方斗心想，來的不巧啊，飲火老人和奇烈都不在。
這可就難了，除了這二位，沒人認識他呀！
他正苦思冥想，旁邊大掌櫃上前，「這位方先生，有故人在貴鋪子做事！」
說著，他轉身看向方斗，「方先生，你那故人叫什麼？」
「奇烈！」
大掌櫃朝門內喊道，「奇烈在嗎？」
門內沉默片刻，然後怯生生叫道，「少東家就叫奇烈，不在家！」
大掌櫃猛回頭，盯著方斗。
方斗有些尷尬，「我叫方斗，不管你信不信，我真認識奇烈！」
他心里也沒底啊！
片刻，腳步聲響起，木門打開，一個少年鑽出來，盯著方斗。
「你，你是方斗師叔？」
方斗听這個稱呼，琢磨過什麼，當即問道，「你是奇烈的弟子？」
「嗯，你認得我嗎？」
少年盯著方斗，許久才點頭，「是，我認得你！」
他讓開進門的通道，「方師叔，快請進！」
二人接連進了店鋪，見到里面的布置，不像是準備開門做生意的。
方斗一指大掌櫃，「這位朋友路上見到，想要購置一批煙火。」
少年點了點頭，叫來一個伙計，帶著大掌櫃下去點貨！
店鋪中，只剩下少年和方斗。
「你應該沒見過我，如何認得出我？」
方斗心中好奇，便問道。
少年說道，「我是維揚郡生人，年幼失孤，得老東家收留，在‘焰霄居’做事。」
「前年，少東家見我機靈，收我為弟子！」
少年說到這里，猛地想起來，自我介紹道，「我叫趙芒。」
方斗點點頭，問道，「趙芒，你還沒說，怎麼認出我？」
少年趙芒，緩緩說道，「少東家，經常和我說起你，說方師叔是他見過，民間出身的術士中，最有天分、最有潛質的。」
「方師叔的長相氣派，少東家已經收了無數遍，我閉著眼楮都能想出來。」
方斗心頭有些微酸，這些年來，怎麼就不來看看。
這時候，大掌櫃已經點了一批貨物，從後院趕來，拜謝方斗介紹的恩情。
「改日再聚！」
方斗拜別大掌櫃，目送他離開在遠方。
「飲火前輩和奇烈，這次外出，有多長時間了？」
趙芒扳著手指，細細數著，「約莫有三個多月了！」
「以往也有類似情況，老東家和少東家不在家，就叫我看家，閉門不開張！」
「但這次時間太長了。」
根據少年趙芒所說，平日外出采買材料、解決糾紛等，都花不了這麼長時間。
方斗心血來潮，有了些許感應，莫非此行有什麼危險？
「趙芒，你可知道，他們此行為何而去？」
趙芒咬了咬嘴唇，顯然內心掙扎，但最後還是說了。
「方師叔，少東家一直說過，他平生最服氣的就是你！」
「我也知道，自己沒學到什麼真本事，幫不上滿！」
「但這次老東家和少東家他們，可能真的遇上麻煩了！」
少年越說越是惶恐，頃刻間淚流滿臉，雙肩都在顫抖。
「別怕，說！」
方斗的語氣平靜，但散發的自信意味，讓少年逐漸平靜下來。
「我知道，他們修煉法術的，少東家也沒瞞著我，說好下半年就教我！」
「咱們維揚郡，讀書人是人上人，修煉法術的，很是被看不起。」
「但老少東家經常外出，斬殺妖邪救人。」
「近些年來，災荒四起，咱們維揚郡靠著水路，雖然招災，卻也不算艱難！」
「再加上，本郡織繡工坊興盛，種田活不下去，可以做工養家。」
「但七八年前，大批人口開始失蹤，老弱青壯都有！」
「其中，還有不少遠近聞名的繡工、織工的名家大師，也都相繼失蹤。」
方斗皺起眉頭，這可不簡單啊！
維揚郡中，人口失蹤，只有一個原因，那就是妖怪擄走了。
太守治理民間，為了對抗肆虐的妖怪，各地編戶選民，以保甲制度，將村鎮鄉寨打造成堡壘。
這個制度下，妖怪菱形吃人的情況，越來越說。
相應的，一旦出事，就是整個村落、整個城鎮的人口消失。
這年頭鬧饑荒，但妖怪總不能吧？
竟然餓到大肆出動，吃人行凶的地步。
而且，听趙芒所說，許多織工、繡工的大師也消失了。
這些技術工種，莫非口感不同，竟讓妖怪挑揀著抓走吃？
趙芒接著說道，「老當家和少當家，得知這個情況，一直想要外出，查探此事如何？」
維揚郡的妖怪們，比丹陽郡又不同。
當年丹陽郡中，妖怪橫行市井間，公然穿上人的衣裳，裝扮成各種職業。
但是，維揚郡中的妖怪，數量更多、規模更大，反而更加隱秘。
方斗一路行走至今，穿街過巷、行走村鎮，竟沒見到半個妖怪。
「莫非，維揚郡也有極樂城？」
方斗想到這個可能，但搖了搖頭，丹陽郡之事過後，縱然還有妖怪躲在地下，也該搬走了。
傳聞當中，丹陽郡可是有大妖存在的。
何為大妖？真人境界的妖怪是也。
「莫非？」
方斗突然想到一個可能，難道妖怪也有洞天？
有大妖，就有能力創造洞天，隱藏在暗處。
「如果這樣，就太麻煩了！」
方斗心中隱約猜到，維揚郡的妖怪，很有可能有獨自的洞天藏身。
陰火老人和奇烈，若是追查人口失蹤，貿然涉及妖怪的核心地帶，那就危險了！
「奇烈他們，往何處去了？」
方斗猛地起身，追問二人去向。
趙芒指了個方向，心中實在放心不下，「方師叔，你能找到他們嗎？」
「給我找兩套衣物來！」
方斗摩拳擦掌，許久沒施展引香尋蹤術，現在正好試試。
「你留在家中，不要外出，我必定將奇烈他們尋回來！」
方斗安撫趙芒，便離開‘焰霄居’，前去尋找飲火老人和奇烈二人。
听趙芒描述，十年來，飲火老人沒有突破，倒是奇烈突破至一流境界。
這二人聯手，只要不是遇到特別厲害的妖怪，都具有自保之力，畢竟火器厲害，殺傷力巨大。
但若是他們誤打誤撞，觸踫到妖族所在的洞天，那就不妙了！
三月未歸，顯然是凶多吉少。