第五倫派出的驛騎雖日夜兼程，但想要追上漁陽突騎並不容易。
早在數日前，得到皇帝「南下絕淮泗口，斷劉秀後路」的命令後，虎牙將軍蓋延便帶著兩千騎兵離開彭城，以日行八十里的速度南進。
漁陽突騎作為輕騎兵，戰馬沒有披甲，但已經裝備上了馬鐙和高馬鞍，戰馬也釘了馬蹄，使他們機動能力更佳。漁陽騎士們漸漸接受了這些「掛件」，更穩健的騎在馬上。甲冑有車輛或馱馬運載，長兵戟、矛等橫于馬鞍之上，只要不鑽林子就行，環首刀和劍掛于腰間，身後往往還背負弓箭和輕便的擘張弩，不少人甚至還背著長方形的臂盾。
他們很快逼近了睢水，因為河水平緩，只沒過胸口，全員泅渡可能會快些，但許多騎兵往河水里試探了一下就哇哇叫了起來。
「將軍，水太涼，下不了腳啊。」
「丟人現眼，吾等乃是幽州人，從小便在苦寒之地過活，這徐淮南方之地，水能冷到哪去？」
然而蓋延親自一試後，發現確實涼到透心，他的軍中也有水土不服的情況，導致三千突騎只剩下兩千可以奔襲，這要真泅渡淌冷水，恐怕又要病倒許多。
于是只好四處搜羅民船，花了小半天時間才渡過去，也相當于給馬兒休憩了，渡河後，蓋延距離他的第一個目的地︰沛郡符離縣（今安徽宿州）也不遠了。
濉河與沱河在此交匯，平原與山地在這里分野，注定此地頗為重要，古時候楚國就設置了「符離塞」作為淮北重鎮。徐淮大戰初起時，劉秀曾派遣偏將軍左曹堅鐔帶兵萬余來到符離，假裝要北襲第五倫的屯糧大營靈璧，然而那不過是虛晃一槍。等蓋延率軍抵達符離城時，漢軍已撤，人去城空。
漁陽突騎只隨身帶了五日干糧，雖還有剩余，但沿途必須抄糧以戰養戰，若是時間不趕，還能讓騎兵燒殺擄掠一番——在魏軍中，要論軍紀最差，漁陽突騎若稱第二，沒有敢稱第一，小耿麾下的上谷突騎也差之甚遠，上谷兵過如梳，漁陽兵過則如篦，恐怕只有昔日新軍能與之媲美。
蓋延令騎兵搜城，結果糧食和女人沒找到，只從一座閭左的破屋里找出一個白發老叟，因為腿腳殘疾，他未能和城里人一起逃走。
「我是本城巫祝。」
老叟落到窮凶極惡的漁陽兵手里，為保性命，捧著一把符草和一枚龜甲自陳身份，說是能為「王師」算得前途吉凶。
原來，這符離最出名的物產，便是春夏時長滿離山的「符草」，此草又名香附草，睫稈頗長，花朵若傘，動物不吃，南方常以此物佔卜。
蓋延人高馬大，隨意地坐在縣衙寺堂上，模著閃亮的環首長刀︰「那汝便算算，我此番用兵如何？」
老巫祝顯然很懂行，手持符草，在那撕來撕去，觀察其紋理，裝模作樣地佔了許久，面露喜色，朝蓋延拱手道︰
「將軍此番用兵，必將大勝啊！恐怕能封侯了！」
蓋延臉色一黑，一旁士卒則立刻斥道︰「汝這愚巫，蓋將軍早在河濟之戰後，便早已受封千戶侯了！」
巫祝差點咬了舌頭，連忙挽救自己的失言︰「封侯太小，將軍足以封王！」
這下連本只想听點吉利話的蓋延都受不了，赫然起身︰「大膽！大魏聖天子之下，只有功公爵，沒有王爵，更何況馬將軍、吳將軍、耿將軍三位功勛都不足以為王，我算什麼？這老叟恐怕是吳軍細作，留下來離間的，拖下去，斬了。」
可憐這老巫祝拍馬屁拍到了腳上，但他的一番話，倒也點到了蓋延心事。
蓋延從河北之役投靠第五倫，至今也有三年多了，雖然得封列侯、雜號將軍，但他在軍中的地位一直不尷不尬。
帶蓋延投魏的吳漢，目前在並州與匈奴、胡漢周旋。
而一度讓蓋延心折的驃騎大將軍馬援，被第五倫調到了涼州平定羌亂。
打齊國時名義上的頂頭上司耿伯昭，雖然蓋延勉強與他共事，但小耿從來沒將他當自己人，有好處總排在上谷突騎後面。
最後，蓋延亦不算第五倫嫡系，思來想去，蓋延也會萌生這樣的想法︰
「我為何就不能獨領一軍呢？」
什麼封王、封公他不敢想，但若能混上重號將軍，以後蓋延便可開府統軍，獨當一面，不必向人低頭了，他麾下的漁陽突騎們，自此也有了穩定的前程，不必再以雇兵自處。
但想更進一步，必須依靠軍功，這次奉命南下絕淮泗口，就是最好的機會！
一念至此，蓋延遂愉快地決定，不在符離縣等待步兵了！
「我願為前鋒，替橫野將軍探路。」
在符離放了百余傷病，撂下這樣一句話敷衍友軍後，蓋延率部繼續往南。
沛郡是赤眉之亂的重災區，早在桓譚、劉盆子還住牛棚的時候，本地就頗為殘破，甚至到了人吃人的程度。數年過去了，淮北更加衰敗，經常出現連成片的無人區，可謂白骨露于野，千里無雞鳴。
若偶遇一二還有人煙的村閭，漁陽突騎也會毫不猶豫地沖殺進去，奪走那些在亂世里苟延殘喘的農夫最後一粒糧食，而後揚長而去，只留下饑民瑟瑟發抖佇立在村口，為不知如何度過這個冬天而絕望。
次日入夜，漁陽突騎奔襲數十里後，在一座廢棄多年的丘墟過夜，依靠牆閭擋住呼嘯的寒風。
「汝是說，此地名為垓下，便是項羽被困，漢軍四面楚歌之處？」
本以為是沛郡常見的廢城，但從繡衣衛的向導處得知地名後，蓋延對此地平添了許多好奇，嘖嘖稱奇地繞了一圈。
垓下廢城座落在台地之上，城牆依地勢而建，夯土築成，西城牆被河水沖毀，其余牆體也因為附近居民過來搬土，加上風雨剝蝕坍毀嚴重。
但從牆壁上深深扎入的箭簇、地下隨處暴露的白骨、銹跡斑斑的青銅戈矛，依然能窺見兩百年前，那場決定天下歸屬的大戰一角。
蓋延站在危牆上，頗能感受當日情形，不過，他代入的是進攻一方。
「項羽敗于垓下，便南逃烏江，而漢軍則遣騎兵追擊，統領彼輩的，想必就是騎將灌嬰罷？」
蓋延雖然出身邊塞，甚至連字都不識，但灌嬰大名還是听說過的，這是前朝的騎將前輩啊。
而這一仗，他奉命起到的，也是類似灌嬰的作用，追擊堵截劉秀！
「灌絳之功，我亦能立！」
畢竟在蓋延想來，劉秀若帶兵北上，被皇帝和耿伯昭以寡凌眾，即便他有通天本領，也必敗無疑，等劉秀倉皇逃到淮泗口時，正好被自己堵個正著。
若還未分勝負，那就更妙了，蓋延和漁陽突騎便能發揮最大功用，切斷劉秀與淮南聯系，將淮水一線攪個天翻地覆！讓皇帝看看自己和漁陽突騎的真正本領。
離開符離的第三天，漁陽突騎已進入臨淮郡地界，距離徐縣（今江蘇泗洪縣）越來越近。
徐縣是徐州得名之源，古徐國所在，一度是臨淮這個百萬人口大郡的首府，但隨著赤眉之亂，淮北殘破，臨淮郡治遷到了淮南，徐縣地位大不如前，但仍是淮北少數幾個居民集中的縣城。
有人煙，就有糧食，這是漁陽突騎最渴望的，干糧已趨見底，他們迫不及待要殺入城郭大搶一把了。
然而就在蓋延躍躍欲試，要做魏軍第一個飲馬淮河的人時，後方卻忽有驛騎抵達，傳達了第五倫的詔令。
「下邳戰況有變，詔令橫野將軍、虎牙將軍屯駐符離，就近食靈璧之糧，切勿孤軍南下！」
又道︰「橫野將軍已在符離停下，望蓋將軍速歸！」
蓋延有些發懵，這簡直是兒戲！打發他們奔襲地後，如今又忽然要求回去，全軍後移兩百里？皇帝小兒這是故意消遣漁陽突騎呢！？
換了兩年前，蓋延必然勃然大怒，自行其是，但經歷了河濟大戰後，他最終還是強忍怒意，接過了第五倫的手令。
「臣，敬受諾！」
然而似是老天爺與他們作對，南下時還算晴朗的天氣，忽然變得古怪起來，要說下雪，那漁陽突騎可不帶怕的，在北方時，他們經常雪里來雪里去，縱千里冰封又何妨？
但淮北的冬天與幽州大為不同，光下雨，不下雪！空氣里濕度極大，騎兵們凍得夠嗆，行軍速度降到最低，連身披厚裘的蓋延都凍得牙齒打顫，一擰裘服，都能出水了！不冷才怪。
「吾雖北人，往後可不敢再笑南方冬日不值一提了。」在蓋延這個幽州人心中，幽州往南，都是南方，淮北當然也算。
在徐縣附近湊合了一夜後，雨雖然停了，但卻又起了大霧，這霧氣濃密，不知覆蓋了周圍數十里，考慮到詔令里說劉秀已經南下，蓋延也不敢在敵後久待，依然強行拔營啟程。
士卒因凍餓生病落單就不提了，最大的麻煩在于，連繡衣衛的向導，都開始搞不清回路了，茫然四顧，百步外盡是一團白霧，誰分得清東南西北？
在荒蕪的田地里閭間繞了半天後，霧氣稍散，但他們已經搞不清自己身在何處。
後來，總算逮到一個餓得不行出門刨鼠洞的本地人，看這模樣，像個田父，蓋延遂令人逼問路徑，走哪條道能離開臨淮郡。
田父被架在脖子上的環刀嚇得不輕，這已經是他第二次遭遇漁陽突騎了，前日這群魏兵過境時，將他家僅剩的糧食搶光，他小兒子反抗，竟被當場殺死！
想到兒子的死相，田父顫顫巍巍地抬起手，朝看似路更寬的地方指了指︰
「走這條。」
等到漁陽突騎離開這個小里閭時，田父的身體，已經掛在村口的枯樹上了。
他之所以被殺，並非因為魏軍識破他指錯路，只因為……
「此番北撤，與來時不同，不能留活口，暴露我軍行蹤！」
轟轟隆隆的馬蹄聲遠去了，只剩下田父的尸體懸在枯木上，為風吹拂，一雙腳擺動晃一晃的。
似乎走對路的漁陽突騎，在冬雨薄霧中又行半日，就在他們再度疑惑自己身處何地時，卻與一支支剛從泗水開過來的軍隊，迎面撞到了一起！
……
兩天後，身在符離塞，正焦急等待友軍回來的橫野將軍鄭統，卻接到了殘兵帶回的噩耗︰
「蓋將軍在徐縣附近失道迷途，又遭遇吳軍，漁陽突騎陷入田沼泥中，難以應戰，蓋將軍且戰且退，如今西撤至垓下，馬匹再難騎乘，竟為吳軍所困！」
「還望鄭將軍救援漁陽突騎啊。」
鄭統臉都青了，看來皇帝陛下所料不差，劉秀確實是將符離的上萬人撤回了淮水一線，等著主力從泗水舟師撤回，等著直撲淮泗口的魏軍前鋒一頭撞進來！
若是蓋延肯等他，不要先行深入，這次遭遇戰本可避免，那就成了吳軍南北折騰一無所得，魏軍依然血賺。
可如今蓋延陷于敵中，且在符離以東百余里外，鄭統麾下兩萬人，多為步卒，是救，還是不救呢？
和蓋延不同，鄭統是第五倫嫡系中的嫡系，他從豬突豨勇中的無名小卒，靠著一場場血戰被提拔為雜號將軍。勇則勇矣，不過要論統兵能力，鄭統不一定比蓋延強。
但要論受第五倫行事風格潤物無聲的影響，鄭統卻遠超蓋延。
于是鄭統憋了半天口，只吐出了三個字。
「救個屁！」
與其在敵情不明的狀況下，一個接一個往垓下送，還不如發揮魏軍優良傳統︰
友軍有難，不動如山！