東亞大陸的大部分地區已經打成了熱窯，長江以南卻是另外一番景象，因為江南鄉試，江寧成為了歌舞升平所在，只是過往應試士子齊聚秦淮兩岸、貢院周邊不同，今年的文泉匯集卻是在江寧西南角落一座名為博倫樓的地方。
博倫樓原本是某個致仕官員的別院，整備的非常雅致，平日藏書之用，後被一商家盤下，作為酒樓，以新鮮江魚著稱，卻是典雅所在，也只有少數權貴能附庸風雅，得以享用，今年初，一位名叫徐煒的松江士子來到這里，改變了博倫樓的命運。
這士子在蘇松就有文名，卻是個孤高的性子，在江寧待考，便是與人切磋文章、討論時事，常人根本不能及，他卻笑江寧銅臭太多，考生也大半庸俗，便躲到這博倫樓風雅所在，徐煒這話卻是犯了眾怒，來趕考的士子哪個不是博學多才，便是上門‘討教’，對對子、作詩、作畫、切磋文章、討論國事兵事，徐煒都應接得當，讓眾人嘆服，也有人能與徐煒切磋，甚至尤有勝之，徐煒也是不惱，直接在博倫樓把人安置下。
一時間，挑戰博倫樓入住士子便是成了風潮，而博倫樓只有九座客房，住進這九座客房便是成了趕考士子最感興趣的事情。
「徐兄、陳兄無愧江左名家，小弟佩服佩服。」
「是啊，小弟真是井底之蛙，今日多有得罪，希望馬兄和許兄可不要介懷。」
十幾個士子從博倫樓中走出，相互抱拳，徐煒幾個都是口稱承讓，將這些人送出博倫樓之外，徐煒道︰「諸位明日可再來切磋，愚兄已讓酒家備下鯉魚宴，諸位明日再來，定然可飽口福。」
那幾個挑戰失敗的士子呵呵一笑︰「好好好，能與江南九子共品鯉魚宴，乃是我的榮幸，自當從命。」
「對啊，明日討個鯉魚躍龍門的彩頭，說不定能與九位兄台那般高中。」
眾人謙讓一番，才是退去，徐煒九人進入博倫樓，一人說道︰「徐兄，再有幾日便是開考了，這應該是最後一批了吧。」
「嗯，應當不會有人再來了。」徐煒微笑說道。
那人又問︰「那那件事。」
徐煒微微搖頭看了一眼周邊收拾紙筆的書童，那人便是閉嘴，徐煒笑道︰「昨日有一老友帶來幾瓶紹興黃酒，諸位今晚一道來我房中吃酒吧，鄉試在即，咱們也一起暖暖場。」
幾人都是清楚，這是有事情要公布，點頭應是。
從年初有人挑戰徐煒開始，到如今過去了大半年，能如願進入博倫樓的，也就只有徐煒在內的這九人罷了，這九人也是聲名鵲起，名滿江南，其文章風采也是得到大家認可的，但只有極少數人知道，這九人之中的三人是與徐煒早就相識，也是錢謙益秘收的徒弟，另外五人也是徐煒四人在這大半年里發展的‘抗清志士’。
所謂的博倫樓比才，只不過是個幌子罷了，徐煒與其他三人佯裝不認識，答對比試又都是早就串通好的，四個人又都具備真才實學，很快就月兌穎而出，而有這四個人在，再選五個就簡單了，四個江南俊杰共同認可的人，誰又能說個不字呢？
到了晚上，眾人齊聚徐煒的房間，因為連日下雨，秋寒已顯，徐煒讓酒家上了一個什錦鍋子，配了一些菜，待菜品上齊，徐煒歡快說道︰「今日幾位兄台再展風采，讓徽州俊杰都甘拜下風，來，共舉杯，同慶賀。」
眾人紛紛舉杯，卻見徐煒從匣子里取出紙筆，在一張小紙寫到︰酒家已為清虜收買，在樓下竊听，以筆交談，言語掩護，諸兄謹慎。
這紙被大家傳看，紛紛臉色變了，腳下地板不過是松木所制，還有縫隙，下面有人，定然听得清楚，不過徐煒想到這筆談的法子，眾人紛紛佩服，點頭表示理解。
紙條重新傳回徐煒的手中，徐煒將之扔到火鍋爐子里燒了，眾人開始聊天，紛紛稱贊今日表現殊異的三人，桌上卻是筆談不斷。
「考期將近，不知牧齋先生有何示下？」
「先生請諸位與愚兄一道，共抗清虜之江南鄉試，鬧的越大越好，要惹得清虜與江南士紳對立，才好配合先生舉事。」
「先生可有十足把握，若為清虜偵知，恐你我兄弟家小不保。」
九人嘴上哼哼哈哈相互吹捧，不時還唱歌作詩，但手上卻是不停，徐煒看到的是全是擔憂，他微微一笑，只得祭出‘大招’，徐煒從懷中掏出一封密信，拆開傳閱起來，左手第一人看到，嚇的大叫，恍惚之後，才是連忙掩飾以免被樓下之人听出錯處來。
眾人不解，等看到之後，也是大駭，這哪里是一封密信，這是一封密旨！是大明永歷皇帝給房中九人的密旨，勉勵九人為大明盡忠，一切听徐煒行事，並保證，事成之後，都入朝為官，恩賞全族。
「此確為真？我九人所為，竟是為復興大明？」
「當是真的，諸位再看家師密信。」
徐煒又拿出一封信來，確實錢謙益寫給徐煒個人的，但里面的內容讓人震驚，因為不僅提到五省經略洪承疇和平西王吳三桂都已經表態支持錢謙益的復明計劃，更重要的是，提到大明皇帝永歷旬月之前就已經從四川秘密啟程，前來江南，只要江寧光復，便再復南京之名，登基稱帝。
「諸位都是士紳之後，如今清虜敗局已定，若我們不抓住機會舉事，那東番在山東取勝之後，定會南下江南，屆時我江南士紳必然遭屠戮清算，洪公、吳王等亦不得幸免，唯有三方合作，才能博得生機，而你我九人，便是復明之先驅，光宗耀祖，便在今日了。」
「好，我同意。」
「為復興漢室，再造大明，我願赴死。」
「同意！」
眾人都是表態，徐煒重重點頭，取來紙條燒掉，又親自戰起，給眾人滿杯，高聲說道︰「諸位，此次鄉試便是我等名揚天下光宗耀祖的機會，諸位滿飲此杯，共同奮進吧。」
眾人紛紛飲酒，坐定之後，有一人寫了一張紙條，展示給徐煒看︰「徐兄，我等如何做，請示下。」
徐煒取來紙條，在反面寫下一行字，展示給眾人︰書敗筆之作，答無稽之談，足矣！
眾人飲宴到半夜，一個書童進來，低聲在徐煒身邊說了幾句，徐煒拉著眾人到了窗戶，卻見酒家出了後門，坐上一頂小轎，去了江南總督衙門方向，徐煒說道︰「這廝定然是去報信了，想來今日瞞過。」
一個士子恨恨說道︰「來日光復，先殺此奸賊。」
「好，你我同刀，必報此仇。」徐煒說道。
散去之後，徐煒對書童說道︰「今日所說菲小，你去告訴老師，多派人手監視博倫樓，這些人我會讓他們出不去，但出去的書童、小廝可不能放過。」
「公子，這些人不都是經過考驗，家人也被咱們控制了嗎？」書童問道。
徐煒說︰「這個時候，馬虎不得，速去！」
江南總督府。
安親王岳樂和總督朗廷佐坐在椅子上，听著博倫樓掌櫃匯報，遞上來的條子里，寫著昨晚‘江南九子’所作的詩文、對的對子，岳樂又問了幾個問題，才是讓人退下了。
「郎總督，以你所說，博倫樓的人沒有問題了？」岳樂臉色讓人捉模不透。
朗廷佐老實說道︰「奴才已經查明，博倫樓的人與最近市面上出現的煙草盒和反清報紙並無關系，這幾個人，除了吹吹捧捧，博取文名之外，似乎沒有其他問題，只是奴才還沒有查明，上個月江南鄉試取消的謠言是誰放的。」
岳樂擺擺手︰「那個不用查了，那是本王讓人傳出去的。」
朗廷佐嚇了一大跳︰「王爺，您。」
「京城來的兩位考官失蹤，定然是有人蓄意借恩科鬧事，本王最怕的就是有人殺了兩位考官，然後塞自己人上台，那就控制不住了。本王派人傳播謠言，朝廷再派人闢謠，也不甚壞，更重要的是，一開始學子以為不考了，如今蒙天子大恩，繼續考試，已經感恩戴德了，至于誰是主考副主考，就不會有人在乎，若沒有這個謠言，換滿人做主考，興許還要鬧。」岳樂說道。
朗廷佐大贊︰「王爺，您這招以退為進，真是高啊，耍的江南這些讀書人亂轉。」
岳樂擺擺手，對朗廷佐的馬匹並不在乎，朗廷佐訕笑兩聲，提醒道︰「王爺，如今考期將近，滿保和袁培文兩位考官也該放回來了吧。」
滿保與袁培文都是在青州的順治皇帝新點的考官，原本點一個滿人和滿人奴才做考官，目的就是保證江南鄉試不為旁人所趁，可岳樂很快就發現，這兩個考官不對勁，按照規矩，考官限期南下，不攜家，不辭客，不隨從太多不騷擾驛站，不閑游不交接，到了江南也應該直接入公館，不與當地官宦接見。
可這二人卻全然不是這個做派，進了淮北便是一路吃請閑游，到了江寧也是不收斂，顯然就不是公正嚴明的人，岳樂本就擔心有人借鄉試鬧事，顯然，鄉試最怕的就是科場舞弊，這二人能保證公正嗎？于是岳樂派人去查，果然發現有人向其行賄，岳樂當即就秘密把這兩人提調出來，大刑伺候。
「這兩個狗東西，成事不足敗事有余，這個當口還敢收受賄賂，一路行來才不過一個月，便是收了四十多萬，若不是怕起波瀾，本王非得千刀萬剮了他們！」岳樂憤恨說道，遞給朗廷佐一個名單。
朗廷佐在江南任總督七八年，對本地極為熟悉，一看那名單就知道，二十多人中，多是八旗權貴的門人和一些納捐的監生，這種人若都高中，定然會給人口實，朗廷佐問︰「王爺，這麼多贓款，又涉及那麼多人，不如上奏，請皇上嚴加懲處。」
岳樂嘆息一聲︰「哪里還來得及，別說公開之後惹人非議，就算僅僅更換考官，就會有大亂子的！
罷了，考官還是這兩條狗，但閱卷、排名之事別讓他們插手了，你是本次鄉試的監臨，你負責起來，這二十多人，不許中榜，但考試還是要進行，以免為人詬病。」
鄉試的監臨是考場職位最高的人，總攝場務，一般是巡按御史擔當，但江南的巡按御史隨羅托出征，不知死活了，那麼便應該由江寧巡撫擔任，而這個位置是朗廷佐兼任的，所以他來做，最為合適，不然岳樂作為領兵宗王插手鄉試，更是壞事。
朗廷佐道︰「王爺，二十多人行賄，四十多萬賄銀，可不是他們能拿出來的，興許有人在後資助，想來這就是江南那些不穩定分子的手筆，哼，故意推動鄉試舞弊。但幸虧王爺得天庇佑，勘破賊人計策，奴才恭喜王爺，賀喜王爺。」
岳樂微微一笑，他確實查出有士紳參與其中，但卻不認為鄉試之事已經安然過關，于是提醒道︰「郎總督，還是要小心謹慎，今年鄉試，萬萬不可出事啊。」
朗廷佐連忙稱是，問道︰「王爺，奴才若是入闈，江南兵事如何處置，湖廣的洪承疇和四川的吳三桂都已經答應派兵勤王，這糧草供給，船舶調運，都是大事啊。」
岳樂說道︰「你不用管了，這些事本王來做，哼，洪、吳，執掌數省，才派兩萬兵，本王倒要看看，他們耍什麼花招！」
朗廷佐連忙說道︰「既然有王爺出馬，那就萬無一失了，奴才這就準備入闈，絕對不能讓秋闈出一點問題。」
看著朗廷佐離開，岳樂無奈的搖搖頭，他深感如今的江南是暗潮洶涌，卻是死活尋不到蛛絲馬跡，好像人人都三心二意，但好似人人又忠心耿耿，綠營將領在串聯，但上陣听命是不含糊的，士紳在抓團練謀鄉試，但征集錢糧也是認真的，到底發生了什麼呢？岳樂再次陷入了沉思。