景隆八年三月十五日，春闈。位于延壽坊太公廟的貢院大門外圍滿了人，姜家三姐妹坐在馬車上，看二姐與廖傳睿站在路邊綠柳下說話，遠處貢院門口，一身鮮紅官袍的姜二爺正含笑與前來送考的各舉子家眷閑聊。
「是，三餐飯食依舊是兩菜一湯，不過與秋闈時菜式不同，都是這個時節能買到的。」
「大人，還有肉菜嗎？」有位白發老婦人操著應天府的口音，小心翼翼地詢問孫兒進入貢院後能不能吃到肉。
姜二爺耐心回道，「有，肉菜有豬肉白菜炖豆腐，肉末炒豆腐，肉絲炒芹菜、肉絲炒蒜薹等，都不是油膩的菜色。您老也曉得，太油膩的飯菜吃了不易消化。」
老婦人感激道，「大人說的是，我家孫兒就好吃豬肉白菜炖豆腐。」
姜二爺看著站在老人旁邊，穿著一身新衣的三十歲上下的舉子，含笑點頭，「肉菜和素菜共有十種，進去後先選一日三餐的菜單，然後貢院會照單準點送飯菜。」
「多謝姜大人。」舉子連忙拱手行禮。
姜二爺含笑點頭，成為貢院柳綠紅牆外最美的一道風景，瞬間收割外地入京送考婦人和姑娘們的心。
姜留望著賞心悅目的爹爹，一臉地驕傲。
姜慕燕則在回想三年前，上一科的春闈。那時妹妹險些被孟三雇來的人綁走，她們關在府中，沒能來為父親送考。三年之後春闈，父親已是五品指揮使，站在貢院之外主事，姜慕燕握著妹妹的小手，也是一臉的驕傲。
「來了，來了！」姜慕錦小聲又驚喜地道，「風華樓的江南東路舉子們來了！」
喧嘩聲中，劉君堂被人扶下馬車，攙扶著向貢院門口走去，他的頭低垂著，走路都邁不開腿，眾人紛紛擔心三日後他能不能活著走出貢院大門。
見未婚妻的目光也轉向了劉君堂，廖傳睿心中不爽，小聲咳嗽著想引回未婚妻的注意。姜慕箏立刻回眸看向他，低聲道，「受涼了，再加一件候一些的衣袍吧？」
廖傳睿的嘴角剛剛翹起，便听母親道，「箏兒別擔心，他皮糙肉厚不怕冷，只是剛才張著嘴不小心吃了柳絮，癢著嗓子了。」
廖傳睿……
姜慕箏忍不住抿嘴笑了，抬手取過丫鬟手里提著的水袋，遞了過去，「廖大哥喝點水潤潤嗓子。」
「好，好。」廖傳睿接過水袋，小聲道，「你們放心，我一定會中的。我過去了？」
「就這幾步路，急什麼。」廖母拉住兒子，生怕他過去後，過了劉君堂的病氣。
有這種想法的家眷不少，所以劉君堂所到之處，方圓一丈內只有扶著他的兩個劉家管事。看他這樣，躲在遠處馬車內的劉溪用力拉扯手中的帕子，滿眼盡是失望。
沒想到劉君堂竟是個沒用的廢物，這麼點事兒就把他壓垮了，若他中不了進士，任他容貌再英俊，自己也不能嫁個廢物。為了他，自己不僅白費了一番心血，還被柳如煙那賤人拿捏得死死的，早知如此，還不如嫁進杜府！
姜二爺毫不避諱地走到劉君堂面前，輕聲問道，「身體可撐得住？」
劉君堂費力抬手，有氣無力道，「多謝大人垂問，小生……撐……咳咳……得住。」
姜二爺面上一本正經，說出的話也一本正經，「一定要撐住，進去便能歇著了。」
劉君堂心領神會，又「不由自主」地咳嗽了幾聲，嚇得本就避得遠遠的舉子們，又向後退了幾步。
「表哥……」站在人群中的趙如梅聲音了帶著哽咽。
她娘李氏立刻喝道，「大好的日子，你這是做什麼！君堂，你安心應考，帶進去的藥莫忘了按時熬。」
劉君堂顫巍巍地轉頭，向著姨母含笑點頭。他這蠟黃的小臉、無神的眸子，哪還有一絲大周第二美男子的光彩，令眾人扼腕嘆息，也令不少舉子心中暗喜。
江南東路解元，今科必定名落孫山。
「可惜了，可惜了……」姜慕錦忍不住搖頭，姜慕燕也覺得惋惜，姜留盯著爹爹的臉，抬手捏住了小下巴。不對勁兒啊，爹爹怎麼一副心懷竊喜的模樣？
「當——當——當——」貢院內傳出三聲悠長的鐘聲，院外眾人立刻安靜下來，抬頭望向貢院大門。
大門敞開，本科主考尹騫帶著考官們出來，展開聖旨，眾人立刻跪拜听宣後，尹騫又嚴肅地講了科考的規矩，然後命上千學子排隊接受檢查、入場。劉君堂為了影響其他人，排在最後入場，漫長的等待之中，他先是被人扶著站著，後來竟坐在了椅子上，垂頭不動。
見了劉君堂這副架勢，押寶他能中進士甚至中狀元的百姓們心都涼透了。各賭場掌櫃們心里則樂開了花，一邊調高劉君堂中進士、中狀元的賠率吸引那些沒來貢院的百姓們下注，一面用算盤珠子 里啪啦地算著能在劉君堂身上賺多少銀子。
算完之後，眾賭場掌櫃神清氣爽，「不算太多，但總算能把三年前在姜二爺身上虧的錢撈回來了。」
姜二爺看到這些人一臉得意的模樣，心里已經笑開了花，劉君堂真是個識大體、懂大局、能讀書、會唱戲的好弟子，該讓三弟去各賭場偷偷下注了。
傍晚回到府中後，姜二爺還未來得及去找三弟，就被小閨女攔住了。
姜留桃花瞳亮亮地拉著父親的衣袖，將他拖到沒人的地方，壓低聲音問道，「爹爹，你今日在貢院門前，唱得哪一出？」
姜二爺瞪大桃花瞳，「你竟瞧出來了，為父表現得很明顯？」
「沒有。」姜留晃了晃小腦袋，「大伯沒去，祖母也沒去，想必現場除了姜猴兒，只有女兒看明白了。」
還好，還好。姜二爺長處一口氣，拍了拍胸口，他還以為自己沒繃住，壞了大事。
「爹爹？」
姜二爺低頭看著可愛的小閨女，忍不住在心里憋了兩個月的話講了出來，「留兒。」
「嗯！」
「劉君堂。」
「劉君堂怎麼了？」
「他的病是裝的。」
姜留先是一愣，隨後狂喜，「爹爹覺得他能不能中進士？」