在各地爭先恐後表態後，這一年的12月10日，參政院公布由各代表投票決定的國體為主張君主立憲，全票通過。有了「民意」基礎，袁世凱得意忘形，申令︰「既經國民代表大會全數表決，本大總統自無討論之余地；惟…望另行推戴」。
當然無人會被「推戴」——沒人敢于被「推戴」，也沒人敢于「推戴」別人。當場楊度和孫毓筠提議說︰「本院前由各省委托為總代表，尤應以總代表名義恭上推戴書。」秘書長拿出準備好的推戴書當眾朗讀，要求袁世凱「俯順輿情，登大寶而司牧群生，履至尊而經綸…」。參政全體起立，一致通過。11點半，在歡呼聲中散會。
當天中午，袁世凱接到推戴書，立即發回，並申令「另行推戴」。他首先表示︰「查約法內載民國之主權，本于國民之全體，既經國民代表大會全體表決，改用君主立憲，本大總統自無討論之余地。」並假惺惺地說什麼「惟推戴一舉，無任惶駭。本大總統從政垂三十年，……上無裨于國計，下無濟于生民，追懷故君，已多慚疚，今若驟躋大位，于心何安？此于道德不能無慚者也。制治保邦，首重大信。民國初建，本大總統曾向參議院宣誓，願竭力發揚共和，今若帝制自為，則是背棄誓詞，此于信譽無可自解者也……望國民代表大會總代表等熟籌審慮，另行推戴，以固國基。」
收到袁世凱的申令之後，當然要進行第二次推戴，參政院即于當日午後五點再次開會，院長孫毓筠提議起草呈遞第二份推戴書，獲得了全體通過。這次，推戴書極力頌揚了袁世凱的功德，說他「功崇德茂，威信素孚；中國一人，責無旁貸；昊蒼眷佑，億兆歸心」，因此，希望袁世凱能「毋循禮讓之虛儀，久曠上天之寶命，亟頒命詔，宣示天下，正位登極」。
理所當然地要被駁回。
如是者三，這是中國歷朝歷代的傳統了。
到12日一早，袁世凱申令說道︰「天下興亡，匹夫有責，予之愛國，詎在人後？但億兆推戴，責任重大，應如何厚利民生，應如何振興國勢，應如何刷新政治，躋進文明，種種措置，豈于薄德鮮能所克負荷！前次掬誠陳述，本非故為謙讓，實因惴惕文縈，有不能自己者也。乃國民責備愈嚴，期望愈切，竟使子無以自解，並無可諉避。」他的意思是為了「救國救民」，只好當皇帝了。
此時的袁世凱，如同被將士披上皇袍的宋太祖一樣，半推半就中完成了稱帝最後的程序。在一番緊鑼密鼓的準備後，袁世凱揖讓再三，最終接受了國民的「擁戴」，真的要改制當皇帝了。袁世凱宣布，他將于1916年1月1日恢復中國的君主制，建立中華帝國，並改元洪憲，取義為「弘揚憲法」。總統府改為新華宮，接受皇帝的稱號。
上應天命須有禮。袁世凱想做皇帝，需要有名聲的文人給他鼓吹，在當時最出名的要屬章太炎了，也被誘騙到北京並被軟禁在龍泉寺。當然，待遇是優厚的，安排了兩個下人，每月特供生活費600大洋，比教授的收入都高，那是想著能讓他回心轉意呢。
到了登基前，袁世凱想讓他寫「勸進書」。這回章太炎難得地同意了。他不假思索，一揮而就，書雲︰「某憶元年四月八日之誓詞，言猶在耳。公今忽萌野心，妄僭天位，非惟民國之叛逆，亦且清室之罪人。某困處京師，生不如死！但冀公見我書，予以極刑，較當日死于滿清惡官僚之手，尤有榮耀！」
袁世凱氣得冒煙，但鑒于章太炎巨大的名望又不敢加害，只能自嘲說︰「彼一瘋子，我何必與之認真也！」時人便稱章太炎為「民國之禰衡」。
小小的不愉快不影響大局。在正式登基之前，袁世凱決定先舉行一次百官朝賀會，日子讓袁克定來挑。袁克定急不可耐地說︰「就明天，12月13日就是個好日子！」
次日上午，袁世凱在中南海舉行百官朝賀會。由于時間倉促，事前也沒有做什麼準備，前來朝賀的官員只包括在京的官員，地方大員們都沒有參加。滑稽的是，這次朝拜既沒有統一服裝，也沒有規定程序，來賀的官員有的穿著長袍馬褂，有的則身著西裝禮服，武官更是戎裝入賀，而有的閑職人員干脆穿著便服就來了。可以說，這個登基儀式，就是一場古今中外的服裝大聯展。
儀式由袁皇上的「御干兒」段芝貴主持，但讓他百思不得其解的是，皇上竟然命朝賀時行三鞠躬禮，他想象中的三叩九拜竟然無從施展，令他懊惱不已。當天9點整，在四名武官的引導下，袁世凱來到居仁堂，但他並沒有穿上大家所猜想的那身價值百萬的龍袞服和皇冠，而是身著大元帥戎裝，甚至連帽子都沒有戴 (因為他素來討厭那頂插羽毛的元帥軍帽)。不過，這反顯得他那大腦袋更加油光 亮，仿佛紫氣東來，洪福齊天。
盡管文武百官已經分成班次，但段芝貴是個武人，也不懂得什麼司儀的規矩，還沒有等袁皇上就座，他自己搶先拜了下去。而旁人也因無人指揮，參拜時亂七八糟，有鞠躬的，有下拜的，也有喊「皇帝萬歲」的，參差不齊，反弄得袁皇上坐也不是，站也不是。躊躇半天，只是左手扶著御座龍椅，右手還手掌向上，頻頻向鞠躬叩拜者點頭示意。
朝賀儀式結束後，袁皇上便讓大家散去，各自回去上班，就連筵席都沒有請大家吃一頓。等大家走出居仁堂後，這才回過神來︰這朝賀儀式也未免太簡陋、太節約了吧！就跟平常一樣，好像是關門做皇帝，偷偷模模、見不得人似的……這算怎麼回事嗎？
可不就是這樣，等到蔡鍔、唐繼堯等人在雲南舉起「護國」大旗，袁世凱只好將登基日期後推，說要等平定了叛亂再行登基。不料這一推就遙遙無期，而護國戰爭也非一時半會能結束的，結果袁世凱至死都沒有正式登基，充其量也就是個「關門皇帝」。
在中國古代歷史上，一個新王朝建立之後都要「徙居處、改正朔、易服色、變犧牲」。這「犧牲」祭品變不變倒無關緊要，國都也是好不容易爭取來的，因此「徙居處」也就大可不必。但在「改正朔」上還是需要做做文章的，那就是在1916年後廢民國五年而改行洪憲元年，歷法也改用《洪憲元年歷書》；至于「易服色」，按今文經學的「夏黑商白周赤」的三統循環理論，洪憲王朝應崇尚紅色，因而登基三大殿的廊柱都要刷成紅色，瓦也要換成紅瓦，以示喜慶。
除此之外，皇帝登基按例得對有功之臣封王賞爵，好處均沾，但這里也遇到了一點小問題，那就是之前的故人舊友。袁皇上也不好意思讓他們稱臣，于是便想出列入「舊侶」(計有載灃、奕劻、世續、那桐、錫良等數人，均為前清王公或者名督)、「故友」(計有徐世昌、趙爾巽、張謇、李經羲，即後來的「嵩山四友」)、「耆碩」(王運、馬相伯等)三類，這些人可以享受不臣之禮。至于各省將軍、巡按使、護軍使、鎮守使、師旅長以上人等，分別按「公、侯、伯、子、男」五等爵位分封，見者有份，一口氣就封了128個，就連已故的前國務總理趙秉鈞也追封了一等公。
此外，作為封建王朝文化門面及正統宣示的豐碑——孔子的後代也被重新扒出來︰中華民國唯一的世襲爵位——衍聖公，也落到了孔子後裔孔令貽身上，給中國王朝的落幕重重落了一筆。
不是所有的人都發了昏。袁世凱稱帝的野心日益暴露，其帝制活動日益公開，他名義上的重要助手、副總統黎元洪不同意；北洋之虎段祺瑞也不同意；北洋之狗馮國璋幾乎要刀兵相向了。
段祺瑞作為袁世凱的重要手下和親信，對老袁的影響力一直是很大的，袁世凱為了籠絡段祺瑞，把自己的義女嫁給他為續弦，並在多年宦海生涯中一路將他提拔，曾在滿清朝廷中官居一品，恩同再造。但是段祺瑞反袁稱帝的態度最堅決,後來形勢一發不可收拾，作為一名有十足影響力的軍閥、袁政|府中|央陸軍總長，段祺瑞直白反對稱帝，並堅辭陳情「此事危及國家安危和總統身家性命，萬不可做，萬不可做」。走火入魔的袁世凱一心想要當皇帝，對段祺瑞的勸阻根本听不進去。段祺瑞的苦口婆心與虔誠表現被袁世凱認為是背叛。
在袁世凱稱帝的鬧劇中，段祺瑞進行了消極抵制，沒有參加在中南海居仁堂舉行的百官朝賀。只是在公館里對自己的親信徐樹錚慨嘆「項城作孽啊！」段祺瑞反帝立場從未動搖，這一點對于倍受袁提拔、屢受袁照顧的段祺瑞尤為難得。
對段祺瑞的「忘恩負義」之舉，老袁是深為不滿的。在稱帝後進行的大封賞中，總計有128人被封爵，唯段祺瑞一人榜上無名。由此可見，袁世凱知道段祺瑞並非真心勸進，對他自帝制活動以來的不合作和暗中抵制的態度仍耿耿于懷。
段祺瑞的叔叔勸他說︰「老頭子向來器重你，可你在帝制問題上卻一直頂牛，他怎能不生氣呢？何況，總統、皇帝還不是一回事，你何必太認真？」段祺瑞卻皺著眉說︰「那可不是一回事。項城做總統，見面只要敬禮、拉拉手就可以了，如果做了皇帝，見他就得磕頭，話也得跪著說。我最恨這種長子變矮子的把戲。」
事情往往就是這樣，真正忠誠的人，卻常常忠而見疑；而把他往絕路上引的，卻總是受到重用。段祺瑞反對袁世凱稱帝，恰恰是段對袁世凱忠誠和負責的表現。可惜袁世凱不但不領情，反倒想算計他，真是讓人嘆氣又可笑。
至于江蘇督軍馮國璋，老袁經過幾次暗示以及老馮的表白，老袁知道他是無法收攏老馮的心了。馮國璋忠于前清，再讓他向新朝效忠，感覺打臉。而且他一直認為自己是袁的合法接班人，而絕不甘心匍匐在袁後人的腳下。
兩人現在的關系極冷，就差一點刀兵相向了。袁世凱固然不跟馮國璋講真話，馮國璋對袁世凱其實也存有二心，他甚至認為等不到袁克定繼位，袁世凱就會對自己下手——以江蘇地位之重要，袁世凱又如此處心積慮地加以防範，一旦稱帝成功，勢必要斬草除根，永絕後患。
再說老袁一直試圖以支持的袁克定、陳宦、楊度等取而代之，為了自保，馮國璋開始準備與雲南的蔡鍔、廣西的陸榮廷互通聲氣，結為外援。
另一位膽小怕事的黎副總統則難得地鼓足了勇氣。廢話，做老袁的副總統已經很尷尬了，再做「副皇帝」就有些不倫不類了，再說也沒這崗位吶。袁世凱曾試探黎元洪這位姻親︰「近來許多人要我做皇帝，親家你看怎麼樣？」黎元洪听後正色道︰「革命的目的是推翻專制，建立共和。親家你做了皇帝，怎麼對得起武昌的死難烈士？」到了朝賀儀式上，前副總統黎元洪（袁世凱做了皇帝，黎副總統當然就成了前副總統）也不曾前來。袁世凱給黎元洪封了個「武義親王」，不料這前副總統卻屢加拒絕，不肯接受。這事傳出去後，一首童謠也不脛而走︰「好江山，做不牢；好江山，坐不牢；親王奉送沒人要！」
對此，中國一位哲學家已預料到反對派極其強烈的反應，當時他這樣寫道︰「我們用木頭或泥土雕塑出一個人的偶像，稱它為神。把它放在美麗的廟宇里，讓它坐在輝煌的神龕里；人民崇拜它，認為它是不可思議地強有力的。但是，假如有個瘋子把它推倒、踩在腳下，並把它拋進骯髒的池塘里，假如有人發現了它，再把它撿回來，放在原來神聖的地方，那麼，你將發現它的魅力已經失去」。