喀爾喀河邊。
一座浮屠已經被砌築而成，噶爾丹正帶著一群僧人圍著浮屠轉圈，這是一種儀式，滿蒙貴酋和一眾牧民都圍在旁邊看著，當這個儀式結束，由噶爾丹起，一眾僧侶開始高聲誦經，隨即，熟讀經文的貴酋們也是詠唱起來，牧民們雖然不會背誦經文，但此刻一起口誦佛號，聲音震動八荒，與這片戰場的悲戚肅穆之意相映成輝。
索尼策馬到了浮屠一旁的土丘，他的身邊出現了一位年輕的將領，正是清廷目前如日中天的費揚古，在帝國騎兵越過興安嶺突襲呼倫貝爾的戰事中，費揚古的表現可圈可點，先是穩住局勢，後又孤軍出城，迎戰敵軍，頗有斬獲，若非有他，大清定然墮盡了威風。
「周邊情勢如何，若是此刻東番騎兵來襲，怕是不妙。」索尼皺眉看著這群沉迷于法會的人，心中頗有怨怒，他很清楚，對神佛菩薩再虔誠，也擋不住來自南面的軍隊，更何況他們聚集于此，為的也是聚成團來好對付自己，可即便如此，自己也要保護他們的安全。
費揚古臉上掛著笑，伸手接住一片落下的雪花，說道︰「這個時節了，東番兵怕是已經退到了嶺東，留在呼倫貝爾的也不過是些馬隊、探子之流，不值一提。」
「也好，既如此，我也就放心迎聖駕到此了。」索尼憤憤說道。
二人一起回來軍營，進入帳篷之中，索尼抖了抖身上的雪花，雙眼無神，心中思索著什麼，不多時，一個士兵進來，把一卷羊皮紙給了費揚古，費揚古看了一眼，交給了索尼，上面寫的是噶爾丹在此開法會，築浮屠期間的一切言論，有在萬民信徒前說的，也有在貴酋中說的，出乎索尼的預料，噶爾丹的言論對大清的統治都極為有利，其把帝國的入侵說成邪魔作惡，而倡導牧民百姓尊崇大清皇帝，以抗外辱，即便是超度亡靈之事，也是口稱是奉了大清皇帝陛下的旨意，如此雲雲。
「你怎麼看？」索尼問向費揚古。
「邀買人心。」
索尼笑了笑︰「為大清皇帝邀買人心？」
「正是，若不能討得天子和太皇太後的歡心，如何成為漠北僧侶的領袖呢？」費揚古道。
索尼微微點頭，他一直以來對噶爾丹這個使者有頗多疑惑，尤其不解其到底代表藏地還是代表準噶爾，現在看來，他還瞄準了漠北宗教領袖這個職位，畢竟原有的領袖哲布尊丹巴已經投順了敵國，而在漠北，宗教素來不如世俗政權強勢，要依附于世俗政權，噶爾丹顯然有這個計劃。
「那你的意思是，隨他施為？」索尼問。
費揚古道︰「至少他目前做的事有利于大清在漠北的統治，也是太皇太後願意看到的，索尼大人，我知道您不喜僧侶，但此刻，確實用得著他們，治中華用儒道，撫蒙古用僧侶，不是嗎？」
索尼嘆息一聲︰「我總擔心這是溫水煮青蛙，自取滅亡。」
滿清政權從京城逃到漠北，包括索尼、費揚古等人在內的有識之士，都希望‘救亡圖存’，有一點在清廷高層是有共識的，那就是‘師夷長技以制夷’，實際上，這一點在順治朝的時候就是一種戰略，從學帝國的燧發槍、野戰炮，到學**國的軍陣戰術。在滿清，學習仇敵根本沒有任何道德阻礙，努爾哈赤時代，不就是學習明朝嗎？
相對于眼里盯著帝國軍事的費揚古，索尼更看重政治一類，多年研究帝國，他漸漸認可帝國的各類思想，之于宗教，索尼也認為宗教是統治百姓、控制人心的好手段，但也會限制社會的發展，索尼的矛盾就在這里，大清要想復興崛起，就不能為宗教所累，但現實又是，統治蒙古，離不開僧侶。
費揚古卻想不到那一點，但是他了解索尼這位老大人的心思，剛到漠北的時候，為了存活，索尼也是對僧侶笑臉相迎，寵信優渥，但當存活下來後，又把僧侶視為阻礙變革的守舊力量。
兩人正說著什麼，外面的誦經之聲停止了，不久之後，侍衛來傳信，說噶爾丹想要面見二人，索尼自當允其進來。
噶爾丹進得帳篷，表現的不卑不亢，與索尼、費揚古二人聊了起來，當聊到清廷皇帝已經到了克魯倫河，今冬要在呼倫貝爾渡過，邀請噶爾丹去呼倫貝爾的時，噶爾丹才是道出了來意，噶爾丹說道︰「前些時日在庫倫，合作事宜，貧僧已經與太皇太後交涉過了，無論是師父還是部落所托付之事，貧僧俱已經講明，使者責任已盡，再去見駕也是無用。因此，貧僧不想去呼倫貝爾城越冬，而是想游歷地方，不知道兩位大人是否允準。」
「游歷地方？」費揚古與索尼相互看了一眼，費揚古哈哈大笑兩聲︰「上師可千萬不要開玩笑，您作為尊使，本是我大清的客人，如何能不在中樞招待呢，再者這呼倫貝爾之地馬上要到冬季了，冬季苦寒，比之藏地更甚，一盆開水潑出去，片刻就是化凍，這種時節，哪里是能游歷的，萬一出了岔子，我等可擔待不起。」
而噶爾丹卻是堅持，先是說可以把使者的位置交卸給使團中的副使，又說不會帶大隊游歷，只帶二三僕人，只為訪貧問苦，弘揚佛法，還說自己經常如此，經驗豐富，如此雲雲，似鐵了心要游歷的。
索尼在一旁听著，越發感覺此事有些不對勁，他笑了笑︰「上師，不是我二人不放行，實在是擔不起責任，這樣吧，聖駕再有幾日就到了，您與本官去呼倫貝爾城，當面問過太皇太後，若太皇太後允準，我二人自然不會阻攔。」
「好吧，好吧。」噶爾丹卻也知道不好強求，只得應是。
帶噶爾丹出去，費揚古一甩袖子，罵道︰「這個禿驢，好端端的游歷什麼，真是給我惹麻煩。」
索尼知道，這呼倫貝爾一帶都是費揚古的轄區，噶爾丹有個好歹，第一責任人就是他費揚古，所以他是不會同意的，而索尼卻猜出了個大概，他把壺里的女乃茶倒掉，只放了茶葉在里面，沖泡之後，給費揚古倒了一杯，才是說道︰「費揚古，安心，安心。」
「大人，他肯定是存了什麼其他心思，若不然就是身後的勢力給了他別的任務，不然平白無故的，誰會在這個時節往雪地里鑽？」費揚古怒道。
索尼道︰「我倒是猜出一二。」
「您說。」費揚古連忙坐下，討教道。
索尼說道︰「他噶爾丹自今年初就是到了這漠北，漠北、藏地和西域都有蒙古人，有什麼不同呢，他何須還要游歷，我看，他說的游歷地方，可不是游歷這喀爾喀地方。」
費揚古眼楮瞪大︰「你是說，他要去嶺東，或者南下漠南！」
索尼點點頭，費揚古大怒，拍案而起︰「這個禿驢，我朝太皇太後如此厚待他，他竟然存了投順東番的心思，媽的，我非得讓他好看不可。」
索尼道︰「噶爾丹生在天山之北，卻在藏地求學許久，都是偏僻之地，從未踏足中原，當年我大清入關，他才誕生，可以說，他的前十年人生是听得我大清先輩橫掃天下的故事開蒙的，而後十年又是听得東番跳梁禍亂天下長大的，這樣的人，對大清好奇，對東番更是好奇，但耳听為虛眼見為實，他自然想要看看。再者，他肩負重任，不論是我大清還是東番李賊，都想要拉攏黃教，斷絕與對方的關系，逼其二選一。別說這等大事，就算買匹馬，不是也得相看三兩家，對比之後才是掏錢麼，今年夏秋他看過了大清，自然也想去看看東番了。」
「那就更不能允他去了。」費揚古說道。
費揚古也很年輕，更是早早在軍中效力，年幼的時候，他見慣了八旗將帥出征南下，凱旋而歸，但隨著東番之名越來越盛，八旗凱旋之事越來越少，而每一次與東番大戰之後，京城八旗都是家家帶孝人人痛哭的結局，就算他再不承認，也無法否認東番的強盛，更不要說這個強盛崛起的國家已經統治了長城內外，其聲勢已經遠蓋宋明，直逼漢唐之盛，大清與之完全不能比，噶爾丹看了，還會選擇大清嗎？若是沒了藏地和西域與大清呼應，早早晚晚，大清也無法在漠北存身，尚不及漢唐的朱明，都有五伐蒙古，兵抵捕魚兒海的偉業呀。
索尼搖搖頭，說道︰「我倒是覺得太皇太後會許他去。」
「為什麼？」費揚古不解。
索尼嘆息一聲︰「大清與東番已經難論強弱了，可若論對黃教親厚，我大清遠勝東番，噶爾丹再怎麼說也是一個僧人呀，誰能不為自己想呢？」
正如索尼所預料的一樣，在噶爾丹向布木布泰提出游歷嶺東之後，布木布泰沒有猶豫，立刻同意了，不僅為噶爾丹準備掩護身份，還貼心的向他提供了一切便利，只不過有費揚古作梗，噶爾丹出發的時候，凜冬已至，草原上漫天大雪，北風如刀，似要把天下生靈宰割，可即便如此，噶爾丹依舊踏上旅途，而且不帶一兵一卒為隨從，這卻是讓費揚古刮目相看。
噶爾丹沒有去挑戰大興安嶺的深厚積雪和原始森林，也沒有南下挑戰帝國建立的封鎖線，而是騎乘著一頭駱駝北上，前往了呼倫湖，這也是布木布泰為他安排的路線，因為呼倫湖與額爾古納河相通，從這里出發，向北進入額爾古納河，沿途會經過俄羅斯的人的地盤，而匯入黑龍江之後，一路向北再轉東，就可以抵達帝國的黑龍江綏靖區、永寧和海西兩省，而因為噶爾丹的博學，他的身份則是一位賬房先生。
這支走私商隊在荒無人煙的雪地里前進著，騎乘的駱駝身上滿載著來自草原的貨物，毛、皮是主要的，行進了近十天之後，才看到了一片白茫茫的窪地，人們不由的歡呼起來，因為那是目的地呼倫湖。
「察琿，我們到呼倫湖了，可以先休息幾日了。」商隊的管事對噶爾丹喊道。
噶爾丹呵呵一笑，說道︰「全憑東主吩咐。」
管事點點頭︰「察琿，你到是學的快，你這樣我就放心了。」
噶爾丹牽著駱駝，跟在管事後面，這里已經可以明顯看到路，而且前方還能看到有商隊，一行人說笑走著，轉過一片白樺林後，就看到一處聚落，正在呼倫湖邊，沿湖還有碼頭深入湖區，遠遠看去，似乎還有船舶停靠在碼頭邊，噶爾丹正感嘆深冬時節，船舶都被凍住的時候，遠遠竟然看到幾片帆影駛來，青灰色的帆影在一片白的湖面上很是顯眼，噶爾丹目力又好，早早看到。
「怎麼會有船，難道這呼倫湖中間還未上凍嗎？」噶爾丹詫異叫道，不等人解釋，他自己就感覺不對︰「就算沒有上凍，周邊凍了，又如何靠岸？」
「察琿，那是冰橇，不是帆船，你可是看差了，這麼冷的天，怎麼可能不上凍。」管事笑哈哈喝了一口酒，說道。
噶爾丹卻是不信，索性把韁繩塞到管事手里，一溜小跑的先行去了碼頭，果然看到那艘‘船’已經靠在碼頭之上，那根本不是什麼船，而是一串冰橇，上面綁滿了貨物，此刻已經圍成了一圈，上面的人正招呼人卸貨。
「你是何人，鬼鬼祟祟的，在這里干什麼？」噶爾丹痴迷于那冰橇，他不能理解，為什麼那麼一個個大包在上面，如此沉重，這冰橇沒有馬匹拖拽，竟然行走自如，噶爾丹忍不住跳到湖面前，圍著冰橇觀察，卻不曾想被上面的人發現，發聲呵斥。
抬頭看到一桿火銃對著自己，噶爾丹忙說︰「誤會，我會，我只是第一次見這東西，實在是好奇，才是多看了一眼。」