1099年，第一次十字軍東征時，十字軍攻佔了聖地耶路撒冷，引發了西方基督教徒到東方朝聖的狂潮。
然而朝聖之路充滿了艱險。根據當時的朝聖者記述，在從地中海東岸的港口到耶路撒冷的道路上，野獸和盜賊橫行，朝聖者經常遭到撒拉森人的襲擊、搶劫和殺害。最令人震驚的慘案發生于1119年的復活節:在從耶路撒冷到約旦河的途中，300名朝聖者被殺害，60人被擄。
1119 年，朝聖者的悲慘遭遇喚醒了九個前來朝聖的西方騎士的責任心。
根據12世紀後期的編年史學家的記載，這九個「高尚的、虔誠的騎士立志保護朝聖者」，在耶路撒冷宗主教面前誓願守貧、禁欲和服從，象正規修道士那樣全心全意服侍上帝。
宗主教賦予他們"嚴防盜賊和攻擊者，保證道路暢通，特別是朝聖者的安全"的職責。
由于他們既無教堂，也無居所。所以，耶路撒冷王國的鮑德溫二世將聖殿山上的阿爾-阿克薩清真寺的一角賜給了這些騎士駐扎。
他們最初只有九名成員，依靠捐助維持。其徽章的雙人騎單馬圖像，象征著他們的貧困(同時有人理解為聖殿騎士兄弟之間在戰場上互相幫助的情誼，一個聖殿騎士救下另一個失去戰馬落單的聖殿騎士)。
1139年，教宗英諾森二世(I Ⅱ)以教宗詔書授與他們特權地位。聖殿騎士團只對教宗負責，不受國王和地方主教指揮;可以免交教會的什一稅，甚至還能在其領地收取什一稅。
他們因此快速發展為教宗的重要力量，成員最多超過兩萬名。聖殿騎士團守衛聖地的重要堡壘，是保衛耶路撒冷王國的決定性角色。
騎士團財產的來源有很多方式，征稅是其中一種，當然還有掠奪，但更重要的方式是獲得贈予，從事商業和銀行業活動。
1120年1月，耶路撒冷王國在納布盧斯召開了教俗貴族會議，確認了聖殿騎士團在十字軍國家的合法存在，確定了騎士團保證朝聖道路安全的基本職能。
安茹伯爵富爾克以已婚兄弟身份加入聖殿騎士團，並願意每年向騎士團捐贈30鎊銀幣。
1125年，香巴尼伯爵休加入，他「情願放棄萬貫家財而變成貧民。」這些顯赫人物的行為具有廣泛的影響力，也使苦苦支撐十字軍國家局面的國王看到了希望。對于只有300名騎士和3000名步兵的國王來說，擴大聖殿騎士團的影響無疑是獲得西方支持的最佳途徑。
因此，國王鮑德溫二世很快就接納了聖殿騎士團，並繼續擴大其影響。
1127年，國王派聖殿騎士團總團長雨果•德•帕英到歐洲活動，尋求羅馬教廷對聖殿騎士團的認可和招募聖殿騎士。
1131年，那法爾和阿拉貢的國王阿方索一世，甚至將聖殿騎士團作為王國的繼承人列入遺囑。
在法國，很多貴族將地產贈送給騎士團，從此騎士團的地產幾乎遍及整個歐洲，而且這些地產都是免稅的。
騎士團從事銀行業則是這個組織的歷史上值得注意的一頁，他們開創了現代銀行業的經營模式。
最初是騎士團的成員由于守貧這一會規的約束，將財物交給騎士團。這種行為很快演變為商業行為並擴大到騎士團之外，許多歐洲的貴族將貴重財物存放到騎士團里，由騎士團負責保管。這就和現代銀行業的存款業務十分相似。
事實上騎士團還發明了一種跟現代銀行中的存款單很相似的票據，憑借這種印有騎士團特殊記號的票據就可以在各地的騎士團支部取出財物。
由于騎士團的支部遍及整個歐洲，再加上教廷給他們的支持，他們的存款業務發展十分迅速，各地的騎士團支部和聖殿里聚集了大量的財產，這時他們又開始了貸款業務。
1135年，騎士團借貸給西班牙的朝聖者，資助他們前往聖地。騎士團的借貸業務發展極其迅猛，其業務對象上至各國國王——他們曾經是法國國王最大的債權人，下至普通的朝聖者，他們甚至還借貸給基督徒的敵人撒拉遜人——這至少說明他們的信譽是十分卓著的。
值得注意的是，騎士團的借貸是收取利息的，而當時收取利息是不合法的行為，受到教廷的譴責，但聖殿騎士團就這麼不聲不響地干下去了，信仰的力量在利益面前永遠都是軟弱無力的。
這些金融活動是聖殿騎士團在軍事活動之外的主要活動，傳說騎士團里堆放著的借據、帳簿比宗教書籍還要多，這引起了很多人的不滿。
從1129年11月，特魯瓦會議以後不久，總團長雨果•德•帕英立即帶著新招人馬返回東方，參加了十字軍圍攻大馬士革的戰斗。
到1291年的聖-讓-阿克被阿拉伯人攻陷，聖殿騎士團幾乎參加了所有保衛聖地的戰斗。
參戰的聖殿騎士團通常僅300人左右，人數不多但戰斗力強大，是沖鋒陷陣的主要力量，常能發揮以一當十的角色。
1149-1150年，它受命守衛加沙城。從這個時候起，它成為十字軍國家的一支常備軍。參與聖地的戰役成為其主要任務。
1177年11月25日的蒙吉薩戰役，耶路撒冷國王鮑德溫四世年僅 16 歲，率領 80 名聖殿騎士、375 名騎兵和6000步兵，大膽攻擊阿拉伯薩拉丁的3萬人軍隊，結果後者精銳的馬穆魯克近衛軍幾乎被全殲，共傷亡2萬余人。
薩拉丁帶著1/10不到的殘余部隊逃回埃及。