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茶鋪涼棚下，伙計正給一個女客說話︰「……下一個岔路口，一定走左邊那條路,右邊那條也通長沙府，但就繞遠了。」
女客還要細問,這廂馬蹄聲急,小安疾馳過來，茶鋪外一個急勒，馬兒便一個穩穩的急停。
這一手耍得漂亮，茶客里便有喝彩的。小安得意,跳下馬來,尖著嗓子喊︰「店家！」
那女客梳著辮子,年紀與這小安相仿，還是個少女,見這少年馬術精湛，也忍不住多看了一眼。
小安話音未落，伙計毛巾往肩上一甩，已經高聲應著快步走過來。小安看過去,那少女轉回頭，只叫小安瞥見一眼俏麗的鼻梁和側臉。
有點黑，小安心底閃念。他從前在內院里行走,見的姐姐們個個白得像水豆腐似的,養得他看女子的眼光不免有些挑剔。
伙計帶著笑迎上來︰「客官里面請。」
說是「里面」，接了韁繩交給小廝,卻把小安往涼棚下引。這時節,只要沒了毒辣的陽光,便清風徐徐,舒爽得緊。涼棚下正好。
片刻間小安的伙伴已經追上來，一個胖壯的跳下馬來喊︰「店家，上壺涼茶先，這嗓子要冒煙了！」
小安坐在那里把花生米拋進嘴里，笑道︰「已經上了！」又罵︰「嫌我急？我不急，你能來了坐下就有茶喝？」
那胖壯的上來朝他後腦勺來了一下子，小安機敏地一縮脖，閃開了，抬腳踢他，露出了皂面白底的靴子。
「反了你，」胖子笑罵，「還敢踢你康順哥哥！」
又有人道︰「別鬧了，永平，你管管他們。」
這群剛落座的男子皆是青壯之年，最大的看起來也不過三十出頭的模樣。他們穿著錦衣皂靴，做派卻不像什麼少爺公子，相互喚起來，皆是「小安」、「康順」、「永平」這等吉祥意味的名字。伙計端著蜜餞干果過來，眼楮一掃，耳朵一豎，听了兩句，心中有了數。
豪奴。
貴人門下的豪奴，鮮衣怒馬，常常比尋常富戶穿得都鮮亮。
這群豪奴中，被喚作「永平」的是個年在弱冠的青年。他生得俊眉修目，容貌原該十分英挺，眉間卻籠著一股陰厲之氣，臉上一絲笑容沒有，便平白減了三分英氣，添了三分寒意。
那小安年紀最小，皮得很。他從前是內院里行走的，身份也有些特殊，所以雖年紀小、功夫也弱些，旁的人卻不敢輕慢他，反而與他十分親熱。
只他卻只肯听永平的話，旁人拿他十分沒有辦法。
到永平終于開口，淡淡說了句「別鬧了」，這皮猴子才安靜下來。卻又用胳膊肘拐康順。
康順問︰「干嘛？」
小安擠眉弄眼，朝一個方向支支下巴，放低聲音說︰「你看那個小姑娘。」
大家順著他下巴支的方向瞧了一眼，都笑了。康順更是噗地差點噴出一口茶︰「小姑娘？你才多大，好意思說人家小？」
小安梗著脖子說︰「她肯定沒及笄，我馬上就十五了，絕對比她大！」
康順笑著又要擼他腦袋，小安惱起來，捶了他好幾下，恨恨道︰「別鬧！你看她，帶著白蠟桿子呢，練家子。」
他口中的「小姑娘」，便是適才向伙計詢問長沙府怎麼走的少女。
她背對著小安這一桌人，勉強能看見個側臉，的確像是個年紀不大的少女。削肩細腰，身形窈窕。身側的長凳上擱著一條齊眉長棍，小安讓大家看的，正是這長棍。
「那當然。」康順道，「要沒點功夫傍身，一個小娘子敢自己出門？」
他們坐下有片刻了，少女那一桌始終只有她一人，也只有一個杯盞，顯然是孤身行路的人。
小安年紀最小，功夫又最弱，忽地遇到一個和自己年紀差不多又會功夫的，心里不免癢癢。一會兒問「你說我和她誰厲害？」，一會兒又問「要不我去找她切磋一下？」，嘴上念叨著，便坐不安穩，大有立時起來找那少女較量一下的意思。
永平瞟了他一眼︰「老實點。」
小安便只能老實了。
眾人噓他。
他們已經用過了午飯，在這里不過是歇腳，讓馬兒也避過日頭最毒的時光。正用著點心果子就著涼茶，忽听有人拔高了聲音︰「這些該死的閹人！我只恨不能手握三尺青鋒，斬盡這些無根之人！」
這話一入耳，原本說笑的一桌人齊齊變了臉色，冷颼颼的目光向那說話之人射去。
小安的手都握住了刀柄，目露凶光。
那人毫無所覺，猶自喋喋︰「沈公奏請立儲，原就是閣老分內之責，便是觸怒了陛下，也不當如此。都是牛忠那閹豎弄權，趁機作惡！沈公二子四孫，死得好慘……沈公這般年紀，喪子又喪孫，听說已經臥床不起，也快……唉！」
他同桌的人道︰「太子薨了已經有八年了，若是今上早立儲君，也不至于有潞王之亂……」
伙計拎著大壺小跑過來，一邊添水一邊忙不迭地道︰「客官，莫談國事！喝茶，喝茶！」
「怕甚，這里是湖廣，京城遠著呢，他牛忠的手，還伸不到這里來，他又不是順風耳。」
話雖這麼說，那桌的聲音還是低了下去，端了茶，也真的不再說京城、說立儲了。
伙計壓低聲音︰「客官有所不知，說是那八虎之一的馬迎春就要來咱們這里監稅了。以後吶，咱們說話都可都要小心些。」
這類店鋪伙計，消息最靈通。听他這麼說，那些人嘆氣︰「唉，這是要來禍害我們湖廣了嗎？」
小安一伙人也看出來了，這桌乍一听憂國憂民，滿腔大義，其實不過是幾個白衣秀士、末流書生，最愛干的便是這般指點江山，慷慨激昂。
小安的手放開了刀柄，哼了一聲︰「屁功名沒有的小子，成日里操皇帝和閣老的心。」
才端起杯子喝了口涼茶，不料那幾個狂生話題一轉，開始探討︰「自古權閹，有幾個有好下場的？」
「這等辱沒了祖宗，祖墳都進不得的人，除了攬錢弄權，活著哪還有別的奔頭，可不是得做盡惡事嗎！」
「听說那牛忠，陛下還許他娶了妻子？養了許多小妾？」
「真是暴殄天物，他一個閹人養那許多妾有什麼用？」
「嗐，用處大著呢，听說呀……」
剛才還慷慨激昂，這說著說著方向一拐，竟朝著下三路去了。句句都圍著「身體殘缺」這一點譏笑嘲弄，听在永平等人的耳中，真是字字誅心。
伙計和掌櫃看在眼里，臉色發白——他們這做買賣的，最擅察言觀色，早注意到了，這一行錦衣男子，竟無一人蓄須。
長沙府里可是有一位藩王的。
藩王府里可是也有內侍的。
那一桌人越說越不像話，這邊 嚓一聲，名叫「永平」的青年捏碎了茶杯。英俊的臉龐像籠了黑色的影子，目光像淬了毒。
這一行人里，永平年紀不是最大，卻是領頭之人。這一聲像是一個信號，點爆了眾人的怒火。康順、小安幾人一掌拍在桌上就要站起喝罵！
誰知伴隨著「砰」的一聲響動，一道清脆的怒叱卻先響起︰「你們住口！」
康順幾人的喝罵沒來得及出口，差點集體岔了氣！側目看去，卻見剛才才談論過的那個少女，握著她的齊眉長棍站在了那幾個狂生桌前。
適才那「砰」的一聲，便是長棍頓在地上，激得泥土飛濺的聲音。
狂生們愕然，一人怫然不悅道︰「誰家的小娘，怎地如此無禮？」好好地說著話被打斷，要不是看著少女容貌頗佳，他們也要罵人的。
少女原坐在這幾人鄰桌，背對小安一桌人，此時站過來，便叫小安一桌人清楚看見了正臉。
年齡約與小安相仿，的確像是還未及笄的樣子。她容色明麗，雖沒有小安日常在府中常見的姐姐妹妹們精致嬌媚，但眉眼間有股天然的英氣，卻又是小安在府中尋常女子身上見不到的。
這少女柳眉倒豎︰「滿口污言穢語，卻道別人無禮？你們讀書人可真是有禮。」
那桌人心知適才言語確有狂浪不適之處，卻不肯服軟，嘴硬道︰「我等便是言語略有不慎，也罵的是那身體殘缺的閹人，又與你何干？」
少女道︰「論事便論事，論人便論人，你們要罵那姓牛的誰誰，便罵他去，不要卷帶旁的人。」
一人卻道︰「旁的人？我們可沒論及旁人，說的俱都是閹狗。」
听到「閹狗」二字，少女眼中閃過怒色，道︰「誰家兒郎不是娘生爹養，和你們一般也是心肝一樣疼愛著長大，若不是遭逢大變，誰個是自個願意身體殘破辱沒祖宗的？你們既讀過書，怎不曉得嘴下留德，憐人之苦？書都讀到狗肚子里去了麼？」
幾個狂生原就是喜歡口出狂言嘩眾取寵之人，聞言大怒，其中一個嘴巴尤其刻薄，當下打量少女兩眼，嘖嘖道︰「瞧這小娘這激憤，莫不是你的情郎被拉去、拉去‘ 嚓’了？哈哈，哈哈！」
幾人大笑︰「那小娘子趕緊換個情郎，既淨了身就不是男人，怎能再與小娘子那個……那個哈哈哈哈！」
還有一人頗好，雖見那少女已經變了臉色，但話趕話地說到這里，心中不免蕩漾起來。又想著她一個女子單身行路，認定她不是什麼良家，竟站起身來伸出手去想要輕薄︰「來來來，那淨了身的就忘了吧，哥哥疼你……」
一個「你」字話音未落，只覺眼前一花。
少女一直握在手中的長棍，如靈蛇吐信一般刺了過來！
永平最後一次也是唯一一次見到月牙兒的時候，月牙兒一張臉還圓圓的沒長開。他的岳母甄氏也白白胖胖，一樣圓圓的。
那時候他一度發愁月牙兒長大之後會像甄氏一樣白白胖胖，他可不想要個胖媳婦。他爹使勁向他保證︰「你丈母娘年輕的時候生得賊俊，十里八鄉的都來求娶。你丈人要不是臉生得好，哪能娶到你丈母娘，還跟她學了甄家槍。你信爹，月牙兒長大，一準是個美人。」
月牙兒吃了他買的窩絲糖，紅紅的嘴唇上沾著糖粉，向他保證︰「連毅哥哥你放心，月牙兒會使勁長好看的！」
他敲她的腦袋︰「說好啦，我可不想要個丑媳婦。」
「哼！」月牙兒舌忝著手指頭上的糖粉，「月牙兒才不丑！」
「好，月牙兒不丑。」他失笑，「月牙兒最俊啦。」
月牙兒便笑了，眼楮彎彎，正像兩彎月牙。
他以為他們以後還會再見，他沒想到那是他們唯一一次見面。
太子那麼尊貴的人，到底跟他們小小百戶之家有什麼關系？沒關系呀。可貴人扇扇翅膀，拂到他們這種小人物身上的時候，便成了颶風暴雨，讓他的人生瞬間支離破碎。
皇帝若太長壽，于國于家都未必是好事。
太子薨的時候，已經四十七歲了，皇太孫都已經二十五了。
太子是景順帝元後所出，既嫡且長，人品貴重，氣度沉穩，待人寬嚴有度，實是再好不過的一位儲君。偏偏，活不過自己的親爹。
太子薨逝，朝臣們立刻分裂，有主張立已經成年的皇太孫為儲，也有主張另立皇子為儲的，爭得不可開交。
景順帝卻從從容容地，又是求佛問道，又是開爐煉丹，任閣老們人頭打出狗腦子，就是不將儲君定下來。
朝堂上波雲詭譎。人人都想有從龍之功，都想攀附上最高最貴的那個人，或者將自己所依附之人，推上那個最高最貴的位置。
大位之爭，從來伴隨著流血和死亡。
于是皇太孫一家游湖時沉了船。這釜底抽薪之計，直接斷了皇太孫一派的命門。
皇子派卻也不是一個整體。皇子太多了，景順帝先後立過五位皇後，沒有一個皇後活過他去，偏每個皇後都生了兒子，每個皇後所出的皇子都是嫡皇子，一般的高貴，一般的正統。
嫡中嫡的皇太孫一家全軍覆沒後，嫡皇子們開始了刀光劍影的廝奪。皇帝依然從容修道，成日里為找不到更好的青詞苦惱，認請立國儲的奏折堆滿御案，從不批復。
潛流積得久了，總要噴發。
景順四十五年，皇帝一病數月，一度起不了身，一副即將往生的模樣。潞王終于按捺不住，跳了起來，但很快就折戟沉沙。
老皇帝再出現在朝堂上的時候，容色極好，很多人甚至產生了「他真的病過嗎」的念頭，只是沒有人敢說出口。
潞王之亂極快地就被壓下去，牽連卻既廣且久。有七個皇子牽扯其中，自盡謝罪的，被賜了白綾鴆酒的，被貶為庶人的。至于下面的人更不要提，多少人人頭落地，家破人亡，甚至株連九族。
這一個「廣」字，便覆蓋了霍決的人生。
兩年前霍決醒來時，只覺得腿間失了感覺，那其實是過度的疼痛反而使人麻木。
月牙兒的父親和兄長在他身邊。
「連毅，叔叔只能為你做到這里了。」他的岳父垂淚說，「你活下來啊。」
他的舅兄——月牙兒的大哥，親自照料他，喂他吃飯，給他擦洗，使他免于死于感染。並不是每個淨了身的都能活下來，遭宮刑的都是罪人，在骯髒的牢房里，很多都死于感染。
在舅兄絮絮的念叨中，他知道自己的父母兄弟都死了。他能活下來是因為他的岳家重情重義，月牙兒的父親拿出了家里幾乎全部的積蓄跑動，才保下了他的命。
為了保他，他們連給月牙兒攢的嫁妝都賣了。
「你爹當年救過我，我怎麼也得把你保下來。」丈人說，「可是連毅啊，月牙兒是我親閨女……」
他懂了，他聲音嘶啞，說︰「叔，別說了，拿來。」
退婚書遞過來，他沒有猶豫地按了手印。
從此，他和小名月牙兒的溫家蕙娘，再無關系。
而到這時候，人們終于懂了，皇帝他……根本就不想立儲。
他老了，雞皮鶴發，看到壯年的兒子們和青年的孫子們只感到憎惡和嫉妒。只有宮里新出生的、還沒長大的小皇子們才能討得他的喜歡。
他根本不想要儲君，不要想繼承人。他只想長生不老，問天再借五百年，並且執拗地認為他能做到。任何覬覦他寶座的人都該死。
這一場大清洗，皇子皇孫們都老實了，朝臣們也安靜了。誰再敢提「立儲」，都要被士林贊一聲「真直臣也」。只是直臣的下場通常都不太好，大家便也不怎麼想做直臣。
不值當的。
而他，活下來之後被發配到了長沙府。襄王在長沙府就藩。他在襄王府為奴，被主人賜了新名字，叫作永平。
就和小安、康順一樣，一听便知，奴僕的名字。
霍決霍連毅，從此不再存于世間。
「哥，走吧？」小安的喊聲把他從回憶中扯了出來。
霍決接過韁繩，翻身上馬，望了眼前方。那是他們要回的地方，也是剛才的「溫姑娘」前行的地方，那個方向是長沙府。
她來這里干什麼？她是要去長沙府嗎？
她去長沙府，是來找他的嗎？
霍決握著韁繩的手緊了緊，抬起眸子，沉聲道︰「走！」
但霍決始終覺得這兩年他的聲音越來越細了。他的頜下也不再生長胡須。不像從前那樣，兩天不刮臉就胡子拉碴的。
霍決恐懼將來他老了之後，看起來會像個老婦人。他在襄王府見過那種老得不行的老宦官。身體佝僂，皮膚褶皺，頜下卻無須，再沒了牙齒，嘴巴干癟，看起來的確像個老嫗。
有體面又有錢的老宦官可以出府榮養。沒有這份體面又沒錢沒親人的，就被打發到王府邊緣的角落去，不許他們出現在貴人們的面前。
以免他們身上那股難以描述的氣味會污了貴人的鼻端。
這種恐懼始終縈繞在霍決的心頭，因此他走路的時候會將肩背挺得格外的直，說話的時候會刻意地壓低嗓音，讓自己的聲音听起來和別的真正的男人沒有區別。
他換洗也比別人勤，褻衣褻褲堅持燻香。
他到了襄王府不久，就想辦法讓自己入了貴人的眼，繼而受了提拔。有了體面，便有條件這麼做。
可霍決明白自己已經不是男人了。
死罪可免，活罪難逃。保住性命的代價是身體的殘缺，沒了最重要的部分，怎麼還能算是男人呢？
所以月牙兒的爹遞過來退婚書的時候，他根本不猶豫就按下了手印。
他不再是什麼人的兒子，能傳宗接代，也不可能成為什麼人的丈夫，能延續香火。他已經成為了世間的另一種異類的生物。