孔能是萬般不願去牢里見他老子的，因為每次去，都讓他覺得自己不孝、沒本事。但彭伏九派人到他家說他老子要見他，孔能不能敢不去。
國子監買賣生員名額的案子已經審結，涉案罪犯年紀在五十歲以下的都被發配溫肅，五十歲以上的關在牢中，判刑一到四年不等。
孔全武覺得自己的事情辦得滴水不漏，但衙門真要查，卻也是紙里包不住火。他被判一半年囚刑，罰銀兩千兩，但因他不肯讓兒子給他交罰銀，最終被判的囚刑與他兒子一樣——三年。
牢里潮濕陰冷，伙食不濟，孔全武又不肯讓兒子把銀子用在他身上，被關了半年後，他便覺察到自己大限將至了。
兒子來了後，孔全武裹著沒有一點熱乎氣兒的破被子，為兒子和孫子的生計發愁，「你得找個正經事兒干，不能這麼混下去。韜兒再過兩年該說親了，家里沒進項，說不上好媳婦。」
孔能悶聲道，「兒也想找啊。」
大女婿被發配，女兒去了溫肅，王家是靠不上了，兒子日子過得艱難。孔全武又哆嗦一陣兒，才為兒子出主意，「等進了六月，參加秋闈的書生們會陸續進京，你踅模個好的，把梅兒嫁過去。」
孔能眼楮一亮，「就跟爹當年把大姐嫁進王家那樣？好主意！」
孔全武有氣無力地瞪了兒子一眼，叮囑道，「讀書人要名聲，你只要抓住這一點，就不愁沒好人家。梅兒假得好了，家里的日子也就好過了。」
「兒明白！」孔能模著地上潮乎乎的稻草道，掙扎道，「這也太潮了，我給牢頭幾個錢，讓他把您挪個人待的地界吧？」
孔全武搖頭，開始交待後事，「別費這個銀子，這身子骨爹自己知道，撐不到春分了。你去找木匠，用倒坐房里的柏木打口好棺材，爹睡覺那屋炕櫃里有早就準備好的裝裹衣裳，到時你給我穿上，讓我體體面面地去見你爺爺跟你娘。」
「爹……」孔全武挪著胖碩的身軀跪在地上，「兒不孝啊。」
「是爹時運不濟，賴不著你，爹這輩子享過福，夠本了。」瘦如骷髏、面無人色的孔全武靠在牆上歇了許久，又道，「把梅兒和蘭兒嫁出去後，咱們家的生計和韜兒的婚事都該有著落了。如果過了十八歲，韜兒還沒找到差事，你就帶他去找姜楓。韜兒有把子力氣，模樣也不差，你好好跟姜楓說，他興許能給韜兒安排個差事。」
「是。」雖不覺得姜二肯幫忙，但孔能還是應了下來，好讓他爹走得安心些。他越想越難受，忍不住抹起了眼淚，「爹，您不能走，您走了兒可咋辦啊……」
孔全武深陷的眼窩里流出渾濁的兩道眼淚，繼續不放心地叮囑兒子，「家里再有事兒，不要去找王問樵，找他沒用，他不會管你們。小事能扛就扛過去，實在扛不過去……」
孔全武內心掙扎許久，才示意兒子上前，壓低聲音在他耳邊道，「你就去找秦相。」
孔能睜大眼楮，「爹……」
「噓——」孔全武示意兒子不要說話，「走投無路了你就去試試……萬一能見到秦相，就說是爹臨死前跟你講的……」
「爹，咱憑啥啊？」孔能心砰砰直跳，他怎麼也想不明白，他爹居然能跟秦相有交情，「咱們跟秦相府是啥關系，爹您告訴兒吧，兒也好知道怎麼辦。」
孔全武搖頭，「知道，你就得死。不到萬不得已，不要去。」
孔能嚇得一哆嗦，「爹……」
一直到獄卒來催，孔全武都沒松口，等兒子離開時，他戀戀不舍地望著兒子的背影，直到望不見了，才緩緩閉上眼楮等死。
不大一會兒工夫，獄卒又回來了，打開牢門喊道，「這間牢房要打掃，你們幾個到旁邊牢房里去。」
蜷縮在角落里的幾個犯人抱著被褥、拿著吃飯的破碗起身往外走，已經起不來的孔全武被獄卒拖出牢房，送入單間，送上一碗熱水，道，「你那鐵公雞兒子總算拔了根毛，舍得給你換個好地方，待會兒有郎中來給你看病，等著吧。」
人哪有不畏死的，孔全武嘴里說不讓兒子為他花銀子，但兒子真這麼辦了，他心里也涌起了求生的，掙扎著爬到碗邊，一點點把熱水送入冷透的腸胃里。
約莫半個時辰後，牢門又被打開，一個背著藥箱的郎中走進來。孔全武抬起昏花的眼楮看著郎中，吃驚地張開了嘴，「你是……」
裘叔在孔全武面前坐下，打開藥箱，攤開布滿銀針的布袋，緩緩道，「可知老夫為何而來？」
孔全武掙扎著起身靠在牆上盯著裘叔不說話。
裘叔先給他診脈，隨後取出銀針，迅速扎入孔全武的列缺、合谷、外關和風池四穴，然後道，「老夫給你兩條路︰一，什麼都不說；二，將你知道的事告訴老夫，將來孔能有難時，老夫出手幫他三次。」
被裘叔扎了這幾針，孔全武覺得身上舒坦了許多，腦袋也清醒了些。他死死盯著裘叔問道，「你說話算數？」
裘叔靜靜看著他，「那要看你說得是不是真話。」
孔全武掙扎片刻，「俺還能活多久？」
「若不用藥，最長兩日。」
自己現在是回光返照？孔全武忍不住地害怕，「說完後，讓俺痛痛快快地死。」
「好。」裘叔應下。
孔全武知道自己要死了，有些話憋在心里數年，講出來也能舒坦點，「先帝駕崩那晚，俺在東城巡街，撞上有人拿刀砍人。俺帶人沖過去，砍人的跑了，被砍的只剩一口氣兒……那人塞給俺一塊玉牌，求俺去給秦相送信，請秦相立刻入宮。」
裘叔追問道，「秦相府在布政坊，那夜他怎會在東城？」
「秦相在淨域寺，當夜俺九死一生，總算把玉牌交給了秦相。秦相拿了玉牌就騎馬走了。」孔全武歇了會兒，繼續道，「先帝駕崩時，傳出來的消息是他身邊只有秦皇後和樂陽公主，可沒說秦相也在。」