兩點之間直線最短, 聶九羅決定從塔西直接去石河。
走的那天，聶東陽開車送她去車站，聶九羅一路看街景, 車子飛快，行人和行道樹嗖嗖後退。
聶東陽跟她搭話︰「舍不得吧？」
沒什麼好舍不得的，正相反，回來一趟, 把她對故鄉僅有的一點眷戀都給洗刷干淨了。
她點開手機︰「大伯，我把冥誕的錢轉賬給你, 付款碼給我一下。」
聶東陽說︰「嗐, 這點小錢就算了, 下次辦你再給吧。」
這是真心話，聶九羅索要項鏈這事, 讓聶東陽忽然意識到︰的確已經撈了人家挺多東西的, 三瓜兩棗的還往家扒拉，吃相有點難看了。
聶九羅說︰「要轉的, 沒下次了。」
她以後不回來了。
管它三十五十冥誕, 都不回來了。
***
又到石河縣。
上次來是夏末秋初, 只過了不到兩個月, 這兒已經有入冬的跡象了，聶九羅衣服帶得不足, 路上連著下單了好幾件冬裝, 還叮囑賣家務必發快件。
離八號還有兩天，她大部分時間都待在酒店看書, 沒去問蔣百川那頭的進展︰她只要在指定的時間，到達指定的地點，做該做的事就行了, 其它的，懶得打听，也不想知道。
這一晚，長時間讀書之後釋卷，眼楮干澀得不行，聶九羅揉了揉眼周，看向窗外。
外頭疏疏點點，無數細白顆粒被風推涌，映著室內的暖光斜劃而下。
下雪了？
算算日子，是該下雪了，聶九羅走到窗邊，打開一扇。
冷風裹著雪粒子瞬間卷入，但因為屋里開了空調，並不感到冷，反而覺得空氣尤為冷冽清新，洗心洗肺。
因著天晚落雪，外頭已經沒什麼人了，露天停車場的燈光在雪線里融成一大片柔軟的暖橙黃，有個男人，從一輛剛停穩的車里跨步出來。
雪很小，用不著張傘，那男人立在車邊、光下，側著臉，耐心看大衣肩頭慢慢堆起雪粒，然後伸出手指，很溫柔地一點點拂去，像忙里偷閑，因時就雪，玩一出只有自己窺到法門的小游戲。
聶九羅心說，真是冤家路窄。
那是炎拓。
再一想，路其實不窄，石河縣只有這一家高檔酒店，他上次住這兒，這次過來當然還住，她也一樣。
肩頭撢拂干淨，炎拓仰起頭，看簌簌雪粒里的酒店大樓。
聶九羅沒動，她覺得自己如果忽然閃避才會引人注意，停車場只他一個人，酒店卻有上百個明亮的窗口，他未必看得到她，看到了，也只會以為是某個開窗看雪的住客。
炎拓的目光掠過這一片。
有那麼一瞬間，毫無理由的，聶九羅覺得，炎拓看到她了。
***
窗外雪粒漸漸稀疏，看來，這場雪是下不起來了。
聶九羅關上窗戶。
睡前，照舊寫今日三件事，然而這一天過得非常平淡，回想再三，只能記上一條「炎拓又來了，不過，他沒看見我」，再一想，在末尾加了個問號。
落下日期之後，熟練折星，星星折成，輕飄飄的。
她把星星彈向高空，候著星星落下，一把撈住，然後瞄準不遠處攤開的行李箱，正待投擲，床頭擱著的酒店內線電話響了。
聶九羅收勢側躺，伸長手臂撈起電話︰「喂？」
那頭傳來炎拓的聲音︰「聶小姐，有空見面聊聊嗎？」
聶九羅動作一滯，眸光回斂，慢慢從床上坐起︰「炎拓，你是不是不知道，‘兩清’是什麼意思？」
炎拓︰「知道，從那一天起，大家就是陌生人。但關系清零，也意味著從零開始、有無限可能——只要有共同利益，還是能聊聊的不是嗎？」
聶九羅︰「我跟你不熟，沒共同利益，也不歡迎你給我打電話。」
正準備掛電話，炎拓說了句︰「我見到狗牙了。」
聶九羅心里一動。
炎拓︰「他還沒醒，但是恢復得不錯，我問過，再有一兩個月，估計就能翻-牆竄院了。聶小姐，你不歡迎我打電話，我就不打擾了。不過，我歡迎你，隨時，不管是電話還是上門，我住406。」
居然把狗牙抬出來了，看來，他也知道狗牙是兩人可以繼續對話的基點︰現下雙方之間風暴漸成，華嫂子、瘸爹都是犧牲品，她之所以還能過著有情有調的平靜日子，完全有賴于狗牙還睡著。
406。
成大事者不拘小節，要麼，去跟他聊聊？
聶九羅被子都掀開了，一轉念，又蓋上了。
他應該篤定她會去、等著給她開門了吧，就不去，讓他等好了，等一夜，等失眠。
是他先打的電話，他比她著急，所以，她急什麼呢？
聶九羅關燈睡覺。
***
第二天，聶九羅早早起身，洗漱了之後，去餐廳吃早飯。
都說雪後初晴，雪沒下起來，卻奉送了一個相當不錯的晴天，聶九羅取了餐，撿了張靠窗的卡座坐下，陽光透過明亮的窗玻璃推涌進來，在桌子一側烙下大而晃眼的光斑。
炎拓托著餐盤過來，在她對面落座。
聶九羅微掀了眼皮看他。
炎拓知道，在人多眼雜的地方，她一定會克制又客氣，所以沒什麼壓力，還給她推薦菜品︰「他們這豆沙包做得不錯，餡很細。」
聶九羅︰「我沒空聊閑天，麻煩你講正事。」
炎拓其實也沒心思扯別的，只是出于客氣，想暖個場，沒想到，她連暖場都嫌煩。
「聶小姐，你同伴失蹤，你好像一點都不關心。」
同伴？哦，說的是瘸爹。
聶九羅︰「那些都不是我同伴，我沒同伴。」
炎拓抬頭看她︰「嘴上說自己是普通人，對這些事不關心、沒興趣，但每次發生點事，都能看到你。聶小姐，你在這中間，到底是個什麼角色？」
聶九羅把球拋回去︰「你呢？你又是個什麼角色？瘸爹被綁架，你出了不少力吧？」
炎拓沉默了一會，說︰「隨你信不信吧，我就是個小角色。瘸爹被綁，我不知道；綁來了，輪不到我審；關起來，我也見不到——就是這麼個角色。」
聶九羅「哦」了一聲︰「听起來怪憋屈的，不過角色小，心不小，好像暗中還在籌劃著什麼吧。」
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炎拓居然爽快認了︰「是，私事。聶小姐，跟你不熟，就不細說了。你呢，看起來，好像欠了板牙的人不少錢哪？」
聶九羅微怔，旋即想起來了︰她把炎拓移交給蔣百川的那個晚上，炎拓後半程醒過來了，兩人的對話大概被他听到了一些。
她也不隱瞞︰「他們缺人，我剛好是個和他們有錢債的人才，所以有需要的話，就過來幫個忙。」
聶九羅的身手炎拓是見識過的，說是「人才」並不夸張。
「也就是，做事，消錢債？」
「對，消完了，也就兩清了。」
兩清，她可真喜歡用這個詞兒，仿佛一段關系是一件物品，抬手就能扔掉。
炎拓頭一次覺得她天真︰「聶小姐，錢債最好錢來消，你幫的這種忙，太容易引火上身了——就好比這一次，如果不是我撒謊，你一定很麻煩。」
聶九羅說︰「這是我私事，跟你不熟，不便解釋。」
炎拓覺得，剛才的一番對答，是兩人各探觸角，也各自觸到了鐵板。
不過，陌生人的關系，可不就是這樣門禁森嚴嗎。
私事，不熟。
那就談公事吧。
他開門見山︰「上一次，狗牙那撥人，其實已經知道你、也想查你了，你運氣好，置身事外。這一次，如果你跟他們遭遇，我希望你盡量遮遮臉，你暴露了，我也麻煩。」
聶九羅說︰「這你放心，我有主業，給人幫忙是副業，干副業時，我基本不露臉。上次在你面前露了身份，純屬意外。」
這就好，炎拓心下稍安︰「狗牙那邊，我偶爾能在有人陪同的情況下見到他，如果你有什麼隱秘的法子能讓他繼續睡，我可以代勞。這件事上，幫你，也就是幫我自己。」
聶九羅沉吟了一會︰「讓他在大太陽底下暴曬，可以。」
這位小姐是不知道什麼叫「隱秘」嗎？狗牙又不是地瓜，可以拖出來曬太陽。
「用天生火烤他的致命傷口，也可以。」
天生火對被地梟咬傷的人來說是藥，對地梟是毒。
炎拓不得不提醒她︰「聶小姐，要隱秘，我說過，我只能偶爾見到他，而且身邊還有人‘陪同’，只能動一些小手腳、速度還得快。」
聶九羅盯著他看了會，像是衡量他是否可靠，頓了頓才說︰「那我再想想辦法，想到了再通知你。」
炎拓心下又是一寬︰那就是有辦法，只是她很謹慎，要再觀望他一段時間。
欲速則不達，炎拓也不催她︰「那……聶小姐，大家可以加個‘閱後即焚’的好友，方便聯系。」
聶九羅︰「你有賬號？」
「上次在你的手機上看到，覺得很好用，就注冊了。」
聶九羅想了想，雖說她和炎拓還不至于是「綁一根繩上的螞蚱」，但確有些不便見光的小合作，加就加吧。
兩人拿出手機，明晃晃的大太陽下，互掃互加。
閱後即焚這款軟件，聶九羅雖是用戶，但一直覺得是為游走于黑灰色地帶的人以及狗男女服務的，她還以為，除了「那頭」，她不會再加誰了。
兩清之後，關系確實可以從零開始，走向也確實神鬼莫測。
收起手機，聶九羅問了句︰「這趟贖人質，你在里頭，被安排做什麼？」
炎拓說︰「不知道，等通知吧。大概率是到時候給我個地點，讓我接人，跟上次似的。」
上次？
聶九羅心里一動︰「上次，你是去接狗牙的？」
「是，他們入山前定了地點，說是萬一有事，有人走散了，電話又聯系不上，就在那兒等。」
「定在興壩子鄉？」
炎拓搖頭︰「一個鄉那麼大範圍，不是把我給找死了？定在興壩子鄉西的破廟。那天，我找到破廟的時候，廟里沒人，但有人字梯、相機、工具箱，我還翻了相機，看到拍的都是雕塑。我猜想，應該是有人在這作業，所以，又出了破廟往外找。」
那天？
想起來了，那天中午，她內急，去了鄉東找公廁，路上，看到一輛白色的越野車，當時還好奇車主去哪了，現在回想，同一時間，炎拓應該在破廟。
她研究他車里的鴨子的時候，他在翻看她的相片。
感覺忽然有點微妙。
還有，破廟，接人的地點為什麼定在破廟呢？對方對興壩子鄉很熟？還是說，破廟有特殊意義？
破廟的來歷是……
司機老錢好像講過一個小媳婦的故事……
小媳婦？！
聶九羅頭皮突然發麻，那個小媳婦的故事，她一直當是旅途中听到的鄉野異聞，听完了再沒想起過。
——老二在大沼澤遇到的小媳婦，她混搭著穿衣服，東拼一件、西湊一件，像是把死人身上的衣服扒拉著月兌來穿的。
——她被天火燒傷，一般人燒成那樣，早咽氣了，她卻拖了一年都沒死。
——她把老二給吞吃了。
——老道起卦，說根子在大沼澤，要燒鐵水把口子給填了，填了之後，果然就沒再出類似的事了。
……
小媳婦的很多特征，其實很像地梟，只不過那時候，「地梟是野獸，而不是人」的這種認知根深蒂固，她完全沒往這方面想。
還有，剛炎拓還提了「入山」？
聶九羅月兌口問了句︰「他們入山干什麼？」
不久前，邢深他們走青壤的時候，跟她說起過，在山里，接連遇到兩座空帳篷，所有物資、乃至換洗衣服都在，單單人不見了。
是狗牙同伙的帳篷？不太像，他們即便懶得拔營，也可以把裝備和衣物帶走吧。
又或者是……里頭的人被狗牙的同伙擄走了？
炎拓︰「入山都不帶我，入山干什麼，我就更不知道了。你呢，你這趟，又被安排做什麼？」
聶九羅說︰「也還在等通知，看板牙那頭的安排吧。」
炎拓嗯了一聲，話到這兒，第一次出現冷場，他不是沒話說，還在考慮該怎麼開口。
聶九羅卻是真的沒話說，她清了清嗓子︰「你還有事嗎？大家之所以用閱後即焚，就是不想留下聯系的記錄，這種公開見面，我覺得能免則免吧。」
炎拓听出了她的弦外之音︰即便見了面，你也能滾快滾吧。