這次，日本態度大變，竟然大力催促中國對德國斷交。在中國向德國提出抗議的當天，日本外相就告訴中國駐日公使，沒有必要先提抗議，也不必等德國對抗議的回應，可直接宣布斷交，而且極力鼓動中國盡快參戰。
日本為什麼對中國參戰問題的態度有了根本性變化？一是袁世凱已死，中國政|府的實權在軍閥段祺瑞手中。段祺瑞是親日派，如果中國參戰，日本可以通過段祺瑞增強其在華勢力。二是日本已相繼獲得西方列強許諾，由其繼承德國在山東利益，贊成中國參戰可以換取列強的進一步承認。
當列強一邊倒支持中國參戰時，中國內部卻出現了一場關于參戰問題的大爭論，外交家、政治家、軍事將領及社會各界都卷入了爭論。雖然意見紛呈，莫衷一是，但主流意見還是建議中國參戰，認為中國參加對德作戰，從小處著眼，是為了應對日本，為了在戰後和會上佔有一席之地；從長遠看，是為了加入國際社會，走向國際化，使中國在新的世界秩序中有發言權。
主政的段祺瑞亦相信︰「日本既已加入，我若不參加，日本對青島勢必染指掠奪」，而「德國雖系當即當今之強國，但眾怒難犯。料其難以勝利。將來協約國取得勝利，中國將成局外之人，而我國參加，那將迥然成另一局面。到時中國也是戰勝國之一，和會上有我一席之地，必將提高中國之國際聲譽。
就這樣，1917年8月14日，經過半年左右的斗爭和辯論後，中國政|府對德宣戰。此時，距一戰結束的1918年11月11日還有不足1年3個月時間。
中國參戰後即收回德、奧在天津、漢口的租界，撤銷兩國領事裁判權，同時獲得協約國許諾︰庚子賠款自1917年12月起暫緩五年償還（俄僅同意緩還1/3），免加利息；德奧賠款永遠撤銷（佔20.91%，其中德國9000余萬兩，奧匈400萬兩）；改變《南京條約》「協定關稅」條款規定的5%固定稅率，國提高5%關稅；天津周圍20里內允許中國暫時駐軍，以防範德奧僑民。
這樣，北洋政|府不僅獲得《凡爾賽和約》中有利于中國的條件，還從德國獲得約8400萬元的戰爭賠款。加上中國戰時所獲德國船只，以及被免去的庚子賠款，中國總收益達2.5億元。
總體來說，中國參加一戰，不僅成功地融入世界格局，還以較小付出收獲了豐厚的回報，堪稱是一次輝煌的外交勝利。
中國雖然是參戰國，但並沒有向歐洲派出作戰部隊。1917年9月14日，中國政|府正式宣布願意派兵到法國參戰，提出中國可以在6周內向法國派遣2萬至3萬士兵。但是，由于日本沒有為協約國向歐洲戰場派去一兵一卒，因此日本也不想讓中國派兵。在西方列強包括日本極力阻撓下，中國最終沒有能夠派兵參戰。
由于中國未能派兵參戰，被稱為「宣而不戰」。協約國方面，有人嘲諷中國「參戰不力」，是「理論參戰者」。後來日本參加巴黎和會的代表更是據此指責中國「未出兵，宣而不戰，應不下請帖，不為設座」。
中國雖未派兵參戰，但卻「以工代兵」，派出了大量勞工到歐洲戰場，並給協約國一些國家送去大批糧食，為戰爭的勝利作出了不可磨滅的重大貢獻。說中國是一戰的特殊參戰國，還在于作為戰勝國卻沒有獲得戰勝國應有的尊重和待遇，中國參戰的目的也完全沒有達到，是一個屈辱的參戰國，更是一個屈辱的戰勝國。
在中國近代史上，日本始終扮演了極其惡劣的角色，是列強中欺凌中國的首惡，也是中國最危險的敵人。一戰爆發後，日本趁火打劫，以對德宣戰的名義奪取了山東權益，實現其擴張野心。在中國參戰問題上，日本屢加阻撓，是中國參戰的最大障礙。中國試圖通過參戰解決山東問題，為一戰的勝利作出了巨大貢獻，而在巴黎和會上受盡屈辱，未能收回山東主權，根源也在日本。今天的中國，仍要警惕日本，防範日本。
任何一個主權國家，面臨戰爭何去何從，理應有權作出選擇。而中國參加一戰，卻不能由自己決定，而是被列強所左右，命運掌握在別人手中。求戰之路曲折、艱難、漫長，令人心酸，使人感嘆，發人深省。弱國無外交，弱國在國際事務中無話語權，我們必須永遠銘記。歷史昭示我們︰富強是硬道理，國弱遭人欺，落後就要挨打。中國只有成為一個強國，才能維護領土主權和國家統一，才能與世界各國平等相處，才能在世界舞台上有自己應有的地位。
中國參戰雖然含有從強從眾的因素，在巴黎和會上未能受到平等待遇，也未能實現預定的目標。但是，中國這一抉擇本身是積極的，具有開創性意義。通過參戰，廢除了與德奧之間的一切不平等條約，開了近代中國廢除帝國主義在華特權之先河；停付或緩付了庚子賠款及其他對德借款的息金，一定程度上減輕了中國人民的負擔。從廣義上看，參戰使中國贏得了進入國際社會的入場券，首次以戰勝國的身份參與國際關系體系的重新安排，成為國際聯盟的創始會員國，與國際社會建構起更加緊密的制度性聯系。
圍繞中日關于一戰的參戰前後，實質是中日之間力量、北洋中|央政|府直皖兩系的角逐。
既然宣戰了，那自然要有能夠代表中國對同盟國進行作戰的軍隊。靠現有的軍隊，那是不用想了。比較下後來陸地上日本與蘇俄的差距那不是一般的大，而蘇俄比之德國在陸軍上的劣勢也是不可同日而語的。至于中國，到二戰時的武器還不如日軍一戰時的配置。這樣的部隊，到機械化作戰的歐洲和列強相會，不是去找虐送死是什麼？