牡丹宴就在明日，禮部精膳司郎中姜松為了確保明日的膳食、酒水供應無誤，一直忙到深夜，才托著疲憊的身子，準備乘車回府。誰知他剛在景風門上車，準備小憩片刻時，簾外的車夫便低聲道，「大爺，二爺與陶大人過來了。」
姜松聞言，連忙下車，整衣冠垂手恭立路邊。騎馬的姜二爺正側身听陶思正嘮叨，見大哥從馬車上下來了，便也跳下馬。
車內的陶思正挑起車簾瞧見姜松，讓他勉勵之後，上前詢問明早的膳食酒水安排，姜松事無巨細一一回了，陶思正才滿意，放他們哥倆一塊回家歇息。
姜二爺爬上大哥的馬車後，便毫無坐相地癱在車內，他真得累壞了。姜松心疼弟弟，從車壁的抽屜里翻了半天，卻只尋到一盒給孩子們準備的飴糖，取出遞給他一塊，「二弟餓了吧？先吃塊糖，回府後咱們再吃宵夜。」
「多謝大哥。」姜二爺把糖扔進嘴里，伸著懶腰道，「猴兒去買宵夜了，咱們在車上用罷，回府就能直接歇息了。」
他的話音剛落，姜猴兒會提著食盒回來了，「兩位爺，宵夜買回來了。」
姜二爺立刻來了精神，讓姜猴兒把東西送進來。七寶素粥、荷葉餅、三色水晶絲、辣角子……擺了滿滿一桌，車內頓時香味彌漫，勾起了姜松的食欲。姜二爺先將淨手的濕帕子遞給兄長，招呼道，「大哥先墊補些，待會兒路過巷口時，再買鮮蝦餛飩。」
鮮蝦餛飩是姜松喜歡的湯食，今日不知會遇著大哥，所以姜猴兒準備的都是姜二爺愛吃的東西。
「不必再買，這些足夠了。」姜松淨手後拿起竹筷吃了口三色水晶絲，頓覺口中清爽無比。用罷宵夜，又捧起姜猴兒送進來的竹筒熱茶喝了兩口，姜松覺得周身的疲憊去了一半。
還是姜猴兒心細會伺候人，幸虧他把姜猴兒給了二弟，把姜鹿兒留在自己身邊伺候，否則二弟哪能被伺候得如此周到。想當初，二弟還嫌棄姜猴兒樣貌不好，跟自己發了一大頓脾氣呢。姜松露出笑意，舒適地靠坐在椅子上，再次叮囑道，「明日千牛衛與使節們比試武功，你不要往跟前湊，我听陶大人的意思，一準不會讓你上場比試。」
「大哥放心，我明白。」孔風閣提議讓姜二爺舉鼎，但後來陶思正和顧應賢都覺得不妥，奏請萬歲後便將這一環節撤了。姜二爺自是求之不得。提起明日的準備，姜二爺也叮囑大哥道，「明日若有突發情況，來不及請示陶大人，大哥盡管把罪責往馬海亭身上推，出事兒全讓他兜著。陶大人早就想將馬海亭貶黜，正愁沒由頭呢。」
禮部侍郎馬海亭與孟回舟交好，以前處處針對姜松。孟回舟入獄後，他開始不動聲色討好姜松，姜松不願與他結仇，所以現在兩人面上還算過得去，但在內心里，姜松著實看不上他的所作所為，便毫無愧疚地應下了。
有人為明日背鍋，姜松覺得身上的擔子立刻輕了許多，繼續關心明天要與顧大人和陶大人一起挑大梁的二弟，「明日十二國使節都在場，不知這些人抱著什麼心思來的，又想在宴會上做些什麼，二弟說話做事要格外小心，以免橫生枝節。」
姜二爺喝了口熱茶，開時列數十二國使者進京的目的，「契丹這幾年兵強馬壯，契丹使者是來炫耀的；被契丹欺負的突厥使者是來求萬歲出兵助突厥打契丹的；焉耆被契丹和突厥一塊欺負，焉耆使者是來求萬歲給他做主、減免歲供的；吐蕃和高麗使者听話又上道，是來表忠心的；倭國使者相中了咱們的瓷器，是來偷師的；黨項一族不甘屈居人後，是來拉攏朝中大臣、妄圖東山再起的；于闐王想搗毀佛像供奉大食教的神，于闐使者是進京來探口風的……」
听二弟依次將十二國使者的心思講了一遍後，姜松驚了，「這些你是如何知曉的？」
姜二爺傲嬌地展開折扇，「您二弟我行走康安三十載，什麼樣……」
「說實話！」
姜二爺老老實實道，「他們請我吃酒，想從小弟這里套消息，被我灌醉後自己講的。大哥別看他們長得又憨又丑，其實每個都精著呢……」
二弟自小便是人來瘋，姜松听完更不放心了，「別人家奉承你幾句，跟你稱兄道弟，你就把人家當朋友，把心窩子掏給人家。」
姜二爺笑嘻嘻道，「大哥放心，小弟知道自己有幾斤幾兩。小弟領的是讓他們吃好、喝好、玩好的差事，大事都跟小弟無關。」
話可不是這麼說的，姜松板著臉訓道，「除了三好，二弟還要時刻謹記你乃大周官員，一舉一動皆要合我大周體統、顯我天朝風範。」
說起這個，姜二爺更得意了，「大哥，您二弟我是萬歲親口封的謫仙，我明日就是在宴會邊一動不動地站著，也能盡顯我大周的天朝氣度！」
姜松……
……
……
「也好，你明日盡量少說話，在旁邊站著就好。」
「大哥忘了，你給小弟派了位子，萬國牡丹宴上，有小弟的一席之地呢。」
「那你就老實坐著！」
「是。」明日在場的官員個個比他官職高，姜二爺可沒做出頭鳥的心思。
于是，第二日的曲水流觴牡丹宴上，姜二爺身著官袍，老老實實坐在桌邊，「體現大國風度」。
牡丹宴的石桌是專為此次宴會定制的，桌中央有尺余高錯落擺放的假山石，假山石上栽植一株株奇花異草，山上有微小的石雕、核雕、象牙雕的亭台、人獸，展現著一幅幅吉瑞畫面，假山石下有潺潺流水，游魚在水中嬉戲，載有各色瓜果、美酒、美食的碟舟緩緩飄過，桌兩旁的賓客看到想吃的，盡可抬手取之。
景和帝駕臨入席後，見各國使節嘖嘖稱奇，聲聲稱頌，心中十分滿意，他暫時擱置滿月復心事，與使節們頻頻舉杯，共賞歌舞。
天公作美，曲水流觴牡丹宴自酉時霞光滿天至戌時明月映照曲水，樣樣都合景和帝的意。若真要挑出不滿意的地方，便是宴會中姜卿身上那件與旁人格格不入的綠袍了。