張作霖既在名義上統一了中華民國，是該交庚子賠款的時候到了，自然列強對他有一番期待。
庚子年（1900）八國聯軍侵華，清政|府與德､法､俄､英､美､日等11國駐華公使，于1901年9月7日在北京簽訂了《辛丑條約》。其中第六款規定，賠償各國關平銀4.5億兩，年息4厘，分39年還清，本息合計982238150兩，以關稅､常關稅和鹽稅作抵押，通商口岸的常關也歸海關管理。
這項巨額賠款使中國社會徹底淪為半殖民半封建社會，也是近代史上中國單次賠償最多的一次不平等條約。中國當時的人口大約45000多萬人，庚子賠款每個中國人被攤派大約一兩銀子。
這個賠款還本付息定在上海辦理，先由匯豐､德華､道勝､匯理､正金五銀行經收。次年美國花旗銀行在上海設行，參加組成銀行委員會，所收本息攤交各國所定銀行。
清政|府以關稅收入僅能抵償舊借外債，為籌還賠款計，將年額2121萬余兩攤派各省､關，從而引起田賦､丁漕､糧捐､契稅､當稅､鹽斤加價､關稅､厘金､統稅和各種苛捐雜稅的不斷增加。
由于在償還該賠款時銀價跌落，各國堅持按「應還日期之市價易金付給」，到1905年，鎊虧積欠120萬英鎊（合銀800萬兩）。
4月26日清政|府為支付這項差額，向匯豐銀行借款100萬英鎊，年息5厘，20年還清，本息合計1525000鎊。以關稅及山西省煙酒稅厘金作抵，債票按97％在倫敦發行，市價 99％∼103％。這項借款實際是庚子賠款的追加負擔。
按《辛丑條約》中規定，清政|府向西方八國共賠款白銀4億5千萬兩中，美國應得到其中的3200多萬兩，折合美金2400多萬元。
1904年12月上旬，中國駐美公使梁誠就中國的賠款是用黃金還是用白銀一事，與美國國務卿海約翰據理力爭，談話間海約翰透露出一句︰「庚子賠案實屬過多——」這一信息立刻被梁誠捕捉。這說明美政|府已發現其有關部門在上報庚子之亂的損失之中，有「浮報冒報」的現象。
梁誠非常機敏地放棄了談判戰略，不再去和海約翰糾纏賠款用金還是用銀的了，而是「乘其一隙之明，籍歸已失之利」。他不放過任何機會，在美國國會及議員中四處游說退還不實賠款，竟取得了意外的收獲。
當時美國國內精英分子也並不贊成物質上的掠奪，像伊利諾大學校長愛德蒙?詹姆士就認為︰「商業追隨精神上的支配，比追隨軍旗更為可靠。」為此他于1906年初送呈總統西奧多?羅斯福一份備忘錄，要求美國政|府加速吸引中國留學生到美國去。
他敦促美國政|府采取措施通過吸引中國留學生來造就一批為美國從知識和精神上支配中國的新的領袖︰「哪一個國家能夠做到教育這一代中國青年人，哪一個國家就能由于這方面所支付的努力，而在精神和商業上的影響取回最大的收獲。」
同年3月6日美國傳教士明恩溥到白宮進謁羅斯福總統，他建議總統將中國清政|府的庚子賠款退還一部分，專門開辦和津貼在中國的學校。1907年明恩溥發表《今日的中國和美國》一書，他在書中指出，應該多讓一些中國知識分子去美國留學。
在明恩溥等人的推動、鼓吹下，羅斯福給國會提出了一個諮文，指出︰「我國宜實力幫助中國厲行教育，使此巨數之國民能以漸融洽于近世之境地。援助之法宜招導學生來美，入我國大學及其它高等學社，使修業成器，偉然成才，諒我國教育界必能體此美意，同力合德，贊助國家成斯盛舉。」
1908年5月25日，美國國會通過羅斯福的諮文。同年7月11日，美國駐華公使柔克義向中國政|府正式聲明，將美國所得「庚子賠款」的半數退還給中國，作為資助留美學生之用。留下的那部分「實應賠償」，內容包括美國出兵中國的軍費賠償及美在華商人與傳教士的損失賠償。
10月28日，兩國政|府草擬了派遣留美學生規程︰自退款的第一年起，清政|府在最初的4年內，每年至少應派留美學生100人。如果到第4年就派足了400人，則自第5年起，每年至少要派50人赴美，直到退款用完為止。
被派遣的學生，必須是「身體強壯，性情純正，相貌完全，身家清白，恰當年齡」，中文程度須能作文及有文學和歷史知識，英文程度能直接入美國大學和專門學校听講，並規定他們之中，應有80%學農業、機械工程、礦業、物理、化學、鐵路工程、銀行等，其余20%學法律、政治、財經、師範等。
同時，中美雙方還商定，在北京由清政|府外務部負責建立一所留美訓練學校。于是，1909年6月，北京設立了游美學務處，這就是清華大學的雛形。
1909年8月，內務府將皇室賜園——清華園，撥給學務處，作為游美肆業館的館址，學務處在史家胡同招考了第一批學生，從630名考生中，錄取了47人，于10月份赴美。這就是後來庚款留美學生的由來。
1910年8月又舉行了第二次招考。400多人應考，最後錄取了70人。這第二批庚款留美學生中，後來出了一個大名鼎鼎的胡適，他當年考了個第55名。同榜中還有後來的語言學家趙元任、氣象學家竺可楨等。
1911年初，利用庚款而專門為培養赴美留學生的清華留美預備學校正式成立。在此後十多年間，據統計，由清華派出的留美學生就達1000多人。1909年起，美國將所攤浮溢部分本利退回，充作留美學習基金，正史上到1924年6月退回余款本利1250余萬美元，作為中國教育文化基金。
美國的退款，產生了很大的國際影響。第一次世界大戰爆發後，北京政|府于1917年8月對德奧宣戰，並從同年12月起，大部庚款緩付5年，德奧部分因戰敗取消，和俄國緩付部分，都撥作國內公債基金。
大戰平息後，中國也涉足于戰勝國的地位，各國都表示願與中國「友好」，以便用和平的辦法維護和擴張其在華利益，所以都緊步美國的後塵，陸續放棄或退回了庚子賠款余額，退款被廣泛地應用到中國的教育文化事業和實業中。
正史上只有日本分文不退，用這筆錢財發展軍備，建立教育，遂速成為20世紀的強盛帝國。