火盆旁——笸籮里只剩下兩塊小小的木炭, 孤苦伶仃——依偎在一起。
蔡昭端了——小凳坐在火盆前烤火，有——搭沒——搭的——散落在地上——竹牌往火盆里丟，好叫微弱的火苗燒的旺些。
戚雲柯又讓人仔細檢查了——遍天字——號房, 雖然是刻意被整理清潔過, 但——確沒有任何——斗——痕跡, 地板牆磚桌椅床架都不曾有移動或更換的跡象。
毫無頭緒之下, 曾大樓便讓眾弟子——整座悅來客棧翻過來查一遍。
依舊毫無結果。
這下大家都忍不住疑——，蔡平春是不是真——自己離開客棧。
戚雲柯輕輕咳嗽, 眉頭緊鎖︰「莫非平春真踫上了什麼極其緊要之事, 迫不得已非得即刻離去？否則——話, 以小春的功夫, 誰也不能叫他毫無還——之力啊。」
蔡昭仿佛什麼也沒听到，——十指張開, 垂頭烤火。
天光微亮, ——無所獲的眾人只好——道回府。
起身前，蔡昭剛好燒完最後一張竹牌, 火苗漸漸微弱, 寒氣漫入屋內。
回程途中，蔡昭發現——伍中多了許多生面孔，有幾人她昨日還在鎮上見過。
他們步調——致，呼吸悠長, 神——沉默而警覺, 仿佛灰色的沙粒緩緩滲入卻無人察覺。
「這些人是誰？」蔡昭問道。
樊興家小聲回答︰「其實我也不認識——前幾日師父說魔——這陣子屢屢出手，其志不小，江湖恐怕要不太平了。于是他吩咐大師兄拿他令牌去外頭調些幫手上山，還讓我趕緊——客居——院落收拾出來。」
「幫手？」蔡昭疑慮，「他們都是宗門子弟麼。」
樊興家先說不知道, 然後湊近了小聲說，「但我覺得不像。內門外門的弟子啥模樣，我又不是沒見過。這些人陰沉沉——，話都不多說半句，瞧著就滲人。」
這時曾大樓走過來，「你們幾個說什麼呢。」
樊興家便將蔡昭的疑問說了——遍，曾大樓笑了笑，然後一臉神秘——壓低聲音，「師父身為六派之首——宗主，不能只有桌面上——人馬，桌面下也得留些後手。」
看女孩眨巴眨巴大眼楮，似懂非懂，曾大樓又道，「昔日尹——宗主手底下養了不少能人異士，師父這些還少了呢。」
常寧側過臉去，淡淡——譏諷——笑。
蔡昭問︰「大師兄早就知道師父在宗門之——留了人手麼？」
曾大樓一愣，赧色道︰「最近才知道。唉，我武藝低微，師父大約是怕我擔風險吧。」
蔡昭沒再說話。
這時，常寧忽然指向不遠處︰「那些人又是何處來的？」
幾人抬眼望去，只見宋郁之身旁不知何時圍著了——群練家子，各個神——警惕，身手穩健，且俱是身著朱紅色繡金旭日的錦衣。
曾大樓嘆了口氣，道︰「那些是廣天門的人。宋門主已經知道郁之受傷的事了，他來信說，唯恐魔——再——偷襲，他先——廣天門的防衛陣勢安排好再過來，估計還得幾日——這些侍衛是他先派來給郁之使喚的。」
「使喚？」常寧——語氣頗是玩味。
曾大樓也是心煩，嘆道︰「我想宋門主是心中不快，唉，何苦呢。雖說郁之功力受損，但青闕宗怎麼也不會叫他再有閃失——，何至于要派廣天門的人來呢。」
說完，他搖搖頭走了。
看大師兄走遠，樊興家才敢說，「我是宋門主我也生氣啊，他膝下三個兒子，就三師兄最出息。秀之大哥資質平平，茂之大哥那脾氣…唉也不用說了。這下倒好，——天資最好的兒子托付給宗門，結果弄不好要武功全廢。我看這回宋門主來，肯定要和師父大吵一架的！」
常寧明明幸災樂禍，臉上卻微笑——十分真誠︰「刀劍無——，宗門也不是有意叫宋少俠受傷的，但願宋門主不要和戚宗主生了芥蒂才好。」
樊興家頗是感動︰「但願能如常大哥所說。」
終于回到清靜齋，此刻已是天光大亮。
樊興家臨走前好聲好氣——寬慰︰「師妹別過于憂慮了，令尊說不定真是遇上了什麼十萬火急之事，非得急切間離去呢。師妹暫且等等，師父總有說法。」
蔡昭沉默以對，倒是常寧笑吟吟——謝過樊興家——關心，然後迫不及待——他送出門外。
進入屋內，常寧立刻收斂笑容︰「昭昭，白日咱們先好好歇息，養足精神，等到傍晚前後，大家都去用膳了，咱們就下山去。」
蔡昭仿佛沒听懂︰「下山？我們不是剛上山麼，客棧都被翻過來了，想來不會再有線索了，下山干什麼。」
常寧看女孩——臉傻白甜，越發焦急︰「你沒看出來麼，宗門的——形不大對，我有不好的預感，還是盡早離去為妙。等到了——面，咱們慢慢查令尊——下落。」
誰知蔡昭毫無所動，緩緩坐下後給自己倒了杯冷茶，「你沒听見他們說麼，我爹說不定是有要緊事自己走的。」
常寧看了女孩——會兒︰「你在防備我麼。」
蔡昭靜靜與他對視。
常寧敗下陣來，嘆道︰「不要防備我，我絕不會害你，也不會害你——家人。」
蔡昭緩緩轉回頭︰「你說的對，我不能疑——所有人。」
她又道，「那你倒是說說，你也覺得我爹是自己走的麼？」
常寧輕蔑——笑︰「蔡谷主要是自己走的，那又是誰清理了整間屋子。」
蔡昭嘴角露出一抹笑意︰「看來這人是個蠢貨，想讓別人相信我爹是自己走的，就該留下睡了——半——被褥，喝了——半——茶杯。非要弄——這麼干淨，反倒叫人疑。」
常寧長眉——軒︰「你想說什麼。」
蔡昭話說的很慢︰「平常都是我听你說，這回煩請常世兄听我說了。」
常寧——挑眉梢︰「願聞其詳。」
蔡昭放下茶杯︰「首先，我絕不信我爹是踫上了什麼十萬火急的事，然後自行離去————在我們家，只有我姑姑——是全然火熱的，我娘大約熱一半，我爹估計只有兩三分熱，也只留給至親與少許故交了。」
「我娘和小瑤如今躲在安全處，我在青闕宗，闔家俱全，我爹就沒什麼真正要緊的事了。還十萬火急？哼，哪怕江湖翻了個個，落英谷被一——火燒了，我爹都不會——急上火。說句你不愛听的，便是有人以常家血案——線索相誘，爹也絕不會——句話都不留給我就走。」
常寧頗驚，神思——轉︰「所以，蔡谷主的確是遭遇不測了！」
「這世上有人能叫我爹毫無還——之力束——就擒——麼？」蔡昭反問。
常寧立刻否定︰「我見識過令尊——功力，不敢說入了化境，但已世上罕逢敵——對決，要殺要傷都不難，但要讓令尊連——擊之力都沒有，哪怕聶恆城再生，也辦不到。」
「對，我也是這麼想的。」蔡昭望著從窗縫中透進來的幾縷陽光。
常寧繼續道︰「那麼只有——個可能，那人是令尊十分熟悉甚至信任之人，趁令尊不備，——擊得。」他看了女孩——眼，含酸道，「不過你爹熟悉——人，肯定也是你熟悉——人，我怕——個說不好，你要與我翻臉，只好——句不提了。」
蔡昭瞥過去，「你想說誰。」
「祭典那兩日我留——看了，你爹和誰都淡淡的，哪怕對戚宗主都是尊敬有余親近不足。只有對周莊主，那是打——眼里——他當作兄長了。」常寧索性一口氣全說了。
蔡昭想了想︰「那是自然。我爹自小在佩瓊山莊長大，是真——周伯父當哥哥的——不過周伯父不是重傷在身麼？」
「沒有親眼見到，未必不是障眼法。」
蔡昭笑了，話題——轉，「你在天字——號房中聞到一股極淡極淡的香味了麼。」
常寧蹙眉。
「落英谷中花葉繁茂，我娘最愛制香調香，我自小就聞慣了。」蔡昭道，「那股香味若有似無，連我都是過了好久才察覺到。也許用不著是我爹多麼熟悉信任——人，只消是相識之人，與我爹說話時悄悄散出迷藥，而後生擒即可。」
「但是我爹最後一定還是察覺了，昏迷前——翻了茶壺暖爐火盆什麼——，弄屋里——塌糊涂，所以那些人迫不得已才徹底清理了整間屋子。又因為害怕夜長夢多，著急殺人滅口，就沒想到應該弄出我爹歇息過——痕跡。」
常寧半信半疑，笑道︰「說的好像你親眼所見似的。」
「那伙人不但我爹認識，客棧——掌櫃也——定認識。」蔡昭又道。
常寧察覺出女孩語氣中的異樣，鄭重道︰「你察覺到什麼了。」
蔡昭︰「你注意到掌櫃身後的牆了麼？那里原先掛了許多吊著紅繩——竹牌。」
常寧回想昨日進入客棧——形，——確如此。
蔡昭︰「這是開客棧用的物件，在一片片小竹牌上寫上每間客房的名號，然後掛到牆上。租出去——間，或訂出去——間，就將那間客房的竹牌翻過來，這樣還剩幾間空房就清清楚楚了。」
常寧忽然想到︰「昨日你爹住——那間屋子——竹牌沒有翻過來，莫非另有玄機？」他清楚——記得掌櫃還指了指天字——號房。
「不，那只是因為掌櫃懶。」
常寧︰……
「這種竹牌要先晾曬，然後陰干，然後上油，然後再陰干……這樣掛在牆上，每日酒氣燻燎人來人往，也不易生霉。講究些——店家，還要幾曬幾晾幾層涂油的。」蔡昭如數家珍。
常寧笑了︰「你怎麼這麼清楚。」
「因為我八歲時發願將來開客棧。」
「你小時候不是想開飯館麼？」不是常寧抬杠，而是他忍不住。
「開飯館是六歲時的念頭，後來發覺客棧既能吃又能住，還是開客棧好。」蔡昭回答——很認真。
常寧︰……
「這樣做好的竹牌，就不大容易損壞了。」蔡昭道。
常寧想起適才女孩——直在燒竹牌，忽的靈光——閃︰「是那個火盆？莫非你發覺地上——竹牌有線索！」
蔡昭微側頭，似乎在回想什麼，「我們進去時，那個火盆已經冷了，燒了半夜，里頭什麼都燒沒了。可我還是看出，木炭的灰燼中裹著——小塊焦黑——碎竹片。」
她輕拍桌子，「我覺得那是掌櫃在臨終前扔進火盆。」
常寧听的微微屏息。
蔡昭自顧自的說下去︰「我之前住過那間客棧，記得些事——整間客棧差不多二十來間客房，以天地玄黃日月乾坤外加福祿壽十——個字為房號。」
「那掌櫃任性的很，安排房號隨心所欲。天字有三間房，地字卻只有——間房。玄字和黃字各兩間房。坤字足有五間房，乾字卻只有——間，還用來堆雜物了。」
「剛才我怕引人注目，于是裝作取暖——地上——竹牌——塊塊燒了，等全部燒完後——」她眼楮發亮，「我發現果然少了——張竹牌。」
常寧都緊張了︰「是哪一張！」
「月字三號房。」
女孩秀麗的臉蛋從蒼白中透出一抹微紅，「我記得很清楚，那位掌櫃雖然胡亂安排房號，但並未跳號。月字——號房，二號房，四號房都在，只有三號房的竹牌沒了——是掌櫃親手——它投入火盆。」
「月字三號房？」常寧困惑，「這是什麼意思。」
蔡昭蘸著杯中冷茶，在桌上寫了個‘三’，其下寫了個‘月’。
常寧︰「三月？誰——名字或生辰與三月有關麼，啊…掌櫃——血字…」他想到了！
蔡昭看著他——眼楮點了下頭︰「就是掌櫃在地上劃——那一豎。」
然後她在‘三’字——正中間，重重劃下短短一豎。
——正是個‘青’字！
常寧眉——隱隱透出陰戾之氣︰「所以，是青闕宗——人干。」
蔡昭看著在光線中舞動的細塵，緩緩道︰「你還記得戴風馳那蠢材今晨說——話麼？他說，我爹被伙計撞破了機密，為了滅口，從門口一路殺了出去。」
「其實他說對了——半——確是從天字——號房門口一路殺出去——，不是我爹，是真凶。」
「昨日我們離開後不久，天就黑了。我爹曾告訴我，他看出掌櫃年輕時受過厲害的內傷，是以特別畏寒，每夜必燒火取暖。昨夜，我想他也照例，早早燒起了火盆。」
「大約午夜時分，掌櫃看笸籮中只剩兩塊小木炭了，估模時辰差不多了，就打算回房睡覺。這時，忽然來了客人——來人是宗門中人，掌櫃是認識——，只好強打精神招待他們。那人……」蔡瑤搖搖頭，「不對，是那些人。他肯定有幫手。」
「那人——下留在大堂，自己上二樓去見我爹了——因為怕叫我爹生疑，是以他不能提前殺掉掌櫃與伙計。」
「那人在房中偷襲我爹時弄出了響動，——名伙計跑上樓去看，那人——下追上去制住了他。這時，那人推門出來，就在房門口，面對面掏出了伙計的——！」
常寧恍然︰「所以尸首上——傷口都是微微傾斜。」
「對。」蔡昭道，「‘拈花摘葉’厲害就厲害在，哪怕激烈——斗中也能準確摘人心肝。可若是伙計與掌櫃被人制住了——腳，那麼只要——上功夫夠辣，就可以破胸挖。陳師伯的大悲手，歐陽師伯的金剛指，都可以辦到。」
「掌櫃當年是從死人堆里撿回——條命的，他——見二樓的伙計被殺，立刻明白自己也逃不了了。于是趁那些人不備，先——‘月字三號房’——竹牌摘下丟入火盆中，隨後在打斗中將櫃台，筆墨，賬冊，還有牆上——竹牌全部弄亂打落……」
「他們殺了伙計，殺了聞訊趕來的廚子，最後制住了掌櫃，——樣打斷四肢後正面掏————也可以反過來。掌櫃拼著最後一口氣，在地上劃了短短一豎。那些人不解其意，還以為是掌櫃臨死前疼痛難忍，胡亂劃——，是以並未注意。」
「我說完了。」
蔡昭緩緩起身，目光淡然卻堅定，「所以，我不會離開九蠡山。你無需相勸，我知道自己要做什麼。」
她當然可以——路逃回落英谷，然後四方求告呼救，安安全全的等待消息。
但是不。
蔡平殊十五歲時，已經名動天下。
她十五歲時，只想保護家人。
今日之前，她人生所有——決定都是父母與姑姑替她下。
這是她生平第——次獨自選了——條路。
「姑姑會贊成我。」她仰起稚女敕的臉龐，仿佛望天，「姑姑會在天上保佑我。」