二人對坐在一張桌前，桌上擺著四樣精致的小菜。神宗拎起一只色澤瑩潤的玉壺給蕭雲帆親自斟了一杯酒。蕭雲帆道︰「多謝，平日里多半是旁人給你斟酒，你給旁人斟酒的時候恐怕不多。」神宗道︰「沒錯，正因為如此，你才要珍惜。」
神宗道︰「我今年二十五。你呢？」蕭雲帆道︰「我啊，三十二了。」神宗笑道︰「難怪你在我面前托大。」蕭雲帆模了模鼻子道︰「非是蕭某在你面前托大，在我眼中能跪的無過于三種人。」神宗奇道︰「說來看看，哪三種人，這里面為何沒有我？」
蕭雲帆道︰「你真想知道？」神宗道︰「自然。」蕭雲帆舉起右手，伸出一根手指道︰「第一種人，是父母，第二種是長輩，第三種是恩人。我向來只給這三種人下跪。除此之外的人，就算用刀架在我脖子上我也不會下跪。」
神宗點頭道︰「所以我很佩服你。我自小長在皇家，沒什麼朋友。我覺得你這人倒是很有趣，我想跟你交個朋友如何？」蕭雲帆睜大了眼道︰「我沒听錯吧，當今皇上要和我做朋友。」神宗微笑著看著他道︰「有何不可？」
蕭雲帆皺了皺眉頭道︰「常言道︰伴君如伴虎。我與皇上交朋友，豈非和老虎打交道？」神宗道︰「你怕了？」蕭雲帆伸手撓了撓頭道︰「怕到不怕。」
神宗舉起酒杯，眉宇見流露出些許哀愁來，他舉起酒杯呡了一口道︰「我幼年時父親便龍馭歸天。這大明朝的擔子自那時起便壓在我身上，那時我只有十歲。尋常百姓家的孩子自然可以無憂無慮的嬉戲，我不行，我時時刻刻都不敢懈怠。
每日除了研讀經、史，練習書法外，還要學習繁復的禮儀。我做的好，那人便夸我聖明，我稍做的不好，他便對我板著面孔。這數十年來，我一直像一個木偶樣被人提著，他們讓我做什麼，我便只能做什麼。有時我在想我是皇帝為什麼還這不快活。」
蕭雲帆卻想︰「皇帝怎麼說是九五之尊，又有誰敢這麼大膽，給他臉色看？莫不是也和我一樣，吃了熊心豹子膽。」
神宗說著說著，眼楮里忽然有了光彩。 他緩緩道︰「這些年我過的像木偶一樣，直到我遇到了鄭氏。她是一個真的懂我愛我的女人，我也愛她。
我想封她為皇貴妃，便有臣子站出來反對。他們口口聲聲倫理綱常，說要封鄭氏，也得封皇長子的母親恭妃王氏。
在我心中，從來沒愛過王氏。我有時候在想，我堂堂皇帝連給自己喜歡的人一個名分都不行，我便覺得懊惱之極。蕭雲帆，你有喜歡的人麼？」
蕭雲帆一怔道︰「有啊。」神宗道︰「如果你是我你會怎麼做？」蕭雲帆想了想道︰「我不知道，我萬萬沒想到當皇帝也有這麼多苦惱。」
神宗舉起酒杯苦笑道︰「世人都以為皇帝好坐，這世上最難做的便是這皇帝。老天爺不下雨，大家都說是我這皇帝的德行不好，下雨下多了還說我這個皇帝德行不好。他們口口聲聲稱我為天子，其實我只是被他們擺在這個位置上了。」
蕭雲帆舉起酒杯說道︰「那我便敬你一杯。」二人仰起頭，一飲而盡。神宗喝完，雙頰泛紅，忍不住咳嗽了起來。蕭雲
帆道︰「怎麼，你喝不了酒？」神宗道︰「我自幼體弱，到如今還是有病在身，酒是不能多喝。不過你來了，陪我說說話，我這心里痛快多了。」
蕭雲帆望著他道︰「其實我和皇上也差不多，我自幼父母亡故，是師父收留了我。他教我武藝，教我做人，我才能有今日。要說煩惱，我也不必你差。」
他心中忽然想起馮妙卿之事，便說道︰「我愛的女子她是朝廷欽犯，縱然她是欽犯我還是愛她。並不以她的身份尊貴或是卑賤而疏遠于她。」
神宗奇道︰「你愛的人是朝廷欽犯，究竟所犯何事？」蕭雲帆道︰「她叫做馮妙卿，是蜀中春秋樓馮遇春的孫女。皇上當日將馮家反書案定為鐵案，所以她還是欽犯身份。」
神宗點了點頭，緩緩道︰「這件事我知道，自是與張居正有關的事我都十分痛恨。他們居然寫出譏刺于我，說我不該奪情。你所愛之人是馮家的人，那麼我只好對不住你了。」
蕭雲帆不解神宗為何如此痛恨張居正，他早年曾听師父說起，他是大明朝的棟梁之才。可等他一死，眼前這位皇帝便將張居正勢力連根拔起。蕭雲帆遲疑了一下說道︰「這張居正早些年可是朝廷的功臣，又是皇上的老師，皇上為何如此痛恨于他？」
神宗冷笑道︰「好一個功臣。他口口聲聲教導朕要節儉，可你知道他家中所藏的珍奇古玩價值幾何？家中的絕色美人又有多少？」蕭雲帆點頭心道︰「如此說來這位大明宰輔是個表里不一的人。」
話頭既然說到反書案上，他自然不能放過這個機會。蕭雲帆道︰「皇上，反書一案其實另有隱情。」神宗道︰「哦？什麼隱情？」
蕭雲帆正色道︰「皇上大概不知道春秋樓的這部反書是蜀王府一個幕僚所作。」神宗道︰「蜀王府的幕僚？」蕭雲帆道︰「那位王爺便是被此人蠱惑，他想以此書毀掉春秋樓，而引赤水幫的動手。從而握住赤水幫的把柄，將其收為己用。」
神宗眼中精光閃動道︰「小小的一個蜀王居然如此不安分。虧的每年從國庫里要撥給他們大量的祿米。」蕭雲帆道︰「這件事，蜀王是被這幕僚蒙在鼓里的，這幕僚叫計千雲。乃是一個隱秘的組織的頭目。後來在四川時，煽動苗民叛亂，他便是罪魁禍首。此人已經被蕭某手刃了。」
神宗嘆了口氣道︰「看來我是養了一群蠢貨，你說的這些事我一概不知。」蕭雲帆道︰「皇上，蕭雲帆懇請你赦免我妻子的罪行。」說著站起身來走至神宗面前，欲要下跪。神宗扶住他道︰「你我是朋友，你不必跪我。這件事我自會還你一個公道。」
蕭雲帆喜道︰「如此說來，多謝陛下。」神宗微笑道︰「我以為你天不怕地不怕，你也有向人低頭的時候。」言下心中頗為得意。蕭雲帆模了模鼻子道︰「有道是人在屋檐下，不得不低頭。更何況你是皇帝，我有求于你。」
神宗眨了眨眼道︰「蕭雲帆，你為大明朝立下如此大功，打算要些什麼賞賜？」蕭雲帆道︰「蕭某一不愛珍奇古玩，二不愛高官厚祿，若陛下若真要賞賜于我，那就請將方才那件事記在心中。」
神宗本欲將他留在身邊，賜他一個御前侍衛的
官職，可他這麼一說，神宗反而不好再說些什麼。點頭道︰「好，我本來是想留你在身邊，閑來的時候，你可以陪我說說話。看來你是不喜歡皇宮？」
蕭雲帆笑道︰「皇上，我自由自在慣了，宮里的規矩多，我不習慣。皇上能拿我當朋友，蕭某已經很知足了。以往都是在戲文里見皇帝，今日見了真的皇帝可謂大飽眼福。只怕做夢都會笑醒。」神宗道︰「那我這個真的皇帝比起戲文里的皇帝如何？」
蕭雲帆道︰「你比他們好看多了。」神宗大笑，拍了拍他的肩膀道︰「你的確是個有趣的人。朕是很久沒有這麼笑過了。蕭雲帆，朕是你的好朋友，好朋友自然不能為難好朋友。所以朕不留你了，不過朕說過要賞賜你，這你可不能拒絕。」
蕭雲帆皺眉道︰「聖上要賞我百八十個美女，我那老婆非吃一大缸醋不可。」神宗道︰「放心，我那老婆也是個醋壇子，我理解你的感受。」
說著，他走到案幾前從一只漆盤內拿起一面巴掌大小的物事走了過來。
神宗將那物事遞到蕭雲帆手里說道︰「此物喚作‘九龍令’，見此令牌如朕親臨。你日後若是遇到了什麼難事，攜此令入宮求見于朕，朕必會幫你。」蕭雲帆雙手捧著那令牌細觀，令牌乃是純金打造，華貴之極。正面寫著「九龍令」三個小字，背面則刻著祥雲螭文。
蕭雲帆抬起頭看著神宗道︰「你送我這麼貴重的禮物實在不敢當，可惜我沒有什麼禮物送給你。」神宗笑道︰「你今日來，讓朕開心已是最好的禮物。時候不早了，朕也該就寢了。」
蕭雲帆將令牌放入懷中，拱手道︰「皇上保重龍體，蕭某告辭。」說著二人走至門邊，神宗拉開大門，說道︰「張鯨，將蕭雲帆送往驛館，好生招待。」
張鯨恭謹地道︰「是，奴才這就辦。蕭義士，請。」蕭雲帆向神宗望了一眼，神宗點了點頭。望著二人遠去的背景，神宗向門外一個小太監道︰「朕今晚還是在鄭貴妃哪里就寢。」那小太監聞言高聲說道︰「起駕。」
漫天星斗閃耀，蕭雲帆跟在張鯨身後。張鯨冷聲道︰「你在皇上面前沒說什麼越矩的話吧？」蕭雲帆笑道︰「公公把心就放在肚子吧，我若是說了不該說的話，那皇上必然會砍了我的頭，我若是沒頭了，此刻又怎麼好端端的站在這里跟公公說話。」
張鯨心道︰「他這說的也是。」又問道︰「聖上賞你了什麼？」蕭雲帆道︰「聖上原本要賞我做太監，可是我若做太監，必定要受公公挾制，多不快活，再者，蕭某人還要結婚生子，所以就沒答應。」
他這一通胡扯，左一個「太監」又一個「太監」的叫著，張鯨內心早就氣憤不已，若非神宗特意關照，他恨不得馬上將蕭雲帆丟進詔獄。蕭雲帆見張鯨臉色難堪道︰「對不住了公公，我這人信口開河慣了，你多多擔待吧。」
張鯨笑道︰「咱家要和你這樣的人一般見識，早就氣死了。不過咱家還是奉勸你一句話。」蕭雲帆道︰「公公請講。」張鯨道︰「有道是禍從口出，你若不想讓你的女人受活寡，就將今晚的事最好忘掉。」蕭雲帆心中一凜道︰「多謝公公賜教。」