牧場後面的森林中。
茂密的樹木交織成濃蔭，覆蓋著的一條蜿蜒的小道貫通東西。道路一邊通向海邊，一側貫入馬德斯山的密林中。
「喲，這不是馬庫斯嗎，今天怎麼有空過來？」
滿臉大胡子的哥茨，扛著斧頭背著包，從山上緩步前行，崎嶇的山路沒有給他造成一點困擾，寬大的腳掌仿佛釘死在地面上，步伐沉穩有力。
我從門口的樹樁上站起身。
「我都等你半天了。你這是上山砍樹去了？」
哥茨哈哈一笑。
「山上的道路和林木都需要修葺，我剛打算明後天就去山上住幾天，把活干完再下來。幸好你今天過來，不然就要撲空了。」
哥茨掏出鑰匙打開房門，陽光穿過寬厚的門框終于照進屋里，驅散了屋內的陰冷晦暗。
即便遠離了海洋，深潛者血脈還是在哥茨身上發揮了些許作用，因此他格外鐘意這種風濕病高發的室內環境，還特意把門做成遮風擋光綽綽有余的程度。
「坐吧，我燒杯水給你喝。」
撿來幾根干燥的柴火，哥茨熟練地打開膛爐，等到里面竄出幾縷火苗，他才有空在椅子上一坐下。
我好奇地問道︰「哥茨，你最近還好吧？」
哥茨奇怪地打量了我一眼︰「什麼方面的好？我最近天天在山上巡邏，是不是鎮上的人又說什麼閑話了？」
「不關三幻神的事。我是問你最近有沒有看著大海，有一種想要游向遠方的沖動？」我繼續說道。
哥茨拿出鐵壺，倒進滿滿的清水，等到煮沸翻滾的時候隨手投進一把茶葉，就看著茶葉梗在其中上下翻騰，茶湯的顏色越發鮮亮。
「喝杯看看，這個可是前段時間霍安帶來的好東西。」
霍安？那不是傳說中能打敗杰夫老板，標準的金色傳說奸商嗎？
最近我也沒在鎮上看見他，估計是已經離開了。正好在我失蹤的那段時間出現，真的是緣慳一面啊，不知道他這次來礦石鎮是做什麼。
哥茨殷勤地給我倒滿了一杯，才繼續說道︰「你怎麼知道前段時間我很不舒服，只有躲在山上的護林人小屋才能睡好覺？」
我點了點頭︰「你不知道？這件事鬧得確實挺大，但也不是特別大，你要說小吧，倒也不是特別小。」
哥茨緊張地說道︰「果然出什麼大事了嗎！？」
我沉吟道︰「我覺得這事還是挺大的，不過不是特別大，但也不小。大家都覺得這事特別大，但我覺得也沒那麼大，但你要說小吧，這件事也不小。」
哥茨額頭冒出了汗水︰「難道是我的身份暴露了？不對，會是誰泄漏的……知道這件事的應該就你們幾個人呀……」
我喝了一口濃茶，感覺熱氣瞬間傳滿全身，「這件事具體的細節我已經忘了，但是背後的原因的確實挺復雜的。說了對你我都沒好處，當不知道就行了，其余的我只能說這里面水很深，牽扯到很多東西……」
哥茨神色更加驚慌了。
「比我的身份泄露還嚴重？難道是……難道是‘那個存在’的模因又擴散了！不行，我馬上要聯系哈里斯，這回可沒有人能幫我們，只能靠自己了……」
我端著茶放空了一會兒，終于說道︰「你就沒發現，其實我說的全是廢話嗎？」
哥茨呆呆地晃了晃腦地︰「你不是一直都喜歡說廢話嗎？」
「……謝謝你啊。」
我咬牙擠出這句，「最近海上出了點事，跟你沒什麼直接關系，我只是好奇你為什麼不受影響！」
「你說的是扎克受傷這件事吧？我就知道羅德不會干這種事的。」
哥茨恍然大悟，隨後繼續說道，「我之前不是托扎克的關系，去當了一段時間海員嘛，如今已經可以屏蔽血脈里的一些影響了。」
這倒是個好消息，不然我還得擔心鎮上後院起火，畢竟在這個九死一生的事件里，我們可是放出了被困在時空罅隙中的「億萬之主」，鬼知道會給世界造成什麼樣的變化。
像哥茨這樣的特殊存在沒有異變就好，至少我不用太擔心出現全球高武、靈異復蘇之類的情況了。
「海上出的事情，一定很嚴重吧？」
「如假包換的九死一生，差一點我就回不來了。但是就像你說的涉及模因，我不能透露太多。」
「明白。」
哥茨果斷點頭保持沉默。
本來還想達則兼濟天下，結果聯邦就是一記被刺。我決定先管好礦石鎮，至于其他的仇和人情，可以慢慢再算。
我有些後怕地說著，然後好奇地看著他放在床上的布包，「你從山上帶了什麼好東西？看這大小，打的獐子還是野豬？」
「也不是山上找到，而是在水潭邊抓到的。外表看不出來分量，但扛了一路還真有點重。」
哥茨拿出干酪配面包吃起了午餐，並沒打算給我看的打算。
嘿，正所謂見面分一半，飯不請我吃就算了，東西不給就太說不過去了吧。
我立刻拿出了「替天行道」的杏黃色桌布大旗，然後感覺不妥，想改寫個「忠義千秋」，又覺得不太對勁，干脆另改成了四個大字，擺在哥茨面前。
依法行政。
「打開我看看。你打的獵物是極危、瀕危還是易危物種？萬一你打的是什麼牢底坐穿獸，我就只能含淚給你安排個像樣的包間了。」
哥茨不以為然地說道，「你想看就自己看吧，直覺告訴我這東西不能吃。至于什麼瀕危、易危的分類……我怎麼從來都沒听說過？」
「那就更好了，我說是啥就是啥！當然了，如果普通動物該吃還是要吃的，就不能慣著它！」
我擦了擦口水，已經在思考晚上吃炙子烤野豬肉還是蔥爆獐子肉了，結果一打開包，發現里面露出一張尖嘴猴腮的綠臉……
果然是一點食欲都沒有，打擾了。
包一打開，那家伙就不受控制地叫喊了起來，手舞足蹈著怪異非凡。以我走南闖北的眼光判斷，眼前這只動物雖然屬于數量極其稀少的極危物種，但受保護的必要就相當于四十歲的處男轉職成的大魔導師——扔垃圾桶了也不心疼的那種。
「黃瓜……給我黃瓜！」
那家伙開始不受控制地叫嚷了起來。
河童這家伙……居然又跑回來了？
雖然我早就知道騎士和成龍不死于徒手、深潛者和河童不死于水淹，但是這麼長時間它都沒走回來，我還打算去跟卡特神父報告這個「不幸的消息」呢。
它是怎麼跑到山上的？
哥茨無奈地說道，「你看，我好不容易等到它安靜下來的。這東西一路上大喊大叫、而且翻來覆去只會這一句，所以我才不想讓你打開這個布包的……」
我臉部抽搐著看著哥茨︰「你抓到了它，然後一路扛著它回來的？」
哥茨無奈地說︰「我從來沒見過這種生物，也不敢讓它留著破壞山上的生態，就干脆帶回來，扛著的一路上都在想解決的辦法。有問題嗎？」
沒有問題，一點問題都沒有。
你只是一不小心成了名副其實的扛爸子。
真是父慈子孝啊。
「對付外來入侵物種也是小鎮警長的工作之一，就交給我處理吧。」
我把布包重新蓋上，暫時隔絕了惱人的吵鬧聲，並且沒收了不明生物。
哥茨撓了撓頭，倒是有幾分如釋重負的意味︰「也好，反正我也不擅長處理這種事情。最近山上的情況已經夠讓我頭疼了……」
山上？最近山上又出什麼事情了嗎？馬德斯山出了事可小不了啊……
「趕緊說說，千萬不能掉以輕心！」我神情也嚴肅了起來。
哥茨兩口吃掉面包，咕嘟咕嘟灌了一大杯水，才笑著說道︰「不用太擔心，和你踫見的事情相比，我所頭疼事情的再小不過了。」
「鎮上出現的一切異常，都有可能是異變的後遺癥——所以務必毫無保留地告訴我情況。」我強調道。
「我最近在山上巡邏的時候，看到了一些腳印。」
「腳印？你確定這是小事？」我反問道。
哥茨拍了拍我的肩膀，寬慰道︰「放心吧，我檢查過了很多次，都是正正經經人類的足跡，行走的軌跡也懂得避開亂石灌木、深潭暗沼，沒有什麼特異之處。」
我這才放心了下來。
我的牧場可還封印著一整個怨靈軍團，因此我下意識就聯想到了當年在山中行進、神秘失蹤的礦工。只要不是其他怪異存在冒頭，那就是天大的好消息。
「這點小事有什麼好煩惱的？估計是巴基爾先生在山上采集標本吧。」我也笑了起來。
哥茨苦惱地說︰「不是巴基爾。我那天還和他在酒館喝酒，結果第二天巡山的時候，我又發現了好幾處足跡。分布也不太明顯，我懷疑是前段時間的不速之客，有部分躲在山上沒走……」
「不可能。那群家伙留在鎮上都能理直氣壯，何必跑到山里學越共。追蹤不到對方的去向嗎？」
「好吧。我之前追到了幾段，都停頓在了奇怪的地方，就好像在那里突然消失不見了。」
哥茨表情有點嚴肅，「更奇怪的是，那些出動的足跡越來越多樣，仿佛山上出沒的人一直在增加了。直到今天，我還發現了畜類的蹄跡，結果下山路上先踫到了你。」
……現在後山這麼熱鬧的嗎？我這桿旗子，不會真把梁山上面的兵馬招來了吧？
「那還愣著干什麼，繼續追啊。」
我馬上反應過來，「那些腳印從哪里出現的？」
「大概在半山腰發現最多。」
「具體哪里？」
「在礦洞附近最先發現，由于對方有意掩飾過痕跡，能認出來的地方不多。」
「足跡朝著哪里蔓延的？」
「嗯……大概朝著鎮子的西南邊？」
哦，鎮子的西南邊，讓我先想想那是哪里……
等一下！
鎮子的西南邊……
不就是我的牧場嗎？
我連忙放下茶杯走出了哥茨的小屋，準備立刻回到牧場查看是否有異常，跟著我的哥茨卻一把拉住了我。
「足跡出現了！而且很新鮮！」
在馬德斯山通往牧場的岔路口，此時即便他不介紹，我也能看到一片片的腳印密布，從山路上亂而有序地往牧場延伸。
其中不僅有踩折草葉的人類腳印，還有在濕軟泥土里深深印刻的畜類蹄跡，彼此交迭著往遠處走去，除了空氣中留下的些許氣味，甚至在我視線的盡頭還能看到一些微茫的黑點晃動著……
就在我們伏在樹後，極目遠望的時候，窸窸窣窣的聲音從我背後響起！
我一回頭，只發現樹上猛然跳下來一個面具人，手里拿著一把彎折如蛇的匕首，上面還閃爍著綠油油的不安光澤！
哥茨速度很快，想要伸手擋開對方的沖擊，但對方的身形瘦小，在樹干上借力一跳，瞬間闖過封鎖，一把撞進我的懷里。
哥茨正要動手，對方卻更快速度地摘下牛骨做成的古怪面具，露出了一張曾經青澀，卻已經略有陌生的臉。
「馬庫斯！」
我終于認出了對方。
「松……松鴉！！！」
這時，那些黑點已經靠近了牧場邊緣，我發現一道金色的光芒突然閃動，仿佛光幕被搖曳激活後沖天而起，殖民者系統的提示也忽然間響起。
【系統提示︰一隊來自褐池部落的遠行隊正在接近，他們是批發貿易商。他們將在殖民地逗留幾天，然後離開。你可以與他們交易獲取商品，也可以攻擊他們，但這會激怒他們的派系。】
【系統提示︰當前褐池部落好感度︰+100（盟友）】