過了正午，天色忽然暗了下來。
容州城上空的烏雲迅速積聚，又迅速潰散，留下一地泥濘。
雨過還晴。
小巷幽深。
檐角的雨水滴在過路的女人頭頂，惹得她皺了眉。
她抱著一個鼓鼓囊囊的布包，歪著頭小心翼翼挑揀路面凸起的石子下腳，唯恐髒了鞋襪。
偏偏有一群小童被驟雨激起了玩興、蹦跳著從她身旁經過，濺了她一腿泥污。
女人的怒火陡然升起，可還沒來得及發泄，便被一聲歡快的呼喚平息了。
「姨母！姨母！」
四歲的小寶兒口齒還不夠伶俐，但她的喜怒從來不受言語的限制。
她甩著兩條短辮，眼楮不看路，只顧一邊跑一邊發出歡快的叫喊。
花令歡連忙抽出一只手拉住她，免得她被石子絆倒。
一長一幼攜手來到一處單門獨戶的小宅。
這里是花五娘最近賃下的居所，偏僻清靜，舒適宜人。唯有好事的鄰居拐彎抹角打探她母女的來歷這一點能夠算得上是煩擾。
此時，花五娘正坐在正屋門內的矮凳上借著日光縫衣服。
花令歡看見這情景，笑著說︰「小寶兒的夏裳不用忙著做。」
花五娘听見聲響，抬起頭用力眨了眨眼楮，才認出來者。
她放下手里的活計迎上去，眼角的朱砂痣在雨後的陽光下鮮艷奪目、如同一顆血淚。
「姐姐，你怎麼得空？」
她繞過花令歡走向院門，探身出門外左右察看，而後才收起疑心，將院門闔上。
書友們之前用的小書亭已經掛了，現在基本上都在用 \\ 。
花令歡見她如此謹慎，寬慰道︰「放心，這里是容州城。」
可花五娘並不明白姐姐話里的用意。
「容州城又如何？」她自言自語，領著小寶兒去洗漱。
花令歡卻執意讓她明白，追在她身後，低低說著︰「從前的紅芙長老，如今的紅姬長老，都和容氏有很深的交情。眼下，整個南沼最安全的地方就是這容州城了。」
花五娘像是沒听見一樣，自顧自從廚下蓄水的陶甕里取了涼水，盛入一個木盆，又往木盆中兌了些灶頭燒好的熱水。
她將小寶兒從頭到腳收拾干淨，接著打發女兒去午睡。
至此，姐妹二人才能安心說話。
花五娘搬了兩只矮凳放在正屋門外。
她施然坐下，先提起自己打算在院子里搭一個涼棚抵擋暑氣，又問起花令歡帶來的那個布包。
花令歡支吾其詞，不肯明說，而後提起另一個話頭。
「我方才見過長老，長老指名要吃你做的那道酒釀蒸鴨，你好好準備準備。」
花五娘雖有疑慮，仍點頭答應了。
「不過，我要提醒你，見了長老，你說話要注意些。」花令歡說完，才矮子，坐在花五娘身旁。
花五娘听姐姐話里有話，忍不住道︰「酒釀蒸鴨是用手做的，又不是用嘴做的。我不是多嘴饒舌的人，你平白無故說這種話做什麼？到底出了什麼事？你別瞞著我。」
花令歡嘆了一口氣，從頭說起。
「紅葉長老死了，你知道嗎？」
花五娘點點頭。
「那無頭榜添了王妧的姓名，你知道嗎？」
花五娘再次點頭。這件事比紅葉的死訊更令她震驚。
花令歡接著為妹妹理清情勢︰「大長老明示，誰取了王妧的項上人頭，誰就能補上長老之位的空缺。現如今，多方摩拳擦掌，包括我們紅姬長老。」
「可是，這和我們有什麼關系？長老手下能人那麼多，個個都爭著去殺王妧，我們又爭不過。」
花令歡知道妹妹的脾性。
花五娘在乎的只有屋子里那個已經安靜睡著的孩子。
「繼任長老之位的人選，紅姬長老自有定奪。在我看來，那個人最有可能是蕭執事。我不會自不量力和他爭，我只是想搏一個執事之位而已。」花令歡坦誠道。
像這樣的機會，年逾不惑的她今後很難再遇見了。
花五娘听了這話，肩頭也放松下來。
「姐姐，我豈會不幫你？」她承諾道，「你放心，長老問起你，我一定會往好處說。你我姐妹，一體同心。」
花令歡為之動容，可她要的並不是花五娘在紅姬面前的美言。
思量片刻，她終于下定決心，將放置于膝頭的布包解開。
四身童衣，兩雙童鞋，全是京城來的時興樣式。
花令歡還沒開口，花五娘已經明白了她的意圖。
「我不想看到和他有關的一切，你是知道的！你……」尖銳的聲音隨著花五娘起身的動作、幾乎穿透了整間正屋。
她驟然噤聲。
「別吵著小寶兒……」花令歡後知後覺，趁著妹妹啞口無言時，坐直了身子仰頭說道，「我是你的姐姐，難道我會害你嗎？」
花五娘已經听不進任何解釋的話。
她一時急惱，月兌口而出︰「你不是我的親姐姐！」
氣話起到了該有的作用，堵住了花令歡的嘴，花五娘反倒生出幾分不忍。
「你若是我的親姐姐，就該和我一樣痛恨那個拋棄我娘親的混帳東西！」她語氣放軟，姣好的面容卻變得痛苦而扭曲。
花令歡十分了解她。
「你從前吃的苦，一點一滴，我都知道。我也說過，無論你做出什麼決定，我都會支持你。這些……」花令歡的目光放在布包上，「是他送到長老面前的‘心意’。你說，我能無動于衷嗎？我真怕你見了長老，一下子把話說死了。」
花五娘的心情慢慢平復，也算體諒了花令歡的苦心。
可她仍有不甘︰「憑我的手藝，足夠養活我自己和小寶兒了，就算離開暗樓……」
花令歡急得起身去捂她的嘴。
「這話萬萬不能亂說。」
花五娘愣了愣，想起了什麼。
布包散落在地，屋里屋外陷入一樣的沉寂。
午睡的小寶兒呢喃說著夢話。
過了許久，花五娘再次開口。她聲音發干︰「雀部不是早就沒了嗎？他……他還有什麼用！」
「殷泉……」花令歡見妹妹一听這個名字就眉頭緊鎖，便說，「你只管把他當成不相干的人，長老見了，說不定還高看你一眼。」
花五娘只好點頭。
「他是絕好的誘餌，能引王妧上鉤。你千萬別沖動。倘若壞了長老的大計，你我都得死。小寶兒也……」