
……
時間回溯到半天前，在龐塔爾河北岸宿營時，維克多並沒有打算去拉.瓦雷第城堡，拜訪亞里安一家人。
他的計畫是在隔天越過白橋後，搭乘伊斯米納河的船運，直接前往維吉瑪。
但計畫趕不上變化，就在半夜，維克多品嘗到「黑巧克力的苦澀」，他偶遇六只「喪尸犬」的襲擊！
沒錯，既不是普通的野狗，也不是惡靈化身的幽冥犬，該死地那肯定就是喪尸犬！
軀體所有毛發月兌落，肌肉組織果露在外，表皮肌膚腐爛掉落。瞳孔顏色變紅，眼白遍布血絲。牙齒和爪子變長，更加鋒利。听覺和嗅覺比普通野狗有所增加，具備強烈的攻擊性。
狩魔獵人的典籍從沒提到這種怪物，但少年清楚是怎麼回事，人生的苦澀來的如此突然！
《青草試煉猜想之其三》
獵魔士抗毒的秘訣，在于高速的「新陳代謝」，這個詞匯是我個人新創的，請理解成不斷以新物質替換舊物質的過程，……
……，因此我合理推測，添加上述突變物劑量，將新陳代謝加速到一定程度後，生體甚至會展現出某種「不死性」！
我姑且稱之為喪尸化。
當然，這也會帶來許多副作用，首先就是毛發月兌落……
──海邊的英俊哥.筆于凱爾莫罕
……
真要命！有人正用自己被搶的空想筆記，驗證劃時代的突變理念。特瑪德還好沒弄出咬到就會傳染的機制，否則上演中世紀版「生化危機」，絕對是人間慘劇。
將襲來的喪尸犬解決，稍微解剖後，少年肯定它們仍然是活的，雖然看起來跟死去也差不多。
高度新陳代謝需要充足的食物，出于饑餓本能的覓食沖動，會湮滅掉喪尸生物所有智慧，驅使它們攻擊一切生命，基本上可以視作新品種的人造怪物。
唯一可喜可賀，它們不具備繁衍能力。
但喪尸犬的出沒，讓維克多懷疑那些神秘的盜賊，就潛伏在拉.瓦雷第城堡附近。
而要調查周邊鄉鎮，獲得本地實權貴族的協助，最為快速有效。
……
拉.瓦雷第城堡大廳──
「請節哀！」維克多向老巴倫的遺孀.瑪麗.露意莎，也就是亞里安的母親，致上哀悼之意。
少年現在穿著干爽合宜的素服。
棕發棕眼的未亡人欠身回禮，「你能來送巴倫最後一程，他肯定也很高興，請原諒在今天這種場合，我不方便與你多聊。」
禮貌寒暄幾句，告別露意莎，維克多與亞里安兩人走到外面說話。
「謝謝你能過來！」貴公子眼楮微腫，神情晦暗，看起來狀況憔悴。
相較之下，反而他的母親舉止合宜，談吐得體。
「說來慚愧，我原本不知道巴倫過世，甚至過來拜訪都是臨時決定的。」對亞里安不需要掩飾。
「你能出現，我確實覺得很驚訝，雖然我有送訊息到諾維格瑞，不過並不確定你能夠收到。」
「很遺憾，我到這邊是來求助的，在過來的路上，我遭到某種特殊怪物襲擊，危險系數很高，所以我想知道最近在城堡周邊，是否經常發生怪物吃人的情況。」
听到吃人怪物，亞里安的臉色明顯鄭重許多，「關于這點，抱歉我最近沒有關心領內事務，所以無法回答。我會詢問管家，盡快給你答案。」
「阿奈絲跟鮑爾西呢？」維克多問的是亞里安的妹妹與弟弟，他們與亞里安年齡差距超過十五歲，還是活潑可愛的年紀。
貴公子、或者可以稱呼他瓦雷第男爵了，語氣溫和寵溺，「兩個小家伙有些咳嗽，都在堡壘療養身體。」
食指擦過人中，維克多停止追問詳情，關于她們姊弟倆有許多傳言，貴公子為此頗為煩惱。
起因是從亞里安誕生後，整整十六年，老巴倫再沒有任何子嗣，可是從九年前開始，瑪麗連續兩年生下兩胎，姊姊阿奈絲與弟弟鮑爾西。
要知道九年前可沒有威震天這種神藥！
何況就算是威震天，也只能解決起搏，救不了不孕，是以阿奈絲與鮑爾西的誕生，如果真是老巴倫的杰作，堪稱是中世紀奇觀。
更幸運的是，從姊弟倆誕生那時候起，巴倫男爵的封地從偏遠的鄉村移到靠近維吉瑪，水路可以直達的邊境重鎮拉.瓦雷第。
年輕貌美的夫人與無能為力的丈夫，人們腦中當然會產生一些大膽的想法，加上鮑爾西臉部特征，確實與某位尊貴的人有少許相似，傳言經久不息。
從老巴倫這次逝世，某位尊貴的人居然親臨慰問遺孀，就可以理解拉.瓦雷第是何等受寵的家族。
總之亞里安既然在乎，作為朋友的維克多，當然不會那壺不開提那壺。
背後腳步聲響，有位侍從靠近兩人，「日安，泰莫利亞之王.弗爾泰斯特陛下，想邀請維克多先生過來談話。」
……
拉.瓦雷第城堡最好的房間，景觀視野遼闊，可以直望龐塔爾河白橋，與河北岸的瑞達尼亞。
窗外雨絲飄零，河南岸的王者嘴角含笑，顯然心情不差。
招手讓維克多靠近坐下，弗爾泰斯特坐在窗旁另一張椅子，意態悠閑的、親切詢問少年，離開泰莫利亞後，在瑞達尼亞與史凱利杰的見聞。
國王給予這樣高規格的待遇，維克多自然不會給臉不要臉，溫文儒雅的，撿些不敏感的話題陳述。
氣氛融洽。
當提到在邊境哨所，與檢察哨長官「派崔克」的對話時，國王露出深思的表情。
「听起來瑞達尼亞基層，很期待這位拉多維德五世。」他的語氣是肯定，沒期待維克多的回應。
空氣沉靜片刻，然後國王擺擺手，繼續閑話家常。
毋庸置疑弗爾泰斯特王，是個英俊、富有魅力的人物，交談的氣氛和諧愉快、讓人如沐春風。
不過在此同時，國王身旁的兩個人，卻各自給少年帶來不小壓力，夾在冷熱之間，正是冰火*重*。
冰冷的，上次在純白大廳見過，總是站的最貼近弗爾泰斯特，頭裹黑色頭巾的藍衣鐵衛，維克多幾乎肯定他就是鼎鼎有名的「國王之手」.弗農羅契。
不過鐵衛的表情，可不是之前那種平淡，估計是因為塔勒的緣故，表現出嚴肅防備。
雖然他不像「國王之眼」那樣，會死死咬住自己，但要說對自己有什麼好感，那肯定是相當有限。
而火熱的，上次在諾維格瑞分別，這個強到像怪物的男人，長方臉剛毅嚴整，絡腮胡威風堂堂。
他是烈焰薔薇騎士團團長.阿爾德堡的賈奎斯。
他顯然很高興看到維克多，微笑頷首，他一直以來對少年都異常友善，或者稍後他又會說一些奇怪的話，比如微小改變非常可貴，歡迎加入騎士團之類的。
冰冷與火熱交替的冰火**天持續好一段時間，最終國王邀請維克多，在明天正式的告別式上，為巴倫男爵獻唱一首合適的曲目。
承諾豐厚的獎賞後，他讓龍裔詩人離開。
……
維克多走出房間，停在一段距離外的廊柱旁等候，因為剛才有人暗示說想跟自己說話。
果然等沒多久，賈奎斯走出來，鐵靴「喀！喀！」聲中，團長踩著平淡規律的腳步，走到少年面前。
狼派徽章在高速震動，充斥空間的黏稠魔力，讓人產生呼吸困難的錯覺，這種壓倒性的強大，連菲麗芭.艾哈特都比不上。
諸國見聞，我維克多願稱你賈奎斯為最強！
距離上次相見，眨眼過去大半年，自己固然有許多成長，但是在他面前，依然沒有底氣，連翻桌逃跑都很困難，這個男人實在太強。
他上下掃視，就像在看自家的晚輩，露出滿意的微笑，「好久不見，威克，這是我們第四次見面，你長高不少！在史凱利杰干的很漂亮！」賈奎斯說。
進入發育期的少年，兩人身高確實拉近，現在相差團長還少約五吋，不過近距離不再需要仰視。
撫胸致敬，維克多致敬強者，「人總是要有些成長，大師。」
「說的很好！」騎士團大師捏捏少年手臂，肌肉結實有力，卻不失彈性。「你回來的太早，比我估計的時間要早，也比我預想的名聲更大。」
稍微停頓了下，他接著說道︰「不過話說回來，誰又能真正斷定是早是遲呢？年輕人，這是我第二次邀請你，你願意加入烈焰薔薇騎士團嗎？」
深深凝視賈奎斯期待的眼神。
維克多搖頭，「不！抱歉，我還是想成為一個‘自由的’獵魔士，我的抉擇沒有改變。」
「是嗎……好吧，真可惜，或許是時機還未到，」大師的語氣沒有一點失落或者不悅。
似乎擔心維克多心里會有負擔，他反而伸手拍拍少年肩膀，聲音溫和如舊，「不用在意，不管怎樣，有任何困難都可以來找我，記住我和齊格菲都願意幫助你。」
說完賈奎斯微笑轉身，平淡規律的腳步，踩著鐵靴「喀！喀！喀！喀！」，肅然遠去。
目送大師離開，維克多忽然想到，或許可以跟他溝通下喪尸犬的事，若有騎士團的武力與支援，或許能更快解決問題，但想到才剛拒絕對方，終究張不開口。
……
深夜雨未停歇。
躺在床上，計劃好明天表演的曲目，在黑暗中闔上眼楮，維克多準備像嬰兒一樣熟睡，忽然鼻腔飄進淡淡香氣。
早有心理準備會聞到的「迷迭香」、是來自海洋的露水，她「溫暖又強烈」的獨特氣味，彷若松果和木香味的微風吹拂，少年甚至感嘆她來的太晚。
「啪！」彈指點燃燭火，光影搖曳中，嬌小身體抱膝坐在床邊的椅子，讓維克多有些失望，他其實並不介意對方坐在自己久經鍛煉的月復肌上。
「晚上好，凱拉，你看起來比上次更美麗。」
「呵呵，你倒是變化不小，你大禍臨頭了知道嗎？」
談話前先恫嚇！？這招老掉牙了……
稻草色長直發、嬌小苗條的女術士，今晚穿著一襲天藍色的連身及膝裙，抱膝而坐不露半點長輩，儀態端莊賢淑。
這做派讓少年不禁啞然失笑，哈哈，你終于明白我維克多鐵骨錚錚，絕不會被區區美瑟打動了嗎？
傲岸坐起面向女術士，他準備與她好好溝通，然後少年驚覺自己還是太過天真！
及膝裙加上抱膝坐，絕對領域的威嚴，剎那讓他喉結聳動，不覺吞咽口水。
糟糕！大意了，自己竟然掉落對方的心理陷阱！
不夠明亮的燭光，又被膝蓋擋住，當然是什麼都沒看到，但就是因為看不明白，才會更加想看！
而洞察維克多的失態，凱拉眯起眼楮，唇瓣笑意盈盈，「威克，要猜猜看嗎？」