「那是個可愛的小家伙。」朱爾說，「或許你也認識他。一位迷人而致命的殺手，追蹤著你的追蹤者，它在基地里找到了我們，殺死了那個被你執行手術的我。幸運的是，我的備份距離基地很近，並且還配著一架穿梭機。我很快就和它見了面。它說它的名字是……」
「我想我知道它是誰。」姬尋打斷道，「我也考慮過你們被提前喚醒的可能——不過，我本來認為你們的備份數量會更多。」
「是的，遠比你想象的多，姬尋先生。這是由系統安排的，你的記憶讀取技術起不到檢查作用。「
朱爾輕輕地眨動眼楮。她那桃紅的虹膜閃動著一種網格狀的微光。在姬尋的記憶里，這雙眼楮在不老者當中也獨一無二。
「但我仍然很困惑，」她繼續說，「即便我們有一些備份，那無法與基地里的武備相比。而既然你成功侵佔了我們最重要的堡壘，為何不講我們全部殺死？與你探索這里的時間相比，消滅我們的備份並不費時。是的，我認為你有意放過我們。」
姬尋沒有回答，他臉上帶著一種不打算辯論的禮貌神氣
「我並不清楚你是怎麼想的，姬尋先生。」朱爾說，「我們的上一次會面相當匆忙。或許你從我的孩子那兒听說了關于這座城的事，然後便急著進入這座城里的。你並不願意浪費時間和我們探討些什麼，但也不打算徹底剝奪我們為自己辯解的機會。或者你擔心自己出來後仍然需要我們為你講解切分器的使用方法……」
「我不認為有這樣的必要。」
「不管怎樣我仍然感謝你。」那不老者回答道，「我沒有喚醒所有人，因為我認為我們之間值得一次談話。這是次探索性的嘗試，對于我的……前同事們，我想他們不必立刻參與進來。我很尊重維斯的操守，畢竟他把最後的基地維護得很好，積極消滅一切威脅。不過他缺乏一點開拓精神，那會使我們錯失寶貴的機會。正如我們從設計工作里學會的，每個人都應當在合適的位子上發揮作用。」
她傲慢而自得地微笑著，做了一個表示順利的手勢。然而當姬尋看到這個手勢時，臉上的表情卻慢慢消失了。
「我想，」他說，「你的前同事只是暫時退出項目？」
「或許其中的一些會永久性退出。」
「我很意外。」姬尋說，「在面對我時，你做的第一件事是減少自己的同類。這不合乎邏輯。」
「什麼是同類，姬尋先生？」朱爾問道，「血緣或共同經歷？在你看見這座城市以後，你該明白這一切都毫無意義。在這里，把生命分門別類的只有一件事，那就是思想。」
「對于無窮而言，」姬尋說，「思想也和身體一樣毫無意義。構造與類都是不穩固的。」
朱爾饒有興致地看著他︰「我不確信這句話是我理解的意思。」
「你的確沒有理解。」姬尋答道，「在你們的計算器被啟動以前，你們賦予了它一個可數無窮構造，以使它窮盡物理層面的展現力。這不涉及模型問題——對于研究這種階差的人而言，它被稱為一級許願機。「
「許願機。」朱爾重復道，「這是個很不嚴謹的說法。」
「這是一種留有余地的總括，」姬尋回應道，「對于表現力高于我們描述能力的部分，要恰當命名是很困難的。」
「那麼你們究竟怎麼稱呼呢？對于這些‘展現力更高的部分’？」
「外界把它們分為六級。」
「你們創造了六級許願機？」
「不，六級是一個理論之外的寬度。到目前為止，我們只清楚四級是什麼——那是關于公理系統選擇的問題，創造它的人把它命名為‘無界大’，不過在通常的討論里，我想‘真類’是個更常見的用法。」
姬尋簡短地說著。他無意解釋更多，然而听者卻表現出一種職業式的濃厚興趣。她顯然想要求對方再說下去，但是姬尋輕快地搖了搖頭。
「我們離題太久了。」他說，「請說說你們創造一級許願機的事。」
「我想你已經從維斯的頭腦里知道了大部分。」
「敘事和視角會讓同一個故事面目全非。」
朱爾悄然起身。最美的不老者又一次在屋里徘徊起來。她沉吟間的神態混雜著高傲與傷感。
「我出生在一個很不好的時候，姬尋先生。」她說，「當我的父母在新首都生下我時，天文學的最終結論已經告訴我們宇宙將于何時毀滅。但那是個很讓我們意外的結果。世界終將毀滅于冰——這是我們當時流行的一句歌詞，告訴我們熱寂將成為宇宙的結局。但是寫歌的人和他那個時代的天文學家全搞錯了。宇宙沒有選擇一種永恆寧靜的死亡，我們遇到的是大擠壓。」
「奇點收縮?」
「我想我們正在說同一件事。」
「那麼，這意味著在那之後還有新的膨脹。你們的宇宙還會重生。」
朱爾充滿深意地看了他一眼。但她對此什麼也沒評價。
「新的宇宙依然會誕生。」她說，「世界將會周而復始的循環。這對自然是個好消息——允許我在這里使用一點泛靈論觀點——不過從我們的立場看，新宇宙毫無意義。我們必須逃過這場大擠壓，否則故事便到此為止。為此所有必要的資源都被集中起來，運送到模擬計算中最後毀滅的殖民地，那時我們稱之為新首都。你很難從今日留下的這些廢墟里看出我們當時的盛況，姬尋先生，全宇宙中能找得出的學者全在那座城市里，試圖找出一種延續的辦法。」
「我承認那是個很迷人的景象。」姬尋附和道，「全宇宙最後的史詩。」
「我們試著讓大擠壓終止，哪怕只是提出一個理論上的方案。」那最美的不老者說，「幾百個恆星年因此浪費了。這件事無法可解，姬尋先生，這就像要生物在運動的同時卻不衰老。我們假設過如何用一個引力罩來緩沖，或是移動到奇點以內的某個空間——是的，對于宇宙之外的其他可能，當時我們尚未得出結論。也許我們能逃到一個未曾受到擠壓的地方去。」
「很有啟發性的想法。」姬尋不動聲色地說，「你們或許會發現收縮宇宙並不是最大的問題。」
「那恰恰是最大的問題。」朱爾說，「想象在一個封閉的罐子里，每分每秒罐壁都在塌陷。一些曾經穩固的參數隨之改變了，星體爆炸和引力洞滑坡，還有我們自身的狀態……那是很難解釋清楚的。對于我們當時從事的所有研究，我很懷疑是否有人能完全整理清楚。我無法告訴你生物學方面的嘗試過程，只知道他們試著轉變生命形式——精神波或許能從這場擠壓里幸存。不過，他們顯然全失敗了。我們沒有足夠的時間來做這一切。我們浪費了太多的機會。在宇宙九百億年的壽命里，我們只佔據了末端最微小的一截，就像一片海洋干涸前剩下的最後一滴水。無論這滴水蒸發得多慢，它不可能逆轉整個海洋的干涸，但那成為了一個靈感來源——如果十秒後這滴水不復存在，它究竟是在哪一刻剩下最後一個基礎物質？」
姬尋很快露出了笑容。
「我明白了。」他說，「你們構造了一個本征超級任務。」