石璧帶領一千人馬行進整整一天，入夜後宿營在棉縣附近的郊野。
布置了巡哨和值守後，他才想起同行的劉筠。
白天行程緊，縱使有千頭萬緒，他也只顧埋首趕路。
此時隊伍停下來休整，他卻無法和手下大多數的兵士一樣享受片刻的閑暇。
他的身體和心神至少有一樣是忙碌的。
「明天，我們就能抵達橡城了。」
石璧走向正在出神的劉筠，開口提起一件無關機密的事，想引來劉筠的注意。
劉筠原本坐在篝火旁邊的一張小凳上。此時她猛地一抬頭，看見白天指揮若定的西二營總管卸下冷酷無情的面具、變得溫和可親，心中又驚又喜，仿佛有一股暖流流過。
她微微一笑，聲音有些發啞。
「太好了。」
石璧指出︰「今日跋涉不易，小姐受累了。」
劉筠連忙從座位上起身。
「不，」她渾身的疲憊因為石璧的一句關心而憑空消失，「我不累。我雖然不像石總管一樣、在調兵遣將時也能氣定神閑，但也不至于嬌弱到承受不了這一路的風雨。我恨不能即刻趕到橡城，就算為此竭盡全力也值得。」
見劉筠一臉正色，石璧反而越加放松。
逃出西二營、趕往東一營時，他在親兵面前篤定如山，實際戰戰兢兢。劉筠和俞溢的小動作雖然沒有瞞過他的眼楮，但也沒有被他放進心里去。因為他根本無暇顧及。
直到他成功從東一營借來兵馬，前路變得明朗，他心里也有了兩分安定。再次遇見劉筠，他鬼使神差答應了劉筠同行的請求，甚至生出一個荒唐的念頭。
「面對鱟蠍部這樣強大的敵人，小姐卻從未想過退縮，單憑這一點，小姐就值得欽佩。」石璧的恭維帶著幾分真心，也顯得很入耳。
劉筠喜不自勝，但仍謙虛說︰「石總管謬贊了。我只是做了我該做的事。」
石璧很少稱贊別人，也很少見到別人對他露出真誠的笑臉。
兵士們見到他時往往噤若寒蟬，軍督府里的其他將領見到他時只有面紅耳赤的爭執和橫眉豎眼的憎厭。至于那些諂媚的嘴臉，他看一眼都覺得無比惡心。
他察覺到，劉筠對他的愛慕並未隨著朝霞消逝。
寂靜的黑夜也掩蓋不了一顆愛慕之心發出的光輝。
過了好一會兒，石璧才說︰「我只是小小的西二營總管，身負死罪。這次去橡城，我是在九死之中求一條生路。小姐你是靖南王的女兒，本可以作壁上觀，等鱟蠍部自取滅亡。但小姐反而迎頭趕上，爭著做討伐叛賊的先鋒。我很想知道，小姐為什麼要這麼做？」
白天的時候，他已經告訴劉筠，他要阻止鱟蠍部攻破橡城，將功補過，祈求蔡都督能保住他的性命。當時，他詢問劉筠對這件事的看法，卻被劉筠突如其來的眼淚打岔，匆匆結束了交談。
抵達橡城之前，他無論如何也要弄清楚劉筠的真實心意。
「我……」劉筠的臉色漸漸凝重。
王妧警醒過她，她去橡城不是為了她的父親靖南王和王府的存亡，而是為了她自己的前程。
可是，當她面對石璧的詢問，她卻愧于剖白自己的私心。
「和石總管一樣，我也有必須去橡城的理由。就當是為了橡城的無辜百姓，我也必須去。」劉筠說話的聲音越來越低，頭也垂得越來越低。
她還沒有告訴石璧她和王妧的計劃，心里不是沒有擔心石璧會笑話她自不量力。
「當然了。」石璧沒有掩飾他的不滿，「小姐品性高潔，我自慚形穢。在小姐眼里，我除了有幾分勇力，大概和世上那些蠅營狗苟之輩沒有什麼區別。有時候，我也不禁要懷疑自己。是不是我太過私心自用，讓別人不願接近？」
劉筠急忙否認。
「小姐不必哄騙我。其實，小姐已經足夠坦誠。反倒是我……我身為西二營總管，平時對待兵士過于嚴苛，才會釀成禍事。要是我早一點發現鱟蠍部作亂的端倪，也不至于走到今日的境地……」石璧不必故意造作，身上也有一股秋日般的凝肅之氣。
此時此刻，這股秋風掃落葉的氣勢一下子擊潰了劉筠心頭的防御。
劉筠月兌口說出︰「石總管英雄蓋世，千萬不要妄自菲薄。我沒有石總管說的那麼好。我雖然是靖南王的女兒，但無名無分。如果不能平息這次禍亂，我在南沼再無立足之地。」
她神情急切，不再隱瞞自身的境況。她應該像信任王妧一樣，信任石總管才對。
「小姐想要抓住這次機會，立下功勞，讓靖南王對小姐另眼相看。」石璧思索片刻，說，「違逆靖南王的心意是一次冒險，我是不得已而為之，小姐也是如此。」
劉筠听後，忽然間熱淚盈眶。她沒想到，石總管兩句話就說中她的難處、更能設身處地、與她惺惺相惜。
「石總管說得不錯。」她把持住內心的激動，「石總管全力以赴，再加上蔡都督的臂助，必定能夠馬到成功。其實，我和石總管都想到了一處去了。到了橡城以後，我第一個要聯絡的人就是衛府統軍李年。王妧得到消息，鱟蠍部已經定下內外夾擊的計策。如果我們能和李年聯手、剔除城內騷亂的源頭，再依石總管的計劃蕩平城外的叛軍，擒獲賊首容全，到時候，鱟蠍部的陰謀就會徹底失敗。」
石璧早有預料︰劉筠親身涉險不是由于魯莽，而是憑借她從多方搜集來的機密。
此時他听劉筠提到李年的名字，才確定自己沒有看錯劉筠。
劉筠的消息無論是來自靖南王府內部，還是來自王妧，或者來自她自己的籌謀，他都需要劉筠這樣靈通的耳目。
「小姐果然有勇有謀。」石璧壓低聲音，面容恢復了平時的嚴肅，「白天，我用橡城百姓的名義請求小姐相助，小姐答應了。現在，我想用我自己的名義問你。你願不願意，為了我，也為了你自己，和我聯手，除掉我們共同的敵人？」
石璧表現出來的鄭重即刻感染了劉筠。
劉筠不假思索便要答應，但話到嘴邊，她突然學石璧一樣矜持起來。
「石總管不會笑話我嗎？我這個人，沒有什麼拿得出手的才干，相貌也平平無奇。我雖然是靖南王的女兒，可我根本入不了王爺的眼。我陰差陽錯走到這一步，張口就說，我想平息這場彌天大禍，石總管就這麼輕易地相信我能做到嗎？難道是因為我是靖南王的女兒嗎？」
石璧凝神看著劉筠，像是透過劉筠看到了更年輕時的自己。
他沒有說，在他看來，劉筠身上敢作敢為的魄力遠勝常人、十分難得。
「靖南王從來沒有拿正眼看你嗎？」話雖然問出口了，他卻不等劉筠回答，「巧了，我的父親也從來沒有拿正眼看過我。幸好，我遇到一位好老師，他曾送給我一句話。現在，我把這句話轉送給你。」
他低低說了一句話，隨即看見，劉筠因為他的話、眼里重新煥發了光彩。
他心中一動，又說︰「這句話，我只送給你一個人。」
劉筠雙耳泛紅，口中喃喃自語。
「有志者，事竟成。我一輩子也不會忘記這句話。」