被景和帝派去肅州酒泉巡視地方民政的欽差聶林江送來奏章，報說與他同去酒泉的吏部侍郎孔慶豐于八月初一病逝于酒泉縣後衙！
孔慶豐和聶林江本該今年開春趕往肅州酒泉，但因各種緣故耽擱，只道今年暮春才出京趕往酒泉。二人從康安出發，歷時近兩月才趕到三千八百余里外的酒泉，八月初一孔慶豐便在酒泉後衙病死了。堂堂欽差大人，怎會突然暴病而亡？這如何能不令對二人寄以厚望的萬歲震怒。
萬歲立刻召集左右二相和天章閣三位閣老入宮，天黑時五人還未出皇宮。六部九監中衙門不敢散衙，官員屏息以待，無不謹言慎行，生怕自己觸了霉頭。姜二爺與單賢新的酒局，自然也被擱置了。
亥時，宮門終于打開，秦天野、護國公、杜海安和黃通沉著臉走出來，太傅尹騫卻被萬歲留在宮中。
四人各自回府後，各衙門官爺才敢散衙歸府。姜松回府第一件事，就是把二弟叫過來詢問宮內發生了何事。
這個問題，姜二爺今日已被問了數遍，答起來也相當地順口，「萬歲召我入宮閑聊，然後肅州酒泉的六百里加急送到，我就退了出來，不消片刻就听到萬歲摔奏章的聲音，楊奉出來說讓我先出宮，小弟不敢問也不敢亂看，趕忙出來了。」
姜松沉痛道，「孔大人才剛四十出頭，身體一向康健，怎會忽然暴斃？」
裘叔知道孔慶豐和聶林江會出事，但是他也沒料到會這麼快，「孔大人是太傅的得意門生，其人做事果斷，其性剛正不阿，是太傅傾心栽培的人才，他折在酒泉，是朝廷的重大損失。」
萬歲要嚴查肅州，大多數朝官瞻前顧後不敢主動請纓之際，他主動為君分憂，迎難而上，劈開層層阻礙前往酒泉，誰知在酒泉待了兩月就命喪黃泉，這怎不令萬歲和太傅大慟，令群臣震驚。
酒泉官員，竟猖狂至斯！
姜槐猜測道，「出了這樣的事，酒泉知縣必活不成了吧？」
裘叔搖頭，「孔慶豐命喪酒泉，酒泉知縣責無旁貸也必死無疑。但是在他頂下所有罪責之前，肅州官員是不會讓他有機會死的。」
姜槐轉頭看向二哥，姜二爺便道，「裘叔說的在理，萬歲下旨徹查孔慶豐的死因，酒泉知縣和一應官員被押送至康安，不管怎麼折騰，明年春天也該有個定論了。」
此案審結，萬歲必會有下一步動作，屆時，他的兒子就要奔赴肅州了。那幫人連欽差都敢殺，他兒子卻還要孤身入敵營，怎不讓姜二爺憂心忡忡。姜二爺抬眸問裘叔，「跟隨欽差回去的安征怎麼樣了？」
裘叔也沒想到孔慶豐會這麼快出事，這意味著給他準備的時間更短了。至于安征，「孔慶豐已死，若安征沒有被聶林江護周全，他現在有兩種可能︰一是被殺，二是逃走。無論是哪一種，現在想找到他並不容易。不過，若他還活著，必會想辦法給咱們送消息。」
屋內又沒聲音了，姜槐受不了這樣的安靜，便開口問沉默的姜松，「大哥，萬歲派了兩位欽差去酒泉，孔大人死了不是還有聶大人在麼，還沒到山窮水盡的地步吧？」
姜松搖頭，「此番派往酒泉的兩位欽差，孔慶豐為主，聶林江為輔。聶林江官任兵部郎中，他是自右武衛提拔上來的人才，熟悉禁軍中糧餉運作，萬歲派他去，是為了讓他查左武衛的糧餉等事。但在裁剪禁軍統帥兵權這件事上護國公態度曖昧，聶林江也不一定能查出什麼。」
姜槐眼楮一亮，「那些人殺了孔慶豐卻留著聶林江，足以說明孔慶豐帶給他們的威脅比聶林江更大！」
姜松也拿不定主意，「聶林江上報的奏章說孔慶豐是‘病逝’，這兩字大有深意，且看肅州那邊和聶林江下一步如何動作，方可推知其用意。不論如何，咱們的都當謹言慎行，萬不可在此時刻被人抓住錯處。」
姜松說完這話，所有人的目光都落在了姜二爺身上。姜二爺笑了，「大哥放心，小弟定會謹言慎行，多余的事一件也不做。」
姜松點頭，不知為何，他總覺得心里十分不安，總覺得有壞事要發生，便又叮囑道，「自現在開始到箏兒出嫁這段日子，你除了西城衙門和京兆府，哪也不要去……」
姜松還未說完，姜明在門外低聲道，「大爺，柴四爺派人來請二爺，說有要事相商。」
眾人……
姜二爺折扇柄頂了頂帽沿，官橋，「大哥您看，小弟是去還是出……不去？」
姜松無奈道，「易安不是沒譜的人，他既然在這個時候找你，必定是真得有大事，去吧。」
「是。」姜二爺起身，走出房門問道，「翰之在何處？」
姜猴兒壓低聲音道，「在大雲經寺。」
姜二爺……？！
「爺去更衣，咱們走過去。」
待姜二爺進入大雲經寺後院寮房，一臉壞笑的柴易安問道，「二哥，挨罵沒？」
姜二爺哼了一聲，走過去斜躺在軟塌上，從桌上捻了個果子扔進嘴里吃了，才道，「這個時辰叫我出來作甚？」
柴易安坐在桌邊有模有樣地泡好茶，給姜二爺遞過去，才道，「二哥，凌兒何時去肅州？」
姜二爺挑挑眉，「你問這個作甚？」
柴易安長長嘆了口氣，「我家老五想跟他一塊去。」
姜二爺一下就坐了起來，「這不是胡鬧麼，他去做什麼？」
「誰說不是呢，」柴易安又嘆了口氣，「可他非要去，我家老爺子和三哥都被他說得動心了，我怎麼勸都勸不動，所以才過來問問二哥。」
都是自家兄弟，姜二爺也就有話直說了，「翰之，肅州那個地方就是龍潭虎穴，去了九死一生。凌兒去，是因為他背負著殺父滅門之仇，林棐為何要冒這個險？再說若他跟著凌兒去了，萬一真有個好歹，你讓我怎麼跟你爹、你大哥大嫂交待？」
柴家老五是柴易安庶出三哥之子，大名柴林，今年十五，這孩子的確有些小聰明，但他比起自己兒子來差太遠了。凌兒是回肅州報仇、立業的，姜二爺絕不能讓柴林跟去給兒子添麻煩。
柴易安也很無奈道，「我也跟家里人這麼說的，不能讓他跟去添亂。所以我過來是想問問二哥，若老五非要去，你覺得他什麼時候出發最妥當？」